Когда круг солнца опустился за край земли, друзья достигли вершины. Замерев на тесной базальтовой площадке, они осмотрелись.
Небо на западе светилось застывшими красными всполохами — было еще довольно светло. Позади полого уходил вниз изуродованный вечерними тенями склон вулкана, уходил к каменистой равнине у подножья. Дальше, почти уже неразличимые отсюда, сверху, развернулись складками измятой желтой простыни песчаные барханы пустыни.
А впереди зиял мраком кратер, похожий на гигантскую чашу. Только поднявшись на вершину, можно было оценить истинные размеры вулкана — в его титаническом жерле могли свободно разместиться несколько деревень со всеми своими полями, садами и огородами. Но лишь одинокое белое строение немыслимой архитектуры стояло в самом центре кратера.
— Это она, — громко сказал Глеб.
И только он произнес эти слова, как тотчас, повторяя их на разные лады, перевирая и коверкая звуки, прокатилось над вулканом многоголосое гулкое эхо, в клочья раздирая вечернюю тишь и спокойствие.
— Птица! — крикнул Коготь, и эхо снова рявкнуло набатом, дробя мечущиеся слоги.
Все обернулись в сторону, куда показывал маг. Там вдали, зависнув в темнеющем небе, лениво размахивал крылами темный силуэт. Создание приближалось, и не птица это была вовсе. Распахнутые кожистые крылья, длинная голая шея, блестящее, матово отсвечивающее брюхо, длинный шипастый хвост, языки пламени, вместе с дыханием рвущиеся из распахнутой пасти, маленькие глазки, в которых светился разум — дикий нечеловеческий интеллект…
— Дракон! — прорычал Тролль, падая плашмя на землю и увлекая за собой товарищей. Глеб увидел, как разбуженная грохочущими отзвуками недалекая скала зашевелилась, вытянула шею, расправила крылья и превратилась еще в одного дракона. Сделав два коротких скачка, огнедышащее существо взлетело.
И еще одно. И еще…
Вскоре воздух гудел от взмахов гигантских крыл. Друзья спрятались за валуном и следили за встревоженными созданиями, описывающими круги в небе.
— Что будем делать? — шепотом спросил Тролль.
— Моя магия на драконов не действует. Не та стихия, — сказал Коготь, пожирая глазами летающих существ.
— Телепортировать нас можешь? — спросил Глеб.
— Всех сразу нет. Да и одного Тролля я не вытяну. Здоров больно.
— Уходите без меня, — сказал Тролль. — Я уж как-нибудь…
— Нет, — Глеб помотал головой.
— Что ж теперь, всем пропадать? — возмутился Тролль.
— Мы в ловушке, — признал Глеб. Он слегка приподнялся и оценил расстояние до белеющего в сумраке здания.
— Метров пятьсот, — сказал он. — Наверное, придется бежать. Приготовьтесь.
Один из драконов, видимо, разглядел шевеление возле скалы и с шипением ринулся к земле. Он вытянул шею, выпрямил, напружинил хвост и видом своим напоминал кошмарного гуся-переростка. Глеб заметил его в самый последний момент.
— Бежим! — крикнул он и первым бросился вниз, к зданию Библиотеки, по крутому склону, утыканному валунами и булыжниками разного размера. Тролль замешкался и рванулся, лишь когда язык пламени вырвался из пасти дракона и расплескался по скале за спиной великана. Запахло паленой шерстью — все-таки Тролля задело огнем, но он уже бежал, путаясь в снаряжении, ругаясь на чем свет стоит, и грохочущее эхо повторяло его проклятья, множило их и усиливало.
Дракон, шаркнув когтистыми лапами по земле, неуклюже развернулся, взмахнул крыльями, набирая высоту, и ринулся вслед за ускользающей добычей. Завидя бегущих, остальные огнедышащие бестии перестроились и тоже устремились в погоню.
Глеб несся по крутому склону, чувствуя, что ноги уже не поспевают за набирающим скорость телом, понимая, что инерция уже не даст ему остановиться, и вот-вот он рухнет, закувыркается, покатится вниз по камням, ломая себе руки и ребра, но все бежал, прыгал, нет, скорее падал, летел, мчался сломя голову, и за спиной тяжело дышал Коготь, и топали ноги Тролля, а драконы догоняли, выплевывая пламя, снижаясь, выпуская когти. А Библиотека — вон она — четыреста метров, триста пятьдесят, триста…
Внезапно склон кончился, и Глеб чуть не упал, когда выровнявшаяся земля ударила его по ногам. Он сделал еще два прыжка и с ужасом услышал, как позади падает Коготь, ругается, и что-то там рвется, хрустит, и ревет Тролль, запинаясь, и рушится, вонзаясь в россыпи камней, сотрясая землю. Глеб по инерции проскочил еще несколько метров, остановился, едва устояв на ногах и обернулся.
Стонущий маг катался по земле, обхватив руками неестественно изогнутую ногу, посох его валялся в стороне, плащ разорвался на две длинные полосы. А рядом пытался подняться растерянный Тролль, норовил совладать со всем навешанным на него спутавшимся имуществом, и одновременно порываясь помочь мечущемуся Когтю. И драконы совсем близко, за спинами, уже почти над самыми головами, здоровые, раздутые, изрыгающие пламя…
Глеб поднял копье и бросился на помощь друзьям.
«Драконье брюхо! Вспороть! Брюхо! — билось в голове. — Мягкое, незащищенное! Проткнуть! Брюхо!»
И драконы вдруг взмыли вверх, не напуганные, но умиротворенные, потерявшие интерес к преследованию. Глеб растерянно остановился, глядя им вслед, и не заметил, как откуда-то появился невысокий человечек, сморщенный, с длинными седыми волосами, в грязном рубище. Старик вырос у него за спиной, тихонько коснулся локтя, и Глеб вздрогнул от неожиданности.
— Здравствуй, Глеб, — прошелестел негромкий надтреснутый голос. — Я ждал тебя. И спутников твоих. Правда не думал, что вы перебудите всех моих Хранителей. — Старик плавно развел руками, и послушные драконы стали опускаться на вершины скал, на мертвые обсидиановые реки давно застывшей лавы, складывая крылья, пряча шеи, подбирая хвосты, сворачиваясь и превращаясь в темно-серые неподвижные валуны, теряющиеся среди окружающих утесов.
— Подожди, старик, — отмахнулся Глеб и подбежал к товарищам.
Тролль уже поднялся и сидел возле бледного Когтя, внимательно разглядывая его сломанную ногу. Маг шипел и ругался.
— Перелом? — спросил Глеб. — Дотерпишь, если мы тебя понесем?
— Не здесь же валяться, — ответил Коготь.
— Не надо его нести, — из-за спины Глеба появился седой старик.
— Как это не надо! — возмутился маг. — А ты кто вообще? Доктор? Глеб, кто это?
— Я тот, к кому вы шли, — маленький сморщенный человечек театрально поклонился и разгладил ладонями густые белые брови.
— Белобровый! — догадался Коготь и дернулся от боли в поврежденной ноге.
— Тихо, тихо, — прошелестел старик. — Не надо шевелиться, расслабься. Сейчас все пройдет. — Он присел на корточки, осторожно тронул место перелома и, закрыв глаза, стал нашептывать тихие слова. Его худые длинные пальцы забегали в воздухе, с их кончиков срывались тонкие полупрозрачные нити, они скручивались загустевающими волокнами, сплетались в невесомую паутину, повисали в воздухе и плавно опускались на поврежденную ногу, опутывая ее, образуя призрачный, искрящийся в полумраке кокон. Открыв рот, Коготь завороженно смотрел на творящееся волшебство.
