— Я ищу Ларса, — обратился Яр к одному из возможных норми. — Не знаете, где он?
Тот помотал головой, показал на уши. Они были залеплены вспененным пластиком — этот человек ничего не слышал, он танцевал под свою музыку.
— Вы не знаете Ларса?! — прокричал Яр его наголо бритой напарнице. Та улыбнулась, развела руками.
Шумная пьяная компания на вид приличных людей, сгрудившись возле круглого стола, азартно следила за стальным шариком, скачущим по цветным секторам крутящегося диска. Два высохших старика подолгу трясли в стаканах кубики с точками на гранях, а потом роняли их перед собой на зеленую ткань квадратного стола. Обрюзгший, небрежно одетый мужчина самозабвенно метал тяжелые острые дротики в исколотую осыпающуюся мишень.
— Где я могу найти Ларса? — спросил у него Яр. И не дождался ответа.
Он обошел весь зал, обратился едва ли не к каждому, кто здесь был. Но не узнал ровным счетом ничего. Разочарованный, он вернулся к стойке, забрался на высокий табурет и, демонстративно игнорируя возвратившегося бармена, заказал у проехавшего мимо сибера бокал светлого пива.
— Мне показалось, что вы ищете Ларса. — Какой-то человек зашел со спины, сел рядом. Яр с готовностью к нему повернулся, всмотрелся в лицо, пытаясь вспомнить, видел ли он здесь этого человека, подходил ли уже к нему со своим вопросом.
Кажется, нет, не подходил.
Очень приметное было лицо. Такое, увидев раз, больше не забудешь. Неровное, словно комковатое, обвисшее, неестественно бледное, невыразительное; глаза — будто щелочки; узкий тонкий рот — как прорезь.
— Да, я хочу встретиться с Ларсом, — признал Яр. — Вы знаете, как его найти?
— Возможно, — сказало обвисшее лицо. — А какое у вас к нему дело?
— Э-э… — Яр замешкался. — Я бы хотел обсудить это лично с ним.
— Ну, допустим, он сейчас здесь. Перед вами. Что вы ему скажете?
— Вы?.. Он?.. Я?..
Обвисшее лицо попыталось улыбнуться, и Яр окончательно потерялся, отвел глаза.
— Ну, хорошо, — снисходительно сказал незнакомец, — зайдем с другой стороны. Откуда вы узнали о Ларсе?
На этот вопрос ответить было несложно.
— От Гната, — сказал Яр и посмотрел незнакомцу в лицо, ожидая реакции.
Обвисшее лицо осталось невозмутимым.
— От Гната Зрячего, — уточнил Яр на всякий случай.
— Понятно… — проговорил незнакомец, выдержав небольшую паузу. — И где же он сам?
— Умер.
Они долго молчали. Скрипучий колесный сибер с намалеванным на корпусе фартуком привез заказанное пиво, поставил запотевший бокал перед Яром и укатил.
— Пойдем за свободный столик, — предложил незнакомец, переходя «на ты». Он многозначительно глянул в сторону пожилого бармена, коснулся указательным пальцем мочки своего уха и добавил:
— Поговорим наедине.
— Вы — Ларс? — шепотом спросил Яр.
— Я тот, кого ты искал, — ответил странный собеседник и сделал круглые глаза.
* * *
— С Гнатом я познакомиться не успел. Разговаривал с ним дважды, и то как-то быстро, невнятно, скомкано. Я даже не выяснил, как он на меня вышел. Он уникальный человек. Увидевшие хурбов обычно не живут дольше недели. А Гнат, пожалуй, установил рекорд, если не врет, конечно…
— Не представляю, как ему это удалось.
— А вы? Вы ведь тоже их видите?
— Нет. Не вижу и не желаю видеть. Я просто знаю, что они существуют. И стараюсь не слишком распространяться на эту тему. Так что — тсс! — Ларс приложил палец к губам.
Яр быстро осмотрелся. Спросил неуверенно:
— Они могут нас подслушивать?
— Они? Вряд ли. Хурбы редко здесь появляются. Они не выносят помойной вони. Впрочем, если они узнают, что ты тут прячешься, то и помойная вонь их не остановит.
— Они убьют меня?
— А ты разве еще не понял?
— Но почему? И кто они такие?
— Откуда мне знать? Я стараюсь не лезть слишком глубоко. Ни к чему мне это. Знание умножает скорбь — так, кажется, кем-то сказано. Совершенно правильно сказано…
Они сидели в дальнем углу зала, в небольшой затемненной нише, куда едва влезли квадратный столик и пара пластиковых кресел. Перед Ларсом стояла огромная тарелка, на ней одной поместилось сразу несколько местных блюд: разноцветные шлепки неприятной консистенции. Яру даже смотреть на эту кулинарную мазню было противно. Ларс же поглощал ее с видимым удовольствием. Было шумно. Игровые автоматы — громоздкие железные ящики — пищали на разные лады. Стучали кегли, сбитые тяжелыми шарами. Ни на секунду не смолкающая музыка заставляла собеседников при разговоре наклоняться друг к другу. И тогда Яр чувствовал дурной запах изо рта Ларса.
— Вы можете мне помочь?
— Это, смотря чего ты от меня хочешь.
— Я хочу жить. Что я должен сделать? Может, притвориться, что не замечаю их?
— Это надо было делать раньше. Впрочем, тебе не удалось бы долго их обманывать.
— Тогда как мне спастись? Бежать? В другой город? Сменить внешность?
— Переезд в другой город ничего не изменит, хурбы всюду. И я на твоем месте держался бы подальше от кабин портов. А вот сменить внешность было бы полезно. Но для этого надо идти в клинику. А я советовал бы тебе держаться подальше от клиник.
Яру начало казаться, что Ларс над ним издевается. И он вспылил:
— Так ради чего я сюда приперся?!
— Откуда мне знать? Но я знаю, зачем со мной хотел встретиться Гнат.
— И зачем же?
Ларс отодвинул пустую тарелку, откинулся на низкую спинку кресла, вытянул ноги, скрестил руки на груди. Долго разглядывал собеседника, потом спросил:
— У тебя много денег?
— Нет, — Яр дернул плечом.
— Жаль, — поскучнев, сказал Ларс. — Последнее время мне здорово не везет. Я даже подумываю, а не бросить ли мне свое занятие.
— Какое занятие?! — завопил Яр. — О чем вы?!
— Не шуми, — поморщившись, фыркнул Ларс. — Я не очень доверяю местному хозяину… А занятие мое самое обычное. Я вывожу таких, как ты, в безопасное место. Это единственное, что я умею хорошо делать и что доставляет мне некоторое удовольствие. Я — проводник.
— Так, значит, выход все же есть?!
— Конечно. Выход всегда есть, только…
— Я свяжусь с женами, они вам заплатят сколько надо!
— Ни в коем случае! Не нужно никого ввязывать в наше дело.
— У меня есть квартира, я открою вам доступ…
— Это лишнее.
— Но как же тогда?.. Чего вы хотите?..
