Брук подхватил мешок и с трудом протиснулся мимо капрала, который из-за своего оснащения занимал все пространство между шершавыми стенами из пенобетона. За массивной стальной дверью на роликах снова начинались ступени; они изгибались по спирали, словно на картинах с изображением древних замковых башен. Стены производили странное впечатление: больше всего они напоминали амбразуру огневой точки, выполненную в виде расходящихся бетонных складок.
Чтобы не было рикошетов, догадался Брук.
— Ну? И хрена стоим? — рявкнул капрал. — Думаешь, я тащусь, когда торчу наверху и прикидываюсь мишенью?
Он грубо толкнул Брука в темный проход, протиснулся следом и сразу же захлопнул дверь. Сочно лязгнули массивные запоры.
— Давай, новичок. Шевели задницей. «Шлизацей», — послышалось Бруку. Тусклый свет бил ему прямо в глаза, так что спускаться по тесному лазу, который язык не поворачивался назвать коридором, приходилось почти на ощупь. Капрал то и дело нетерпеливо подталкивал его в спину.
— Почему меня не встретили? — спросил Брук, раздосадованный хамскими манерами своего провожатого.
— А я, по-твоему, чем занимаюсь? — чавкая резинкой, ответил капрал. — Воздушные ванны принимаю?
— Я имел в виду — у трапа, — пояснил Брук, пытаясь определить по акценту, уроженцем какой местности является капрал.
— Тебя и встретили. Часовой держал тебя на мушке, пока ты терся вокруг «Бербера». Тебе повезло, что не захотел отлить. У Эл-пятого с мозгами не густо. Чуть что не по инструкции — сразу шпарит из огнемета.
Они остановились у стальной плиты, перегораживающей проход. Брук нетерпеливо переминался, ожидая, пока капрал приложит ладонь к сенсору и подышит в забранную сеткой панель идентификации. Ему было неуютно под прицелом торчащего из бойницы ствола автоматической турели.
— Можно было и предупредить, — сказал он в спину капралу. — Я понятливый.
Тот резко обернулся, и Брук с удивлением обнаружил, что глаза старика на сером лице принадлежат совсем молодому парню. Парню, который до чертиков устал, напуган и старается скрыть свой страх за грубоватой бравадой.
— Предупредить? — дохнув мятой, процедил капрал. — Ты вообще в курсе, что у тебя связь не дышит? Мать твою, новичок, да я чуть не охрип, пока тебя вызывал!
За дверью начинался извилистый коридор с бронированными дверьми по обеим сторонам. Одна из них была приоткрыта, открывая взору похожую на склеп клетушку с шершавыми бетонными стенами и массивной заслонкой на амбразуре. Из стены под амбразурой торчал упор для турельной стрельбы. Под потолком змеились толстые кабели в металлической оплетке. Брук с одобрением отметил, что через бойницы в дверях может простреливаться каждый сантиметр коридора. Эти изгибы, амбразуры, огнеметные сопла — все было рассчитано так, чтобы всего пара бойцов могла продержаться как минимум против целого взвода.
— Совсем охренели! — ворчал капрал. — Это же надо додуматься — прислать дурня с выключенным матюгальником! Рожу-то где поцарапал?
— Так, ерунда, — ответил Брук. — Осколком зацепило.
— Бардак… — протянул капрал и смачно сплюнул. — А чего один?
Брук неопределенно пожал плечами. А что ему оставалось делать? Врать без крайней нужды он не любил. Он надеялся, что забрался так далеко, что отправить его назад выйдет дороже, чем оставить. Отголосок прежнего бесшабашного настроения коснулся его. В конце концов, что ему сделают? Пошлют на войну?
Пахло землей и ружейной смазкой. Вентиляция обдувала лицо потоком безвкусного сухого воздуха. Они протиснулись мимо неподвижного робота огневой поддержки, чьи стволы торчали из стрелковой ячейки и перегораживали коридор, так что миновать их можно было только пригнувшись. Откуда-то донеслись гитарные аккорды. Навстречу начали попадаться люди. Некоторые в полной форме и при оружии, некоторые — в штанах и прилипших к телу потных майках, а кое-кто и вовсе в трусах и с полотенцами. Чтобы разойтись в узком коридоре, приходилось опускать мешок и прижиматься спиной к стене.
Затылком Брук чувствовал изучающие взгляды.
— Пришли! — неожиданно произнес капрал. — Бросай мешок.
Часовой у двери проверил их ручным сканером. Тяжелая дверь медленно откатилась в сторону, и Брук оказался в центре управления.
* * *
Должно быть, офицер уже давно дожидался их и оттого был здорово раздражен. Теперь он услышал шорох двери за спиной и, повернувшись, увидел в дверном проеме странную парочку: приземистый, ширококостный капрал в полном боевом облачении и высокий худощавый солдат с залепленным пластырем лицом. Форма рядового была сплошь в темных пятнах.
— Пополнение, капитан! — доложил капрал.
Брук встал по стойке смирно и отдал честь высокому светловолосому человеку, одетому в полевую форму с закатанными выше локтей рукавами.
Офицер ответил на приветствие небрежным кивком.
— Ваша фамилия?
— Адамс, — ответил Брук.
— Адамс, капитан. Честь больше не отдавайте. Только не в полевых условиях. Вы что, ранены?
— Просто царапины, — ответил Брук. Он с трудом разбирал речь капитана. Привычные слова звучали так, словно их пропустили через мясорубку. Ему вспомнился давний инструктаж, на котором говорили о принципах распределения солдат. В тот день седой майор рассказывал новобранцам, что выходцев с одной планеты обычно определяют служить вместе. Теперь Брук начал понимать, почему.
— Где остальные? — спросил офицер.
— Не понял, капитан.
— Остальные, — с раздражением повторил офицер. — На этой неделе мы потеряли девятнадцать человек. Нам обещали только шестерых. Так где же еще пятеро?
— Не знаю, капитан. Я летел один.
Офицер неодобрительно разглядывал его, поджав губы.
— Давно в армии?
— Почти три месяца, — ответил Брук. И добавил, заметив тень недовольства на офицерском лице: — Но я фермер и умею обращаться с оружием.
— Фермер, значит? — спросил офицер с сарказмом, из которого Брук сделал вывод, что про Дикие земли здесь слыхом не слыхивали. — В армии без году неделя, и вас определили прямиком в воздушную кавалерию… 17-я бригада, «Горные волки». Вы хоть знаете, что это такое?
— Никак нет, капитан.
— Мальчишка без боевого опыта, и вас направляют в элитную часть. — Офицер замолчал и покачал головой. — Не знаю, куда мы катимся. Ну, так что вы думаете об этом? — Капитан ткнул пальцем через плечо в сторону пульта управления, над которым мерцала голографическая проекция базы.
— Я вас не понимаю.
— Наши укрепления? Какого они типа?
— Теперь понятно. Вы об этой проекции.
— Вот именно, об этой. В воздушной кавалерии любой солдат способен принять командование в случае гибели командира. Ну, так что скажете? Вы теперь «Горный волк», так докажите это.
