На полу шевелились, потрескивая, клочья подпаленной шкуры. Мерцал зеленый луч, уткнувшийся в стену, тихо жужжала брошенная железная коробка. К черной дыре тянулось от курильни седое призрачное щупальце, колыхалось от сквозняков и от движений воздуха, производимых возбужденными людьми.
А с улицы доносились жуткие звуки. Что-то трещало и лопалось, кто-то вопил, подвывая, хрипел, рычал, шипел… Но страшней всего был тихий детский смех и шлепанье легких босых ног по крыше — возле самой дыры.
— Безумие! — Глеб расхаживал по тесной комнате так, что кружилась голова. — Полное безумие! Я же говорил, что это ловушка!
Ирт, с трудом сдерживая нервную дрожь, пытался успокоить перепуганных животных.
Кто бы успокоил его самого!
Он косился черную дыру, на дверь, на Горра, посматривал на снующего взад-вперед Богоборца и крепко прижимал к себе головы взмокших пони.
Надо! Надо было взять с собой Танка!
В следующий раз — обязательно!..
— Долго нам тут еще торчать? — Глебу казалось, что кто-то смотрит на них сквозь дыру в потолке.
— До утра.
— И когда же оно придет?
— Недавно была полночь.
— Утра не будет! — рявкнул Глеб. — Эти твари сожрут нас! — Он поднял вверх палец, замер. Шепнул, округлив глаза: — Слышишь?
Еще бы Ирт не слышал! К детскому смеху добавилось невнятное многоголосое бормотание. Неизвестные существа общались, а значит они были разумны. Они могли договариваться, планировать свои действия и действовать сообща.
— Ты слышишь, а?
Стены скрипели. Их пробовали на прочность.
— Слышишь?
Земля вздыхала.
— Слышишь?
— Прекрати! — не выдержал Ирт. — Мы ничего не можем, зачем себя мучать?! Если они полезут — будем драться. А пока — давай просто ждать.
— Ждать… — Глеб подскочил к дыре, ударил в нее копьем, пронзил пустоту. — Я ненавижу ждать!
— Мы должны успокоиться, Богоборец. Мы впустую тратим силы. Давай, попробуем поесть. У меня полно припасов.
Глеб посмотрел на Ирта, словно на сумасшедшего:
— Поесть? Поесть! — Он коротко хохотнул, покрутил головой. — Ну конечно! Это будет как раз в духе творящегося безумия! Да! Доставай, все! Устроим пир!..
4
Горр так не присоединился к их трапезе, хоть они и звали его дважды. То ли он стеснялся своего звериного облика, то ли вид, вкус и запах человеческой пищи были ему неприятны.
— Раньше он оборачивался зверем лишь в полнолуние. И нам пришлось сделать изрядный крюк, чтоб он стал таким, какой есть сейчас, — негромко рассказывал Ирт.
— Но зачем? — спросил Глеб.
— Каждый хочет быть сильней. Особенно в молодости…
Они сидели друг напротив друга, неторопливо ели и делали вид, что их не беспокоят ни доносящийся с улицы шум, ни жуткий смех на крыше, ни опасное потрескивание стен. Зеленый луч бил в ночное небо сквозь дыру в потолке. Раскалившаяся курильня источала сладкий дурман.
— Это Черное Урочище. Простые люди стараются обойти его стороной. Здесь есть дороги, но на них не встретишь пеших путников. Земля Урочища отнимает силы у каждого, кто ее касается. Только верхом или на повозке можно отсюда выйти…
Ирт говорил, Глеб слушал и задавал вопросы. Вино успокаивало разум, еда возвращала силу.
— Ты много раз погибал здесь — и снова рождался. Ты не мог сам выбраться из Черного Урочища, эта земля и эти чудовища убивали тебя. Однажды тебя подобрал обоз работорговца — но это было давно. Теперь обозы здесь не ходят. Все дороги перекрыты людьми Ордена Смерти. Чтобы прийти к тебе на помощь, нам пришлось обратиться к Танку. Он сделал невозможное — создал новый Хол на самой границе Черного Урочища. Мы спустились в Слой, незамеченными прошли по его дорогам, выбрались наружу, оставив позади посты Ордена и отправились на твои поиски. Теперь нам надо вернуться к Холу. Вся твоя армия ждет тебя там, Богоборец!
— Постой! Какой Слой, какой Хол, какая, к черту, армия?!
— Армия Одноживущих. Мы долго сюда добирались, Богоборец, но мы не теряли времени зря, мы сражались с монстрами Слоя, и эти схватки закалили нас…
Справа от Глеба лежало копье. Слева от Ирта лежал боевой молот. Горр лишь притворялся спящим. Они все были готовы к возможной драке, но старались о ней не думать.
Это было очень сложно.
— Ночные демоны с рассветом уйдут, — сказал Ирт. — А с упырями и мертвецами мы уж как-нибудь справимся.
— Они бежали от меня, — заметил Глеб. — Кажется, я их здорово напугал.
— Еще бы. Сколько ты их здесь положил…
5
В эту ночь Ирт и Глеб еще дважды брались за оружие, а оборотень Горр отшвыривал одеяло, сдергивал попону и вскакивал на ноги.
Первый раз соратники завалили свежий пролом в стене телами длинноруких безкожих карликов. Второй раз они совместными усилиями растерзали вылезшего из-под пола пятиметрового железноперого змея.
Остальное время товарищи занимали себя вполне мирными делами. Ирт резал ложки из осиновых плашек и вслух рассуждал о том, что делает человека человеком. Глеб перечитывал свои записи и просматривал книги. А Горр притворялся спящим…
Утро застигло их врасплох — очевидно, потому, что Ирт и Глеб перебрали вина, а Горр, все-таки, задремал по-настоящему.
В какой-то момент они вдруг поняли, что шум на улице давно прекратился, а стены больше не дрожат.
Они вмиг очнулись, переглянулись, а потом дружно подняли лица к потолку.
В дыре теплилось небо, исполосованное сплетшимися ветвями деревьев.
За ночь лес подобрался к избушке вплотную.
6
Солнечный свет разрушал магию. Приютивший путников дом таял, как тают снежные крепости под ранним весенним дождем. Стены его истончались и оседали, крышу словно кислота разъедала. От частокола мало что осталось — сейчас он больше походил на худую, разваливающуюся от старости изгородь — и состояние его ухудшалось с каждой минутой.
— Если я правильно рассчитал, на месте мы будет к полудню, — сказал Ирт, из-под руки внимательно оглядывая округу.
Примерно в двадцати шагах к северу за деревьями стояла небольшая группа упырей. По болоту расхаживали фантомы-убийцы: бесплотные призраки, вооруженные вполне материальными клинками — широкими и изогнутыми. В кустах ворочалась, вздыхая, совсем уж невиданная тварь, высовывала иногда голову, похожую на утыканный гвоздями бочонок, показывала длинный шипастый хвост.
Но Полог Света делал свое дело — и нежить не замечала близких людей.
Землю вокруг избушки словно перепахали. Медленно заплывали грязью глубокие ямы и канавы, с негромким шорохом осыпалась, оседала истерзанная, вывернутая наизнанку, вздыбленная пластами почва.
