— Ты ничего не слышал про человека по имени Епископ?
— Нет. Меня никогда не интересовали имена людей. — Гоблин вновь повернулся лицом к человеку и, поколебавшись, попросил: — А можно я еще посмотрю на тролля?
— Смотри. Только тихо.
— Конечно.
Они вместе подошли к спящим. Замерли над ними.
— Он очень сильный, — прошептал изумленный гоблин. — Он огромный, как гора…
Тролль шевельнулся, повернулся на бок, открыл глаза. Зевнул и спросил:
— Ну, как прошло дежурство, Глеб? Все спокойно?
Глеб осмотрелся по сторонам. Гоблина словно ветром сдуло.
— Да все тихо.
Великан сел, потянулся, нашарил свою палицу.
— Вон там, вроде бы, был куст чертополоха. — Он указал дубиной. — Точно был! А сейчас его нет. Как это?
— Это я его срубил, — смущенно признался Глеб. — Чудится всякое в темноте.
— Бывает, — согласился Тролль. — Вот сейчас, едва я глаза открыл, мне вдруг показалось, что ты не один стоишь. Словно кто-то маленький рядом с тобой был. Как думаешь, почему такое видится?
— Не знаю, — сказал Глеб.
— Ладно. — Великан поднялся. — Ложись на мое место, я тут пригрел. Отсыпайся, а то уже утро скоро…
Перед тем как заснуть, Глеб сказал:
— Думаю, сегодня ничего не случится.
4
Ранним утром караван двинулся дальше.
Глеб, Коготь, Тролль и два гнома шли замыкающими, глотая пыль.
— Я же говорил, что ночь пройдет спокойно, — сказал маг, — и оказался прав.
— Прорицатель! — хмыкнул Тролль.
Глеб промолчал.
Вокруг расстилалось ровное плато степи. Солнце еще не поднялось, было нежарко. Выпала обильная роса, осеребрила траву по обочинам дороги.
Караван шел быстро, торопился, пока еще свежо, пока не устали лошади и быки, пока не поднялись в воздух тучи жалящих насекомых.
Кто-то во главе обоза затянул тоскливую песню. Погонщики, мерно раскачивающиеся в седлах, подхватили незатейливый мотив, и через несколько минут казалось, что людям подпевает сама степь.
5
— Нет, я больше в охрану наниматься не стану, — сказал Коготь. — Собачья работа! Да еще приходится подчиняться Одноживущему гному. Мне это не нравится, пусть он хоть трижды начальник.
— Единоначалие — основной принцип любого силового объединения, — назидательно сказал Глеб — А Смирл всех нас очень уважает.
— Все равно, в охрану я больше не пойду.
Глеб пожал плечами.
До Города оставалось около двух дней пути. Степь начала горбатиться небольшими холмами. Все чаще стали попадаться мелкие речушки, вдоль которых густо рос кустарник. Быки останавливались в таких местах, с удовольствием обгладывая гибкие зеленые ветки, и погонщикам стоило большого труда выгнать животных из зарослей.
Тролль посмотрел на высокое солнце, зевнул и сказал:
— Скоро привал.
— Уже пора, — согласился Коготь. Он козырьком приставил ладонь ко лбу и задрал голову. — А сегодня стервятников значительно больше.
Два гнома, приданные Глебу в усиление, молча шагали чуть позади. Им было безразлично, когда будет привал, их не раздражали ни пекущее солнце, ни однообразие холмистой степи, ни укусы мелких насекомых, их не интересовали зависшие в небе стервятники. Они выполняли свою привычную работу.
Вдали показалась зеленая полоса. Потянуло свежестью.
— Кажется река, — сказал Коготь, остановившись и пристально вглядываясь в холмы.
Караван растянулся на добрый километр. Его начало терялось среди холмов, за серой пеленой пыли, поднятой в воздух навьюченными животными. Если впереди действительно была река, то в голове обоза уже, должно быть, готовились к переправе. Или к привалу. Лучшего место для отдыха не сыскать.
Почуяв воду, заржали лошади, вздергивая головы и скаля зубы. Зафыркали быки, раздувая мокрые ноздри. Погонщики больше не подстегивали животных, наоборот, сдерживали их, не давая перейти на бег.
— Отстаем, — сказал Глеб, и маленький отряд ускорил шаг, пытаясь догнать ушедший далеко вперед обоз.
Через десять минут они поднялись на пригорок и увидели реку. На ее берегу сгрудились в беспорядочное стадо животные. Караванщики снимали тяжелые вьюки с блестящих крупов и ласково вытирали пот пучками сухой травы. Разгруженные быки забрались в заросли ивняка и обдирали там листья. Лошади, стоя по брюхо в воде, жадно пили. Рядом с ними купались, раздевшись догола, освободившиеся погонщики. До реки было еще далеко, но и отсюда было слышно, как зычно командует Смирл, перегруппировывая отряды. Караван располагался на обеденный привал.
— Ну вот, значит, сейчас и отдохнем, — сказал Коготь.
И в тоже мгновение Глеб увидел, как из далеких кустов, растущих на холмистых берегах, вышли люди. Прячась в небольшой ложбинке, они крались к беззаботному каравану, и холм надежно закрывал их от глаз охранников. Людей было чуть более десятка. Они держали в руках мечи, и у всех на левом локте поблескивала круглая тарелка щита. Глеб замер.
— Вижу, — сказал Тролль, встав рядом с ним.
— Что случилось? — Коготь замотал головой и наткнулся взглядом на подкрадывающихся к торговому обозу разбойников. — Черт! Не успеем! Что делать?
Глеб хотел крикнуть, но понял, что в общем гомоне, царящем на берегу, его никто не услышит. Бежать? Слишком далеко — бандиты нападут раньше. Глеб повернулся к магу.
— Давай, устрой фейерверк! — сказал он.
— Что? — не понял сперва Коготь.
— Пых-х-х!!! — разъяснил ему более понятливый Тролль, ткнув в небо руками с растопыренными пальцами.
— А! — Маг, прищурившись, глянул на кружащих стервятников и взмахнул посохом. С грохотом взметнулась к солнцу ослепительная молния, на мгновение замерла качающимся потрескивающим столбом и развалилась черными брызгами.
Гномы недоуменно повернули головы в их сторону.
— Еще! Еще! — Глеб бешено размахивал руками, показывая на холмы, за которыми пряталась банда. Рядом оглушительно и нечленораздельно ревел Тролль, вращая своими лапищами, словно ветряная мельница крыльями.
Ушла в небо вторая молния. И еще одна наклонилась к холмам, таящим угрозу.
Смирл, казалось, понял. Он что-то скомандовал, и гномы, выхватив оружие, перестроились в шеренгу. Встревоженные погонщики стали вылезать из реки и сгонять животных в кучу.
— Бежим! Туда! — выкрикнул Глеб и устремился к реке. Маленький отряд последовал за ним.
Они сбежали с возвышенности, и на какое-то мгновение лагерь у реки исчез, закрытый очередным холмом, а когда друзья взбежали на вершину, то увидели, как два отряда — гномы и люди, охранники и разбойники — сходятся навстречу друг другу, пригнувшись, выставив перед собой оружие, готовясь к смертельной схватке. А потом банда нападающих замедлила ход, нерешительно встала, дрогнула и бросилась назад, за холмы, к густым прибрежным зарослям. Гномы взревели и, занеся топоры над головами, устремились вслед за бегущим противником.
