Дорога превратилась в тонкую, чуть заметную тропку, по правой стороне которой нескончаемой вереницей тянулись невысокие одинаковые курганы. На их круглых лысых вершинах, накренившись в разные стороны, торчали каменные кресты: разных форм и размеров, но все одинаково источенные временем, покрытые пятнами лишайника…
— Интересно, почему эти захоронения только справа? — спросил Коготь.
Глеб безразлично пожал плечами. Зато Тролль вполне резонно заметил:
— Надо спрашивать, не почему захоронения справа, а почему дорога обходит их с левой стороны.
— Не придирайся к словам! Суть одна и та же.
— Все равно, формулировать надо точней.
— Вот привязался! Ты знаешь почему или нет?
— Не знаю.
— То-то и оно! — поддел Коготь. — Как, значит, не формулируй, ответить ты не сможешь!
— Перестаньте! — остановил товарищей Глеб. — Смотрите лучше по сторонам. Не нравится мне это место.
— Вот и я говорю, — сказал Коготь. — Неспроста дорога обходит эти курганы по одной стороне…
— Смотрите, — произнес Тролль. — Там кто-то есть!
Друзья посмотрели в сторону, куда показывал великан. С вершины одного из насыпных холмов сбегал вниз странный человек. Одет он был в какие-то рваные тряпки, на голове — нелепый мятый колпак. В руке человек держал суковатую палку — не магический посох, как у Когтя, а обычную неказистую клюку, даже толком не обструганную.
— Слишком странно он выглядит, чтоб оказаться приличным человеком, — сказал Тролль и перехватил дубину двумя руками.
— И идет так, словно ничего не боится, — добавил Коготь, крепче сжимая посох. — Не нравятся мне люди, которые ничего не боятся.
— Кажется я знаю, кто это, — сказал, улыбаясь, Глеб.
Незнакомец приближался. Он вроде бы не спеша переставлял ноги, но двигался так быстро, что казалось, будто его несет ветер.
— Привет, Глеб! — весело прокричал издалека оборванец, размахивая руками, вскидывая над головой костыль.
— Рад видеть тебя, Рябой Пес! — отозвался Глеб.
— Ха! Он помнит меня! — Человек хлопнул себя по странной шляпе, нахлобучив ее по брови, и оживленно затараторил: — Нет, ну вы только посмотрите, он меня помнит! Ха! Это же надо? Сколько мы не виделись? Сколько лет? Сколько жизней? Ты прав, ты прав! Много! Но он меня помнит! А ведь я всегда говорил, что Рябого Пса знают все! Везде! Все знают старого пилигрима…
— Ты действительно знаком с этим голодранцем? — шепотом осведомился Тролль у Глеба. И хотя Рябой Пес был еще далеко, он каким-то образом услышал вопрос великана и ответил сам:
— Конечно, мы знакомы! Мы были знакомы тогда, когда тебя здесь еще и в помине не было. Мы знали друг друга тысячу лет, когда ты еще был человеком, а не лохматой зверюгой, как сейчас.
— Ты знаешь мою историю? — встрепенулся Тролль.
— Рябой Пес знает все! — Оборванец подошел вплотную, схватил Глеба за руку, затряс, не прекращая при этом балагурить: — Рябой Пес тем и жив, что все про всех знает. Если вы чего-то не знаете, то спросите у Рябого Пса. Он всегда поможет. Рябой Пес берет недорого. Рябой Пес — странствующий торговец, он продает то, что дороже золота. Он торгует тем, что одновременно и вечно, но и, вместе с тем, очень быстро портится. Рябой Пес продает информацию. Рябой Пес — это я. Странное имя, согласен. Кто-нибудь видел рябых псов? Нет? Так вот же он! Это же я, прямо перед вами!
— Ты всегда оглушаешь своих собеседников? — недовольно спросил Коготь.
— Ха! — Рябой Пес рассмеялся. — Не так много у меня бывает собеседников, чтобы жалеть их уши. Да, я говорю громко, но это лишь оттого, что люди частенько не понимают тихих слов. Ха! Они не понимают и громких. Скажу тебе по секрету, Огненный Коготь, люди вообще не понимают слов. Они истолковывают их так, как им удобней. Когда я что-то говорю, то не могу быть уверен, что ты услышал именно то, что я сказал. Странно, правда? Впрочем, мне уже давно не кажется это странным…
— Эй! Эй! — перебил Коготь словоохотливого странника. — Откуда ты знаешь мое имя?
— Вот видишь! — восторжествовал Рябой Пес, от восхищения даже хлопнув в ладоши. — Я же тебе говорил, что знаю все, но ты не услышал, не захотел услышать, хоть и притворился, что у тебя заложило уши из-за того, что я говорю слишком громко.
— А я искал тебя, Рябой Пес, — сказал Глеб.
— Конечно же, ты искал меня! Я знаю! Но меня нельзя найти, меня можно только случайно встретить.
— А мне казалось, что наши встречи никогда не были случайными.
— Ты прав лишь в том, что тебе казалось. Нам многое кажется. И я скажу вам то, о чем вы и так знаете, но во что никак не можете полностью поверить: все в этом мире кажущееся. Мира нет. Есть лишь видение. Воображаемое, мнимое, несуществующее. Вы все, и эти холмы, и степь, и дорога. Да! Дорога в первую очередь! Реален лишь я, но для себя, а не для вас. Для вас я такая же иллюзия, как и все остальное… Впрочем, не берите в голову, я настолько люблю поговорить, что иногда заговариваюсь и сам не знаю, что несу.
— Но ты догадываешься, для чего я искал тебя?
— Ха! Догадываюсь ли я? Наверняка, для того, чтоб опять расспросить про своего бывшего друга. Про Епископа.
— Да. Ты знаешь что-нибудь новое?
— Потенциально я знаю все. Сколько раз можно это повторять? Но я же не дарю информацию просто так. Не разбазариваю. Я продавец. Торговец.
— И сколько ты просишь?
— Ну что ты! Не надо понимать так буквально. Старому другу я все скажу бесплатно. Ты идешь куда надо, это самое главное. Я мог бы тебе прямо сейчас сказать то, что ты узнаешь потом, но тебе необходимо не только знание. Время и путь!
— Почему ты никогда ничего не говоришь прямо?
— Ты не прав. Я всегда говорю однозначно. Это ты слышишь совсем не то, что я говорю.
— Хватит! — Тролль зарычал. — У меня уже голова пухнет. Еще две минуты такого разговора, и я сойду с ума. А безумный тролль, я думаю, это нечто ужасное.
— Да, я знаю, что такое безумный тролль, — Рябой Пес захихикал. — Жалкое зрелище!
— И все же, — Глеб стал серьезен. — Ты скажешь мне, где сейчас находится Епископ, и как его победить?
— Ни много, ни мало… — Рябой Пес замолчал, стер с лица улыбку. — Я все сказал… Ты идешь туда, куда должен идти. Как победить Епископа, ты знаешь и сам. Мне нечего сказать, да я и боюсь говорить, потому что чужие слова могут стать чужими мыслями.
— Он боится говорить! — фыркнул Коготь.
— Все боятся говорить. Но даже в этом они боятся признаться.
— Тьфу! — выразительно высказался Тролль и отошел в сторону.
— Рад был повидать тебя, — сказал Рябой Пес, вновь хватая Глеба за руку.
