Ким пихнула его кулачком в поясницу.
– Ты специально, да? О чем бы я ни просила, ты сразу против, да?
Строгов бросил в сторону Ким холодный взгляд.
– Ты здесь благодаря мне. Не заставляй жалеть об этом.
Ким фыркнула.
– Если мы пойдем с вами, – обратилась она к мутантам, – вы можете гарантировать нашу безопасность?
Мутант Джон вынул из кармана подрагивающую «иголку», ткнул ею в зрачок зависшего, словно в ожидании, «рачьего глаза». Затем втоптал «иголку» в землю.
– Удовлетворены?
– Теперь вы нам верите? – толстяк Алекс улыбнулся, показав отменные зубы.
Папаша Линкольн хмуро огляделся.
– Ладно! Рюкзаки на спины, мы выдвигаемся, – принял решение он. – Быть может, мы действительно найдем Бродягу Дика в «Радужных озерах» или рядом.
Строгов двинулся вперед, гремя гайками, зажатыми в кулаке.
– А куда это он собрался? – поинтересовался, склонив голову Джон. Пара «рачьих глаз» зависла над русским, их зрачки тускло отблескивали в солнечном свете, словно объективы телекамер.
Строгов бросил первую гайку, «рачьи глаза» метнулись за ней, словно пара псов, готовых «принести палку».
Толстый Алекс добродушно хохотнул, наблюдая за действиями сталкера. Наверное, он догадался, что таким образом Строгов собирается проторять путь. Мутант хлопнул в ладоши, сплел пальцы, количество которых на каждой руке тоже было разным.
– Мы с Джоном пойдем вперед, а вы держите шаг и не отставайте. Мы покажем вам, как правильно искать путь.
– Иначе к нашему приходу скочегрызят и шакты, и даже риины.
Папаша Линкольн недоверчиво хмыкнул и почесал чекой гранаты за куцым ухом.
– Хорошо, будь по-вашему, – сказал он. – Я тоже не прочь прибавить ходу. Скоче-чего-то-там меня абсолютно не тянет, но с удовольствием выпью кипятка, закушу сухпайком и вытяну ноги, если ваша деревня – действительно безопасное место.
Мутанты одновременно развернулись и зашагали не очень быстро, но и не медленно. Разноцветный вихрь непоседливых «рачьих глаз» сорвался с места, понесся вперед.
Ким почувствовала страх: два дня они брели по Зоне в черепашьем темпе, один за другим, от гайки к гайке, и вот теперь шагают, как по бульвару. От этой скорости захватывало дух, будто на американских горках. Впрочем, какая там скорость – самый обычный шаг. Но каждую секунду она страшилась увидеть, как возглавивших отряд мутантов сминает невидимым прессом «комариная плешь», а то и разрывает на куски затаившаяся среди пожухлой травы «шутиха».
– Как вы заставили «рачьи глаза» летать? – спросил вдруг Строгов.
Мутанты захмыкали, замялись; Ким поняла, что от них ускользнула суть вопроса.
Вода в озере забурлила. Вскипела за гнилыми, покрытыми сине-зеленой плесенью камышами пена, тошнотворно пахнуло сероводородом. Над поверхностью показалось что-то острое, хищное, отблескивающее металлом. В первый миг Ким подумала, что это – чей-то клюв, но уже в следующее мгновение «клюв» раскрылся, словно бутон цветка, выпростав из сердцевины пару неоново светящихся усиков.
Сталкеры вскинули стволы, а Ким навела на жителя озера камеру телефона. Усики слепо пошарили над водой, затем «клюв» захлопнулся, его обладатель снова опустился на дно, оставив лишь расходящиеся круги.
– Больше тридцати лет хожу в Зону, но чтоб я когда-нибудь такое видел! – Папаша Линкольн снова перебрасывал из ладони в ладонь гранату. – Гризли, что это, мать твою, было?
– Я-то откуда знаю, – насупился Строгов.
– Ну, ты же физик, – весомо сказал главарь.
Строгов мотнул головой.
– Здесь, похоже, пригодился бы эколог.
– А вы что скажете? – обратилась Ким к мутантам.
– Мы не знаем, – ответил Алекс чуть плаксиво. – Оно живет здесь… просто живет… всегда.
– Людей не трогает, – добавил Джон.
– Это хорошо, если людей не трогает, – согласился Папаша Линкольн. – Хотя, если речь идет о таких, как вы, то это и понятно. Я бы тоже вас не тронул, побрезговал… Кстати, откуда вы вообще взялись здесь?
– Джон родился в поселке, – ответил, не оборачиваясь, Алекс. – А я тут всегда жил.
– Как это – всегда? – переспросил Строгов. – Ты поселился здесь до Посещения?
– Да, – Алекс, прищурившись, посмотрел на небо и заулыбался. – Когда-то моя бабушка готовила оладьи с черничным вареньем, а я играл во дворе… не помню название игры.
– Погоди! – махнул рукой Строгов. – Ты был здесь в момент Посещения?
Улыбка сошла с лица толстяка. Он втянул голову в плечи и зашагал быстрее.
– Отвечай! – потребовал Строгов. – Что такое Посещение? Что ты помнишь? Как это произошло?
Алекс посмотрел на товарища, словно ища поддержки, помял отвислый живот, затем выпалил:
– Я ничего не помню! Я был маленьким. Я спал. Это случилось ночью. Я ждал, что из города приедут папа и мама, но они так и не приехали. И никто больше не приехал. Мы оказались одни.
– Бедняги, – пожалела мутантов Ким.
– А что было дальше? – с жадностью спросил Строгов.
– Потом с кладбища пришли мертвецы, – ответил Алекс унылым голосом. – Это я помню хорошо. Они бродили по улицам поселка, пытались зайти в дома, но мы заперли все двери.
– Мертвецы же безобидны, – вставил Навуходоносор, – зачем от них запираться?
– Мы тогда не знали и очень боялись, – пояснил Алекс. – Бабушка умерла быстро. Она пошла в магазин, чтобы раздобыть еды, но упала в Жаркий Колодец, – мутант кивнул в сторону черной проплешины, над которой дрожал горячий воздух.
– Мы называем эту аномалию «прожарка», – высказался Папаша Линкольн.
– Это неважно, – отмахнулся Строгов. – Но как вы смогли выжить? Ваши запасы должны были быстро закончиться.
Алекс поднял руку. Ким только сейчас увидела, что у мутанта есть пальцы даже на запястье. Эти лишние отростки походили на красных бескостных червей. К ладони Алекса сейчас же прильнул с десяток «рачьих глаз». Мутант что-то проворковал, почесывая белесые, мягкие брюшки.
– Вики сшивает воздух шилом, – сказал Алекс, и сталкеры лишь недоуменно переглянулись: для них эта фраза была такой же бессмыслицей, как для мутантов – вопрос Строгова о «рачьих глазах». А Алекс продолжил: – Гарри наращивает шакты, Боб говорит с Шестерней, а мы с Джоном присматриваем за гнездом, а еще нам послушны Мелкие Засранцы… – и он почесал брюшко первому попавшемуся «рачьему глазу».
Ким и Навуходоносор прыснули. А Строгов выдал еще одну фразу, смысл которой показался загадочным и для сталкеров тоже.
– Что ж, – сказал он. – Похоже, некоторые живут так, словно Пикник продолжается.
