– Да, сэр.
– Тогда выполняйте.
– Есть, сэр…
Батарея уже вовсю разворачивалась – боевые расчеты снимали минометы с транспортных шасси, оттаскивали в сторону, укрепляли на массивных основаниях, наводили в небо пока еще зачехленные трубы стволов, выверяли углы наклона, поглядывая на какие-то схемы.
– Мы здесь больше не нужны, – сказал Цеце. И лейтенант Уотерхилл, словно согласившись с бойцом, возвестил протяжно:
– Взвооод! Становись!
Ровно через десять минут, получив приказ по офицерскому коммуникатору, они разделились на шесть команд и двинулись по направлению к лесу.
5
Примерно через километр им на пути стали встречаться первые воронки от разорвавшихся снарядов. Куда целила артиллерия, было не совсем ясно – скорей всего снаряды попали сюда случайно. Образовавшиеся на месте взрывов черные ямы постепенно заполнялись водой и грязью. Соседние деревья, те что выстояли, казались мертвыми – все листва была содрана с опаленных пламенем ветвей.
Чем выше поднимался склон, тем реже и чище становился лес. В самом начале пути бойцы с трудом продирались сквозь бурелом. Теперь двигаться было значительно легче. Иногда, правда, дорогу преграждали нагромождения выветренных скал, похожих на огромные каменные грибы. Их приходилось огибать стороной, теряя время и нарушая строй.
Шесть боевых групп взбирались на пологий склон, выдерживая дистанцию меж собой в сто-двести метров. Общались они с помощью радиомикрофонов, вмонтированных в шлемы, следили друг за другом посредством коммуникаторов. Лейтенант Уотерхилл на мониторе своего компьютера мог видеть все, что попадалось на глаза его бойцам – в каждый костюм «Оса», помимо микрофона, была встроена передающая камера.
Первого экстерра обнаружила группа капрала Буасье.
Недвижимая тварь валялась в пяти шагах от заплывшей грязью воронки. Поваленная взрывом сосна придавила растерзанное тело инопланетного хищника, вонзила в него острые сучья. Серые внутренности петлями висели на вывороченных корнях.
– Мертв! – по общему каналу объявил Буасье.
Экстерр был обезглавлен, разорван пополам, выпотрошен и крепко пригвозжден к земле. И все равно он мог оказаться опасен.
– Габо! – сержант Хэллер знал лучше лейтенанта, что в таких случаях полагается делать. – Тащи свою огнеметную задницу к Буасье!
– Всем стоять! – приказал лейтенант Уотерхилл, легко разделяя власть со своим громкоголосым заместителем, более опытным в практических делах.
Бойцы замерли, выставив перед собой стволы, ясно понимая, насколько опасно их положение – обзора в этом лесу никакого, деревья и кусты мешаются, да еще дождь. Если повезет, врага заметишь шагов за пятнадцать. А что такое пятнадцать человеческих шагов для экстерра? Секунда! А если тварей много?
Вероятность встретить противника – сорок процентов.
Рядовой Габо, крепкий и выносливый, как все огнеметчики, перебегал от одной группы к другой. Его приветствовали и провожали звонкими шлепками. Через пять минут он был на месте. Пыхнул напалмом на неподвижную тварь. Перекинул струю пламени на болтающиеся кишки. Бодро отчитался:
– Готово, сэр!
– Возвращайся!
Дальше бойцы двигались гораздо медленней, старались держаться ближе друг другу, чтобы успеть – случись что – прийти на помощь. Они получили первое предупреждение. Второго, скорей всего, не будет. И они осторожничали, порой чересчур:
– Азимут ноль, дистанция двадцать!
– Что там, Енчек?
– Пока не знаю… Подхожу…
– Осторожней, Енчек!
– Да, сэр…
Долгая гнетущая пауза.
– Ну?
– Отбой! – нервный смешок. – Пень!
– Сам ты пень, Енчек!..
Павел шел в одной группе с Шайтаном, Цеце и Рыжим. Слева их прикрывали Гнутый, Ухо, Зверь и Некко. Справа не было никого, если не считать безвестных соседей, пока никак не выказывающих свое присутствие.
Какие задачи выполняют сейчас соседние подразделения? Их не было видно даже на открытых местах. Неужели они так далеко? Где же вы, «Мамонт» и «Свирель»?..
Еще одна воронка попалась на пути. Эта, похоже, от авиационной бомбы, а не от снаряда. Переломанные, смертельно раненные деревья, сцепившись кронами, висели на своих устоявших собратьях. Иссеченные осколками сосны истекали пахучей липкой смолой. Дрожали на ветру перепуганные осины. Здесь был низовой пожар, но дождь не дал огню распространиться далеко.
Они прошли половину пути к вершине.
Где-то на этом месте Матрица устроила им встречу с экстеррами.
Но, кажется, в очередной раз ошиблась.
Впрочем, она не делала предсказаний и прогнозов.
Этим славился Курт Прорицатель. Но он шел в другой группе…
И только лейтенант, сверившись с компьютерной картой, убедился, что половина пути к лысой макушке горы пройдена, как в то же мгновение в эфире раздался крик, полный паники – чувства, недостойного настоящего десантника, и потому совершенно здесь неуместного:
– Стойте! – Так мог бы кричать Курт, будь он поблизости.
Бойцы оцепенели, ощущая, как мороз побежал по коже, и зашевелились волосы на голове – столько страха было в предостерегающем крике. Сделалось так тихо, что в наушниках слышалось неровное дыхание товарищей.
– Кто это, черт раздери?! – гневно взревел опомнившийся сержант, заставив вздрогнуть даже самых хладнокровных бойцов.
– Некко, это ты? – осторожно спросил лейтенант.
– Стойте! – Бестелесный задыхающийся голос был совсем рядом, внутри шлема, возле самого уха, и от этого делалось еще страшней. – Они здесь!
– Ты их видишь, капрал?
– Они поблизости! Они рядом! Быстрей! – Некко спешил, торопился, давился словами, захлебывался воздухом. Он был сам на себя не похож. – Они почуяли нас! Идут! Идут на нас!
– Где?! Точные координаты, капрал! Направление!
– Прямо! Прямо!
– Дистанция, капрал!
– Они мчатся! К нам! Стреляйте! Стреляйте, Бога ради! Стреляйте же!
– Огонь! – проревел сержант Хэллер.
И лес вздрогнул, стряхивая воду, сбрасывая листья.
Гулко затрещали штурмовые винтовки. Зарокотали крупнокалиберные пулеметы.
С визгом, с треском полетела во все стороны щепа. Посыпались на землю срезанные пулями ветки. Заплясали в воздухе клочья дерна.
Вразнобой ухнули разорвавшиеся гранаты. Ударившись о землю, отскочила, подпрыгнула, рванула оглушительно ракета. Засвистела, зазвенела шрапнель осколков.
Вздохнув, качнулись две старые березы, накренились, обнялись, сцепились крепко и замерли угловатой аркой, поддерживая друг друга.
