— Да-да, — закивал кривоногий коротышка, — я расскажу, все расскажу. — Он встревоженно огляделся по сторонам, съежился, втянув голову в плечи, и, понизив голос до шепота, стал рассказывать:
— Мы зовем ее Выпью. Во-первых потому, что она кричит, словно болотная птица, а во-вторых… во вторых… потому, что она выпивает… всех… кто… — Хозяин побледнел еще больше. Его лицо расплывчатым пятном проступало сквозь царящий в таверне сумрак. Белое лицо с испуганными глазами и провалом рта словно висело над столешницей само по себе — в сгущающемся вечернем мраке не было заметно ни шеи, ни плеч, ни туловища. Только бледный овал лица. Лик призрака. Глебу стало жутко. Хозяин продолжал:
— Уже год она здесь. И с тех пор мы не знаем покоя… Наша деревня стоит на границе между владениями Короля и дикими землями. Но, видимо, Король забыл о нас. Он занят своим Городом, а мы слишком далеко. Слишком… Мы не знаем точно, откуда пришла эта тварь. Мы не знаем, где она живет. Некоторые говорят, что ее логово находится на дальних болотах. Действительно, иногда там слышны крики, напоминающие всхлипы выпи. Похожие на ее голос… Кое-кто утверждает, что она прячется в лесу. Кто-то говорил, что видел, как она вынырнула из-под воды. Под мостом… Я не знаю. Никто не знает… Но она приходит сюда. Приходит в деревню. Обычно ночью. И ходит вокруг домов, и плачет, рыдает, стонет, воет… Это очень страшно. Я боюсь оставаться здесь один, потому что она однажды до самого утра бродила у меня под окнами, скреблась в ставни, стучала в двери, забиралась на крышу, хохотала в трубу… Это было невыносимо!.. Я уже почти сошел с ума, и был готов вырваться из дома и бежать, бежать прочь… Прочь… Лишь бы… Это страшно… — Хозяин всхлипнул, трясущейся рукой пригладил растрепанные волосы. — Никто не знает, как она это делает, но она… Она не пожирает людей, не раздирает их на куски. Нет. Она высасывает их. Оставляя пустые кожаные мешки, натянутые на скелет. А иной раз и этого не остается. Лишь следы. И ни капли крови… Она высасывает их. Высасывает, понимаете? Выпивает… Мы уже не держим скотину. Это бесполезно. Она легко добирается до животных. И высасывает… Раньше у каждого дома в нашей деревне была собака. И где они сейчас?.. Коровы, овцы… Она жрет все. И людей… Керт Сапожник пропал, когда пошел в лес за дровами. Мы потом нашли его кожу. Пустую кожу, погрызенную мышами. Бесследно исчез внук старого Винса. И еще многие пропали. Иногда люди исчезали прямо из своих домов. Щербатый Малид, вечно улыбающийся, неунывающий весельчак — его дом рядом с мостом — теперь это пустой дом. Когда мы пришли утром, дверь была распахнута, а внутри никого не было. Ничего там не было. Только разбитое окно с выломанным ставнем. И распахнутая дверь… Она воет и скребет в окна, стучит в двери… Эта тварь приходила и днем. Видели, как она пряталась в тени двора. Видели под ивами на берегу реки…
— Как она выглядит? — спросил Сергей, и Глеб, поглощенный сбивчивым рассказом хозяина, вздрогнул.
— Ее нельзя рассмотреть. Она всегда прячется, всегда в тени…
— Она большая?
— Она выше меня, выше человека, но когда она крадется, то может пригнуться к самой земле, а может, наоборот, вытянутся вровень с деревьями. Так говорят…
— Где вы обычно находили останки жертв?
— На болотах. И в лесу… Я не хочу говорить об этом. Хватит. Я не смогу теперь заснуть. — Хозяин поднялся, половицы скрипнули у него под ногами, и он дернулся всем телом, и бледное лицо его исказила гримаса ужаса. Он скользнул к окну, затравлено выглянул наружу, в щели ставней, задернул старые вылинявшие занавески. Только сейчас Глеб заметил, что оконные рамы, и без того слишком узкие, заколочены досками так, что в оставшиеся щели едва ли пролезет рука человека.
— Мы здесь уже третий день, но пока ничего не произошло, — сказал Иван.
— Иногда она не появляется несколько недель, но потом… — ответил хозяин. Он постоял некоторое время у камина, глядя на тлеющие угли и затем, резко развернувшись, исчез за дверью.
— Заметь, — сказал Иван, — он и словом не обмолвился о деньгах.
— Но и ужин не принес, как обычно.
— Да уж, я голоден. Одной курицы на троих недостаточно.
— А! — вспомнил вдруг Глеб и хлопнул себя по лбу. — У меня же яблоки есть. Как раз три штуки. Он запустил руку за пазуху и извлек яблоки на божий свет. — Правда помялись чуть и запачкались…
— Ерунда! — Иван протянул руку. — Микробов здесь вроде бы нет.
— Яблоки? — удивился Сергей. — Подожди! — Он придержал руку здоровяка. — Не спеши… Ну-ка, ну-ка… — Он взял яблоко, взвесил его на ладони, встал, вплотную приблизился к камину — единственному источнику света — и несколько минут внимательно изучал плод.
Глеб какое-то время удивленно смотрел на товарища, потом сказал:
— Нормальные яблоки. Я уже два съел.
— Ты? — Сергей повернулся к Глебу. — Ты их съел? Два яблока? Оба? Просто съел?
— Ну, да…
Сергей захохотал. Он просто давился смехом. Пытался сказать что-то, но не мог.
— Ты думаешь, это они? — спросил Иван, улыбаясь. Сергей закивал, восторженно затряс своей шевелюрой, и тогда Иван тоже захохотал. Глеб смотрел на них и ничего не понимал.
Просмеявшись, Сергей спросил:
— Где ты их взял?
— В лесу. Недалеко отсюда. Там еще странная вещь произошла…
— В живом лесу?
— Да. Деревья ожили и…
— На маленькой поляне росла яблоня?
— Точно, откуда ты…
— Невысокая такая?
— Да. Что это за яблоки? Надеюсь они не отравлены? Или… еще что похуже?
— Нет, — Сергей вновь засмеялся. — Наверное, нет. Я не знаю. Понимаешь, их еще никто никогда не ел. Ты первый. Ты сожрал как минимум сотню золотых. Нет — две сотни! Два яблока.
— Как это? Почему?
— Я не могу больше, — Сергей посерьезнел лицом, но в его глазах метался бесенок. — Как думаешь, Крушитель, сколько бы за это яблоко дали в Городе?
— Сотню точно бы дали. А то и полторы. Как поторговаться.
— Вы объясните мне, в чем дело?
— Да-да… Конечно. Извини… Я просто не мог удержаться. Забавная ситуация — человек, у которого ни гроша в кармане, съедает две сотни золотых… Эту рощу, эту яблоню ищут десятки человек. Вся эта деревня, все ее жители только то и делают, что пытаются отыскать эти яблоки. И те Двуживущие, что иногда останавливаются в этой таверне, тоже ищут их…
— Так что же в них особенного?
— Ты слушай, не перебивай… Эта роща, в которую ты забрел, даю голову на отсечение, уже пропала. Она вырастает один раз в год, за один день. Она никогда не появляется на одном и том же месте. Эта живая роща просто выныривает из-под земли, и никто не знает ни времени, когда это произойдет, ни точного места. За один день вырастает яблоня, отцветает и дает плоды. Один час висят яблоки на ее ветвях. А потом все пропадает. Уходит в землю. Это волшебный лес. Волшебная яблоня. Волшебные яблоки. Цена каждого — не меньше сотни.
