— Что это? — спросил Коготь, еще не совсем разглядев предмет, что белел у Тролля под ногами.
— Мы уже близко, — сказал Глеб. Он присел перед скелетом, наполовину засыпанным обвалом, поддел древком копья зубастый, шипастый череп, выковырнул его из завала. — Определенно, это горгулья.
Коготь прошипел что-то злобное, плюнул на кости и наподдал череп ногой.
5
Они долго карабкались по вырубленным в камне ступеням. Лестница петляла, зигзагами поднималась по склону, то и дело меняя направление, стараясь следовать прихотливому рельефу скалы.
— И кто только здесь лазил, — пропыхтел Коготь, в очередной раз запнувшись и едва не скатившись вниз. Тролль, карабкающийся позади, своей лопатообразной ручищей поддержал мага.
— Гномы, — ответил Глеб. — Здесь все сделали гномы.
— А я-то думал, что они только под землей строят.
— Они строят там, где им удобней.
— Ничего себе, удобней!
— Давай пока помолчим. А то окажемся внизу, как раз возле того скелета.
В небе на фоне звезд промелькнула крылатая тень, но друзья ее не заметили. Они были слишком поглощены тем, что пытались удержаться на стертых каменных ступенях.
— Еще метров тридцать, — объявил Глеб, на секунду остановившись и глянув вверх.
Вскоре лестница пошла полого, и по ней стало возможно двигаться, выпрямившись в полный рост. Но друзья все равно ползли на четвереньках, не решаясь подняться. При взгляде вниз кружилась голова.
Последние несколько метров. Несколько ступеней. Несколько шагов.
— Все! — выдохнул Глеб, ступив на ровную, словно стол, вершину скалы. Он опустился на колени, подал руку Когтю, втащил его к себе, а потом они вдвоем помогли Троллю одолеть последнюю ступеньку, высокую, неровную, разбитую.
Три товарища, обнявшись, встали на вершине и осмотрелись.
Ярко светила огромная луна, настолько близкая, что казалось, будто до нее можно легко допрыгнуть и коснуться рукой, впечатать ладонь в сияющий серебряный диск. Горный массив, такой вроде бы неприступный при взгляде снизу, с равнины, отсюда виделся игрушечным. И крутые скалы, и темные каньоны, и скругленные вершины старых сопок вдали — все это компактно расположилось внизу, под ногами. Невообразимо расширился горизонт. На севере виделось море — серая, чуть светящаяся серебром масса, в которой отражались звезды и луна — еще одно бескрайнее небо, только перевернутое.
Серебряная бухта.
— Что это там? — спросил Коготь, всматриваясь вдаль. — Неужели корабль?
Далеко-далеко, по колышущемуся пятну луны медленно двигалась черная черточка.
— Точно, корабль, — подтвердил Тролль.
Глеб приблизился к краю ущелья, из которого они только что выбрались. Заглянул вниз.
Бездна влекла к себе, тянула на дно. Ниточка вырубленных ступеней, извиваясь, падала во тьму и терялась где-то там…
— Эй! — Глеб сложил ладони рупором и крикнул вниз.
Через несколько секунд вернулось глухое эхо.
— Даже не верится, что мы смогли оттуда подняться, — пробормотал маг, встав рядом с товарищем и с трепетом заглядывая в пропасть.
— Не время любоваться, — сказал Тролль. — Куда теперь?
Глеб с облегчением оторвался от созерцания бездны, отошел от края ущелья. Еще раз окинул взглядом близлежащие скалы.
— Вон, видите? — показал он рукой.
— Что это? — спросил Коготь. — Лошадь? Как она здесь оказалась?
Впереди виделась уродливая конструкция, действительно, вроде бы, четырехногая, и, действительно, похожая на спящую лошадь. Неудивительно, что маг обознался, ведь здесь, в горах, при свете луны невозможно было оценить реальные размеры предметов и расстояние до них.
— Это старый кран-подъемник. Возле него должен быть вход в шахты… Теперь не шумим, идем тихо.
6
— Еще одна, — сообщил Тролль. Он лучше всех видел в темноте.
Черная тень выползла из зева пещеры и, тяжело хлопая кожистыми крыльями, поднялась в воздух. Закрыв на мгновение луну, она пролетела над головами прячущихся среди валунов друзей.
— Ненавижу этих тварей! — поделился Коготь, проводив горгулью взглядом.
— Да, уж. Неприятные создания, — согласился Глеб.
— Я не о том, — неуверенно начал маг, словно еще не совсем решив, стоит ли вообще заводить об этом разговор. — У меня личное.
— То есть?
— Ну… — Маг замялся. — Гадят они, как птицы. Прямо в полете…
— Ну и что? — спросил Глеб, начиная догадываться, о чем хочет поведать Коготь, и с трудом сдерживая смех.
— Смеяться будете…
— Неужели…
— Да.
Глеб прыснул в кулак. Тролль непонимающе смотрел на них.
— Не понимаю, — сказал он.
— Чего тут понимать! — взорвался Коготь. — Года два назад, совсем недалеко от Города, иду, значит, себе спокойно по равнине. Птички поют, кузнечики стрекочут. Слышу — сверху клекот. Задираю голову и — на тебе! Целая куча. Прямо в лицо! Вспомнить противно… Я потом неделю к людям не подходил — несло, как из выгребной ямы… С той поры я ко всему летающему с подозрением отношусь, а уж этих тварей совсем возненавидел… И, надо же — ведь слепая, днем ни черта не видит — а точно на голову…
Тролль забулькал, зажимая рот руками и содрогаясь всем телом.
— Бог… шельму… метит… — еле выговорил он сквозь рвущийся наружу хохот.
— Тьфу на тебя, — раздраженно сказал маг. — Я ему доверился, а он еще издевается.
— Тихо, — предостерег Глеб, не отводя взгляда от входа в заброшенную шахту. — Кажется, еще одна. Шестая.
Горгулья, неуклюже переваливаясь с боку на бок, вышла из пещеры. Она устремила к луне свою морду, похожую на обтянутый черной кожей человеческий череп, и закудахтала, словно огромная кошмарная курица из преисподней.
— Чего это она? — шепотом спросил Коготь.
— Почуяла запах родного навоза, — фыркнул Тролль.
— Хватит уже, — прекратил Глеб начавшуюся было перепалку.
Горгулья замолчала и принялась выкусывать паразитов из складок кожи. Закончив гигиенические процедуры, она пару раз мощно взмахнула крыльями и уползла назад в штольню.
— Не взлетела, — прокомментировал маг.
— Сколько их там еще? — задумчиво пробормотал Тролль.
— Сколько ни есть — все наши, — сказал Глеб. — Завтра утром мы войдем в пещеру…
— Ощипаем голубей! — Коготь взмахнул руками, и на кончиках его пальцев вспыхнули маленькие бледно-синие огоньки.
— А сейчас надо отдохнуть, — продолжал Глеб, не обращая внимания на излишне веселое замечание мага. — Я дежурю первым. Меняемся через два часа.
