Серые стены не отвечали. Скрипящая под подошвами пыль и мелкие камешки не отвечали.
В конце концов коридор расширился – теперь в нем смог бы поместиться легковой автомобиль. Сквозняк принес запахи, которые Ким меньше всего ожидала встретить в Сухом тоннеле: неподалеку жарили мясо, а еще – стирали одежду дешевым порошком. Впереди забрезжили красноватые отблески огня, и отряд погасил фонари.
Ким увидела уродливых собак. Это были настоящие чудовища: большеголовые, криволапые, клыкастые, с покрытыми болячками плешивыми боками. Их было много, не меньше двух десятков. Все – в ошейниках и, как счастливчик, на привязи. Они не лаяли, лишь глухо ворчали и шипели, точно рептилии. И эти звуки пугали Ким сильнее, чем желтые зубы в несколько рядов, чем скребущие по цементному полу когти.
– Вырезали голосовые связки? – догадался Картоха. – Что ж, предусмотрительно.
– Шизики! Садисты чертовы! – вставил Кучерявый.
Потом Ким увидела людей. Не бандитов, не террористов, а чумазых, похожих на нищих и бродяжек женщин разного возраста, стариков и даже детей. Они жались к стенам, под которыми темнели лежанки из тряпья и картона, и со смесью удивления и испуга пялились на вооруженных сталкеров. Горел в мятых железных бочках огонь, жарилось мясо на шампурах, кипела вода во вместительном котле. Чад собирался под сводом и уходил через вентиляционные шахты. Совсем молодая, но с несвежим лицом барышня кормила грудью младенца, при этом в ее свободной руке дымила и потрескивала самокрутка, распространяя отчетливый запах марихуаны. Возвышался массивный крест – просто две бетонные перекладины, ни Христа, ни украшений, ни символов. На полу под крестом были в беспорядке расставлены восковые свечи, примерно половина из них горела, мерцая на сквозняке.
То тут, то здесь слышался шепот:
– Белая женщина! Идет в Зону! Белая баба! Конец Света близится!.. Баба в Зоне? Пророчество исполняется!
– Паства Гуталина, – обернувшись к растерянной Ким, прокомментировал Строгов. – Не думал, что их так много. Такие же психи, как и духовный лидер.
Босоногий чернокожий мальчик сидел на складном стуле в обнимку со старой гитарой. Ким узнала инструмент: на нем играл Гуталин во время их первой встречи неподалеку от «Метрополя». Поймав взгляд Ким, мальчишка криво усмехнулся, ударил по струнам и пропел негромко, с легкой хрипотцой:
Господь подает свои знаки,
И в небо с восторгом смотрю я.
Брызги черные, скрепки, этаки
Не заменят мне душу святую.
Не введет в искушение дьявол,
В грязном Дике слоняясь по Зоне,
Но тебе расскажу, друг, где взял я
Веру в Него на сияющем троне.
«Аллилуйя» скажи! «Аллилуйя» скажи!
Не отдам я пришельцам бессмертной души!
– Аллилуйя! – подхватили голоса нестройно. – Аллилуйя! Господь велик! Наш пастырь – Гуталин!
– А где, кстати, он сам? – спросил Папаша Линкольн у Лопеса.
– В Зоне, – ответил тот. – Молится о спасении ваших душ.
На границе городка Гуталина собралось множество бандитов. Все были в рванине, все небритые, все – с автоматами Калашникова наперевес. Здесь же остались те, кто сопровождал сталкеров в тоннеле, за исключением Андре Лопеса.
– Через четыреста ярдов начинается Зона, – сказал он. – Даже под землей она в своем праве. Мне приказано привести вас в горы, поэтому нам всем придется проверить свою удачу уже сейчас.
Папаша Линкольн кивнул.
– Зона… – он втянул широченными ноздрям воздух. – Вот это по-нашему. Вот это мы понимаем.
– А что, привала не будет? – заныл Кучерявый.
– Для тебя, ниггер, не будет, – отрезал Папаша Линкольн. – Дейли, ты как?
Ким торопливо проглотила таблетку обезболивающего, сделала глоток воды из фляги.
– Я нормально, я иду… я вообще люблю ходить пешком. В Нью-Йорке это в моде…
Злой внимательно посмотрел на нее.
– Если тебе нужно прокладку заменить, ты скажи. Мы отвернемся, – проговорил он с деланной заботой в голосе.
– Злой, мать твою! – ругнулся Папаша Линкольн, до того, как Ким успела открыть рот. – Сильно умный, да?
– А что? – Злой хохотнул. – Дело естественное. Или забыл, Папаша, каково это – с бабой жить?
Строгов поморщился. А Картоха сказал, поглядывая искоса на людей Гуталина, словно стеснялся их:
– Вздумали препираться перед Зоной. Силы некуда девать.
Навуходоносор и Кучерявый, воспользовавшись остановкой, закурили, а Злой задумчиво почесал выпирающий пупок и заявил:
– Это все из-за бабы. Зря мы ее взяли. Не к добру.
Лопес встретился взглядом со Строговым и усмехнулся. В глазах бывшего лаборанта читалось злорадство. Латинос вынул из поясной сумки резную табакерку, вытряхнул на тыльную сторону ладони понюшку табака и втянул ее в себя. Заморгал покрасневшими глазами, шмыгнул и тут же подставил палец под кончик носа, чтоб не чихнуть.
Строгов ощутил фантомное жжение в переносице и под глазами. Сердце гулко заухало, на лице выступила испарина. Он сглотнул, наблюдая, как по стенам коридора идет волна перистальтической дрожи, и как далеко впереди тоннель выгибается то вправо, то влево, виляя, словно собачий хвост.
– Хочется? – поинтересовался Лопес, скалясь. – Холодненького? Беленького?
Ким сейчас же увидела, как переменился в лице Строгов. Она почувствовала одновременно и жалость, и волнение, и в то же время промелькнула мыслишка вроде «вот и поделом тебе, нарик несчастный!» Следом пришел сумасбродный порыв, и она почти ласково положила ладонь Лопесу на плечо, а затем проговорила, глядя в его слезящиеся глаза.
– Еще раз так сделаешь, запихну тебе в глотку грязную прокладку. Ясно?
Кучерявый, Злой и Навуходоносор переглянулись и хохотнули. Лопес снова оскалился, но уже без прежней уверенности. Ким же повернулась к Строгову.
– Мужичье! – бросила она сквозь зубы. – Что у тебя за компания…
– Вы закончили? – рявкнул Папаша Линкольн.
Лопес спрятал табакерку в сумку.
– Ладно, – он вяло махнул рукой. – Идем.
И они двинули дальше. Ким не сводила со Строгова глаз, ей не давали покоя мысли о том, что творится у него на душе и в порядке ли он. Но Строгов даже не глядел в ее сторону, шел себе, дыша в затылок Папаше Линкольну.
Коридор пересекла проведенная белой краской полоса. Лопес остановился, словно перед ним возникла стена.
– Дальше – Зона, – пояснил он и вытянул из сумки гайку.
– Стой! – Папаша Линкольн перехватил руку Лопеса. – Пусть впереди идет профи. Без обид, но я не видел тебя в деле.
– Я пойду! – вызвался Кучерявый.
– Куда, ниггер? – Папаша Линкольн гневно поглядел на младшего сталкера. – Вали назад, гайки будешь подбирать, – он прошелся взглядом по отряду. – Картоха! Давай, что ли, ты. Веди нас, корнеплод.
