— Я ничего не чувствую, — прошептал Тролль, в очередной раз оборачиваясь на следующую по пятам мглу.
Зато Глеб ощущал, как постепенно раскаляется магический обруч на голове. И напряженный Коготь накрепко стиснул в кулаках свой сияющий алым посох.
В конце концов маг не выдержал. Он развернулся и стегнул тьму позади молнией ослепительного разряда. Вспышка света расколола мрак и утонула в его глубинах, но взгляд успел выхватить осколки жутких картин: острые зубы, бешеные глаза, черные гладкие тела, кожистые крылья…
— Это не мираж, — сказал спокойно Глеб. — Это упыри. Вампиры.
— Только этого нам не хватало, — сплюнул на землю Тролль. — Я никогда не сталкивался с этими тварями, но многое про них слышал.
— Зато я сталкивался, — заметил Глеб.
— Почему они не нападают? — спросил Коготь.
— Они питаются не только кровью, но и нашими эмоциями. В первую очередь страхом. Сейчас они лишь пожирают нашу энергию. Постарайтесь не бояться, чтобы не делать их сильнее.
— Бояться? Вот еще! — Коготь вновь вонзил молнию в тесное сообщество упырей, но разряд не произвел никакого видимого эффекта. — Похоже, магия на них не действует.
— На них ничего не действует. Мы беззащитны.
— Но они держатся в стороне, словно опасаются чего-то.
— Нет, — покачал головой Глеб. — Я уже говорил, что они питаются нашими эмоциями, нашей энергией. Чувствуешь, как слабеют руки? Как тяжелеют ноги и кружится голова?
— Просто нам давно пора отдохнуть, — сказал Тролль. Запыхавшийся великан с трудом тащил свою дубину, то и дело спотыкался, утирал пот со лба.
— Не обманывай себя. Это упыри. Они вытягивают нашу силу. Поглощают ее. А когда мы не сможем двигаться, они набросятся на нас, чтобы сожрать и то немногое, что еще останется.
— Заманчивая перспектива, — угрюмо хмыкнул Коготь. — Неужели мы ничего не можем сделать?
— Нам надо идти. Ни на минуту не останавливаться. Упыри обычно держатся определенного места и не выходят за его границы. Мы можем убежать.
— Убежать, — недовольно пробормотал Коготь. — Но где же эти границы? — Маг на мгновение остановился, развернулся, нацелил посох на прячущихся во мраке вампиров.
— Не надо, — остановил его Глеб. — Береги силы. Этим ты их не проймешь. По крайней мере сейчас.
— Сейчас? — переспросил маг. — А что, когда-то они будут уязвимы?
— В тот момент, когда выпьют нас досуха. Насытившись, они перестанут быть тенями и обретут тела, которые, в принципе, можно будет уничтожить.
— Если я все верно понимаю, то к тому моменту нас уже не будет в живых, — заметил Тролль.
— Ты правильно понимаешь.
— Занятно! — буркнул Коготь, через плечо оглядываясь на незримых преследователей.
— Мне однажды довелось участвовать в охоте на такого вампира. Но он был один-единственный…
— Ты хочешь нас запугать? — спросил Тролль. — Ты что, заодно с этими тварями?
— Рассказывай, Глеб, — попросил Коготь. — Говори хоть что-нибудь. Все равно, что. Я не могу слушать это нескончаемое шуршание за спиной. Оно выводит меня из себя.
— Так вот, — продолжил Глеб. — В окрестностях одной безымянной деревни завелся подобный упырь. Он появлялся ночами на большом пастбище, иногда приходил в деревню, нагонял на крестьян страху. Перевел половину скотины. Убил нескольких людей. Упырь проникал в дома, стены его не останавливали… В конце концов крестьяне решили учинить на него облаву. Я как раз остановился на ночлег в этой деревне, и они пригласили меня помочь им…
— За плату, конечно? — осведомился Коготь.
— Да. Сколько-то денег они для меня собрали. Им был нужен воин, ведь сами они кроме кос, вил и серпов ничего в руках не держали… Я согласился, тем более, что никогда раньше не видел вампира. Но я знал, что эти кровососы неуязвимы как для обычного оружия, так и для магии, и мне было интересно, каким образом крестьяне собираются расправиться с упырем. Оказалось, что все не так уж и сложно. На лугу, где обычно появлялся вампир, они привязали здорового быка. Привязали накрепко: забили глубоко в землю несколько длинных кольев, самого быка вдоль и поперек опутали веревками и цепями приковали к кольям так, что животина и с места двинуться не могла. С четырех сторон на некотором удалении от приманки они сметали небольшие стога. Оставив быка на ночь, все разошлись по домам… А ближе к утру собралась толпа. Позвали и меня. Придя на пастбище, первым делом люди зажгли сено. И все мы увидели упыря. Он, словно гигантская пиявка, присосался к быку, точнее к его останкам. Целиком поглотив животное, вампир сам оказался на привязи. Завидя людей и пылающие стога, он стал бешено метаться, пытаясь разорвать крепкие цепи. Он был чертовски силен, колья уже начали вылезать из земли. Еще минута, и упырь бы освободился, но тут я подбежал к нему в упор и один раз ткнул мечом. Всего лишь раз. Он лопнул, словно мыльный пузырь, обдав меня кровью с головы до ног. Вот и все…
— А я-то надеялся, что ты подскажешь, как нам справиться с этими тварями, — пробормотал Тролль. Он уже с трудом переставлял ноги. От магии упырей Глеба защищал обруч, а Коготь умел восстанавливать собственные силы, подпитываясь теми энергиями, что используют обычно маги, творя свою волшбу. Так что великану доставалось больше всех.
— Держись, — Глеб подхватил Тролля под руку. — Сейчас главное не свалиться!
— Они приближаются, — сказал поминутно оглядывающийся Коготь.
— Бегом! — скомандовал Глеб. И друзья побежали.
Черная туча за их спинами, в которой уже явственно угадывались очертания крыльев и тел, кошмарных лап и пастей, где мелькали алые всполохи глаз и матово поблескивали острые клыки, на какое-то мгновение задержалась, словно в оторопи, а потом с тихим шуршанием покатилась за вырвавшимися вперед людьми.
Упыри жаждали крови.
Тролль бросил взгляд через плечо.
— Не оборачивайся! — выдохнул Глеб. — Дыши ровнее. Держи ритм.
— Не могу больше, — пробормотал великан.
— Можешь! Держись за меня! Крепче, не стесняйся! Коготь, помоги мне!
Маг подхватил Тролля с другой стороны. Поддерживая друг друга, они бежали в кромешной тьме, и шуршащий, перешептывающийся мрак преследовал их по пятам.
— Быстрей, быстрей! — торопил Глеб.
Они задыхались. Заплетались ноги. Сил уже не было. Но друзья все бежали, спасались бегством, хотя это и было постыдно. Но намного позорней было бы просто сдаться, лечь и погибнуть так глупо, не в состоянии даже защитить собственную жизнь.
Черное облако нежити гналось за ними и все никак не могло догнать.
Вдруг Тролль запнулся на ровном месте и со всего маху повалился на землю, увлекая за собой товарищей. Они вместе рухнули в пыль, сплелись, спутались конечностями. Охнул Глеб, которому Тролль придавил ногу. Застонал Коготь, почти полностью погребенный под тушей великана. Друзья панически толкались, брыкались, цеплялись за все подряд, пытаясь подняться на ослабевшие ноги, мешая друг другу. С замиранием сердца они ждали, что вот сейчас налетят упыри, и острые зубы вонзятся…
