Глеб встал вполоборота к противнику, вытащил из ножен свой неказистый клинок, совсем недавно купленный у старьевщика за пять серебряных монет.
— Ха! — сказал крепыш, демонстративно заведя левую руку себе за спину. Тяжелый полуторный меч он без видимых усилий держал одной правой рукой.
Толпа вокруг загудела в нетерпении.
Глеб понимал, что шансы на победу у него невелики. Он видел, что соперник намного более искушен в бою, видел, что тот рисуется перед зрителями, уверенный в своих силах. Это и надо было использовать.
Кинг-Конг прыгнул вперед, размахнувшись так, что длинный клинок едва не задел стоящих позади зевак. От такого удара уклонился бы и младенец. Глеб просто чуть отступил и слегка пригнулся. Клинок прогудел над его головой.
— Ха! — удивился крепыш. Он занес свой меч для очередного удара, но Глеб не стал ждать — он рванулся вперед, обходя противника по касательной и коротко ткнул его в незащищенное кольчугой бедро. Кожаная штанина лопнула, из пореза брызнула кровь.
— Ха! — Кинг-Конг взъярился. Только что не застучал себя кулаками в грудь. Перехватив оружие двумя руками, уже не красуясь, он безрассудно бросился на изворотливого новичка и вновь наткнулся на колючее острие невзрачного меча. Глеб сделал два скользящих шага, и в одно мгновение оказался за спиной противника. Присев, он с силой рубанул крепыша по ногам, подрезая сухожилия и мышцы с обратной стороны колена. Кинг-Конг взревел, хотел было развернуться, но его ноги подкосились, и он рухнул лицом в пыль.
Толпа довольно загудела, раздались редкие аплодисменты.
— Добей его! — крикнул кто-то.
Глеб приставил клинок к голой шее поверженного крепыша, чуть надавил, прокалывая кожу, но передумал и отвел меч.
— Добей! — кричали уже несколько голосов.
Глеб развернулся и пошел в бар.
2
Ближе к вечеру в дверь его комнаты постучали.
— Открыто! — крикнул Глеб.
Несмазанные петли скрипнули, и в комнату осторожно вошел хозяин, неся в руках какой-то сверток, судя по всему весьма тяжелый. Он поклонился, на всякий случай осведомился еще раз:
— Можно? — и получив молчаливое согласие постояльца, приблизился к кровати, на которой сидел осматривающий меч Глеб.
— Вы хорошо бились сегодня, — сказал сутулящийся хозяин.
— Спасибо. — Глеб пробовал пальцем остроту лезвия, выискивая на нем свежие выбоины.
— Тот господин просил вам передать это, — хозяин протянул длинный сверток и едва не выронил его из рук.
— Что это? — Глеб отложил свой побитый меч в сторону, принял подношение и на коленях развернул серую тряпицу. Из-под ткани холодно блеснула сталь, и Глеб узнал меч побежденного сегодня Кинг-Конга.
— Господин просил сказать, что это не его оружие. Он отдает его вам, как победителю.
— А где он сам?
— Он выздоровеет. Его забрал друг.
— Я не хотел его убивать, — сказал Глеб, и рассердился на себя, потому что это прозвучало как неловкое извинение.
— Да, господин… Хотя это странно. Я первый раз вижу Двуживущего, который отказался от убийства. — Хозяин потупился, ссутулился еще больше, словно прося прощения за сказанную дерзость.
— Иди, — сказал Глеб, — я хочу отдохнуть.
— Конечно.
Скрипнули ржавые петли. Глеб остался в одиночестве.
Он еще раз осмотрел трофейный меч. Несомненно, это было отличное оружие. Сталь клинка была покрыта тонким, едва заметным рисунком великолепной закалки, рукоять, обмотанная искусно выделанной бархатистой кожей, словно льнула к руке. Балансировка была идеальной. Глеб — новичок Мира, Новорожденный — он даже мечтать не мог о таком оружии. Возможно даже, этот меч был заряжен какой-нибудь магией.
В комнате постепенно темнело. За стенами постоялого двора садилось солнце.
Глеб встал, обошел комнату по периметру, плотно закрыл ставни, запер на засов дверь, еще раз все проверил и только тогда, расправив постель, лег на кровать.
Он не торопился засыпать. Мгновение за мгновением он вновь переживал тот скоротечный бой.
Ошибка крепыша была в том, что он вел себя слишком самоуверенно.
И был слишком медлителен.
Чтобы не делать своих ошибок, надо учиться на ошибках других. Только так можно выжить в Мире…
Глеб свесил руку и коснулся пальцами своего нового меча, лежащего на полу возле кровати.
Цена любой ошибки — жизнь.
И хоть он и Двуживущий, хотя у него несколько жизней, он не может позволить себе умереть.
Он будет жить.
Долго.
Как можно дольше…
Сегодня был прекрасный день. Сегодня он влюбился в этот Мир.
3
Утром в баре его приветствовали как своего.
— Подходи, парень, угостим, — раздалось сразу несколько голосов, стоило ему появиться в дверях. Глеб улыбнулся, кивнул, поднял руки над головой — жест победителя.
Слава была приятной.
— Никому не нужен мой старый меч? — громко спросил Глеб.
— Выбрось это дерьмо на свалку, — посоветовал кто-то из дальнего угла.
«Слава и уважение — две совершенно разные вещи», — подумал Глеб, но вслух сказал:
— Он еще неплох. Вы вчера видели его в деле. Просто два меча мне ни к чему, вот я и продаю.
— Отнеси кузнецу на соседнюю улицу, — предложил тот же голос.
— Да выкинь ты его. Если тебе постоянно будет везти так же, как вчера, то скоро ты на такое барахло вообще перестанешь внимание обращать, — сказал незнакомый угрюмый воин, сидящий в затененном углу.
— Сделай из него амулет на память и повесь на шею, малыш. Ты ведь Новорожденный? Это был твой первый меч? — хохотнул еще кто-то.
Глеб смешался и поспешил занять местечко где-нибудь подальше от посторонних глаз. Но завсегдатаи заведения уже потеряли к нему всякий интерес.
В баре всегда было душно и многолюдно. Здесь всегда пахло кислым пивом, или, если говорить языком Одноживущих, элем. Глеб околачивался в этом месте третий день, и здешняя атмосфера уже стала привычной ему.
Он заказал две кружки пива, мясное рагу и расслаблено откинулся на скамье, привалившись спиной к бревенчатой стене…
Вот уже шесть дней он провел в этом виртуальном мире и, пожалуй, это был лучший мир, что ему доводилось посещать. Впрочем, у него был небогатый опыт в посещении компьютерных вселенных — это новомодное увлечение стоило слишком больших денег. Он и так изрядно поистратился на операцию по вживлению нейроконтактера — устройства, обеспечивающего прямую связь между человеческим мозгом и компьютером. А еще надо было заплатить за право подключения к серверам Мира. Этого фантастического, нереально реального, великолепного Мира.
