— А ты что думаешь, молодой? — обратился к Яру один из охотников.
— Насчет чего?
— Насчет всего этого. Я слышал, будто бы ты неплохо стрелял по хурбам. Да и медведя такого завалил, что нам всем завидно… Как нам одолеть людоедов, а?
Яр доел лепешку, допил остатки бульона, в котором плавали размякшие крошки. Поставил миску на землю, поднялся на затекшие ноги.
Охотники смотрели на него, ожидая ответа.
— Ну, не знаю, — пожал плечами Яр. — Мы, когда бежали из города, угнали переделанный мусоросборщик. У него еще огнемет наверху был.
Охотники переглянулись.
— Вот бы сейчас эту машину сюда, — сказал Яр.
— А лучше две или три таких. Сделать кабины покрепче — и на космачей.
— А хорошо придумал, молодой, — задумчиво проговорил один из охотников. — Молодец.
— Не выйдет, — покачал головой другой охотник, — Фрэнк слишком стар.
— Откуда нам знать? — сказал третий. — Может, Фрэнк еще сумеет передвинуть свою тяжелую задницу? Айван, вон, тоже не мальчик, а смотри же, куда залез.
Охотники хмыкнули и задрали головы, глядя на дощатую платформу, защищающую их сейчас от снега.
— А кто такой Фрэнк? — спросил Яр.
Ему не ответили. Но охотник, похваливший Яра за придумку, встал, быстро отряхнул колени и громко сказал:
— Пожалуй, надо посоветоваться со стариком.
Возражать никто не стал, и охотник, накинув на голову капюшон, вышел из-под вышки, встал возле лестницы и прокричал, заглатывая ртом падающие снежные хлопья:
— Эй, Айван! Разговор интересный есть! Примешь ли сегодня без записи?!
Староста откликнулся секунды через три.
— Это кто там шумит? — громко спросил он. — Ты, что ли, Томуш?
— Угадал, как обычно. Ну, так что, можно мне подняться?
Опять пауза секунды на три. И ответ:
— Давай, забирайся.
Охотник поймал нижнюю перекладину приспущенной лестницы, придержал, опустил ее плавно, поставил на нее ногу.
— Кто такой Фрэнк? — повторил свой вопрос Яр, обращаясь ко всем сразу, но ни к кому конкретно.
— Самый главный основатель, — усмехнувшись, отозвался кто-то.
— Я думал, это Айван — основатель.
— Айван просто человек, — рассеянно ответили ему. — Фрэнк совсем другое дело…
* * *
К вечеру снег пошел реже, а тучи сделались светлей и поднялись выше. Лес в отдалении еще стоял темный и мрачный, а вот открытые пространства сияли свежей, приятной глазу белизной. На снежной целине в полусотне метров от Пассивных деревенских ворот безмятежно отдыхало племя космачей.
Айван, уверившись, что великаны угомонились и не пытаются больше ворваться в деревню, распорядился снять часть постов. Людям тоже нужно было передохнуть и приготовиться к ночным дежурствам. Да и укреплением периметра следовало заняться как можно скорей.
В то, что космачей получится отпугнуть, Айван уже не верил.
ГЛАВА 18
Ночью Яр не мог заснуть. Отчаявшись победить бессонницу, он оделся и вышел на улицу, надеясь встретить Ларса и хорошенько его попытать. Побродив меж домов, Яр обратил внимание на свет в окнах библиотечного класса и решил заглянуть на огонек. В библиотеку он вошел тихонько, думая, что там идет какое-нибудь совещание. Но ожидания не оправдались. В комнате был один только сгорбленный Петр. Он, натянув на седую голову сеточку А-интерфейса, пялился в светящуюся пластину компьютерного монитора да время от времени щелкал клавишами. Яр хотел, было развернуться, но Петр, почуяв, видимо, сквозняк от приоткрытой двери, обернулся и, прищурившись, вгляделся в гостя. Узнал, махнул рукой, приглашая к себе.
— Заходи. Поможешь.
Яр колебался несколько секунд. Подумал, что Петру, наверное, известно больше, чем Ларсу. Да и светящийся монитор интриговал — Яр первый раз видел, чтоб за этим компьютером кто-то работал.
Решившись, он прошел в глубину комнаты и встал у Петра за спиной. Заглянул в монитор, испытывая странное чувство, похожее одновременно и на радость, и на опаску — будто встретил в сети близкого приятеля, с которым уже лет десять не виделись, не общались, от которого неизвестно чего ожидать. Помолчал, наблюдая за работой старика, за его корявыми сухими пальцами, лежащими на клавиатуре, за скачущими на экране страницами с какой-то технической галиматьей… Поинтересовался:
— Что это?
Старик, не оборачиваясь, спросил:
— Знаешь, что такое эф-эр-эн-ка?
— Нет.
— Серийный строительный сибер-экзоскелет.
— Чего?
— Сибер, внутрь которого может забраться человек, — пояснил Петр. — Сегодня какой-то охотник предложил Айвану использовать его, чтоб отпугнуть космачей.
— Эф-эр-эн-ка? — повторил, нахмурясь, Яр. — То есть… Фрэнк?..
— Он самый. Я еще был молод, когда мы так его прозвали.
— Он где-то здесь, в деревне?
— Ну, можно сказать и так. Мы разобрали его. Половина всего электричества производится снятым с него реактором. Из кабины вышла неплохая зимняя теплица. Камеры следят за периметром. Из правой ноги получился отличный пресс для ягод и фруктов.
— Он что, сломался?
— Нет, не успел.
— Зачем же тогда было разбирать?
— Мы брали его с таким расчетом. Фрэнк здорово помог нам на первых порах, а потом мы его разобрали, потому что в разобранном виде от него было больше проку. Сам подумай, как бы мы его ремонтировали, если бы он сломался? Он и так едва держался, старый был, старее вашего Херберта. Год-два, и он начал бы разваливаться.
— А теперь вы хотите собрать его заново?
— Скажем так: пока что я рассматриваю такую возможность, пытаюсь разобраться, насколько это реально.
— Что-нибудь получается?
— Пока не знаю, — ответил Петр, возвращаясь к своим схемам. Загудело печатающее устройство, выплюнуло бумажный лист — большую здесь редкость и ценность.
— Подай, пожалуйста, — попросил старик.
Яр дотянулся до распечатки, передал ее Петру. Тот, не глядя, положил лист в неровную стопку рядом с собой.
— А он большой? — спросил Яр. — Насколько он больше Херберта?
— Фрэнк? Ну, даже не знаю… Высоту частокола представляешь? Фрэнк без труда через него перешагивает.
У Яра округлились глаза. Такой огромный?
— На самом деле он очень маленький для своего класса. Это же строительный сибер… Смени, пожалуйста, карту в ридере. Поставь желтую… Да-да, ее самую…
— Я думал, вы сейчас в сети — сказал Яр, выполнив просьбу старика. — Удивился даже.
