Собирать информацию. Анализировать. Изучать…
Глаза «Барсов» видели все.
Люди видели все, что видели «Барсы».
Камень и пламя. Черные тени на стенах позади. Плотная тьма впереди, в которой вязнут даже острые лучи прожекторов.
И больше ничего.
А потом вдруг что-то шевельнулось – словно стена пещеры сдвинулась с места.
«Барсы» застыли, не понимая, с чем столкнулись. Заметались, запрыгали лучи прожекторов, локационные системы переключились на полную мощность.
Землетрясение? Оползень?
Встревоженные люди приникли к мониторам.
Галлюцинация? Или какой-то сбой?
У них было слишком мало времени, чтобы разобраться.
А через мгновение связь с «Барсами» прервалась.
9
– Вы что, сошли с ума? – капрал Буасье удивленно уставился на полковника.
– Вы забываетесь, капрал!
– Прошу прощения, сэр. Я только хотел уточнить, все ли с вами в порядке?
Полковник заскрежетал зубами, его рука против воли потянулась к пистолетной кобуре. Но он справился, отдернул руку, навис над капралом, взревел, брызгая слюной:
– Вы как разговариваете с офицером? Вы! Вы! Мразь!.. – На этот раз полковника сопровождали не офицеры. За его спиной стояли восемь гвардейцев в боевых костюмах «Ти-рекс», с плазменными огнеметами «Дракон» в руках, с многоствольными пулеметами «Дикобраз» за плечами. Полковник затылком чувствовал силу этих людей – настоящих солдат, его солдат – и это ощущение придавало ему смелости. Он размахнулся и ударил капрала в лицо.
Буасье покачнулся, но на ногах устоял, только сделал маленький шажок назад. Пососав разбитую губу, тронув кулаком качающийся передний зуб, он плюнул кровавой слюной под ноги полковнику, и демонстративно надел шлем.
– Вы меня ударили, полковник, – сказал он. – Но так и не ответили на мой вопрос…
Позади капрала медленно поднимались с земли помятые грязные десантники в нелепых костюмах «Оса», похожих больше на доспехи игроков в пауэр-регби, нежели на боевое облачение. Они неспешно подходили к своему командиру, вставали рядом с ним, смыкались плечом к плечу. Щелкали рычажками предохранителей, меняли магазины, передергивали затворы – и все это как-то лениво, глядя куда-то в сторону. Какой-то коротышка с огромным носом и волосатыми ушами, уселся на свой шлем, положил на колени пулемет, забормотал что-то на незнакомом языке, то ли молился, то ли проклятия слал.
Полковник почувствовал неуверенность, и это разозлило его еще больше. Он крикнул, тыча пальцем в грудь капралу:
– Вы отказываетесь выполнять приказ! – голос его сорвался, полковник взвизгнул по-бабьи, задохнулся, осекся.
– Я не отказывался, – сказал капрал. – Я только спросил, все ли у вас в порядке с головой? – Капрал Буасье иногда становился очень упрям, особенно если его били в лицо. Даже сержант Хэллер старался обходиться с Буасье без рукоприкладства.
– Повторяю еще раз! – полковник откашлялся. Он старался не смотреть на людей, вставших рядом с капралом. Но взгляд его против воли срывался, скользил по их угрюмым лицам, по темным стеклам шлемов. – Приказываю войти в пещеру и разыскать пропавших «Барсов»!
– Если в пещере пропали «Барсы», то людям туда лучше не соваться, – сказал Цеце.
Полковник быстро глянул на него:
– Вы отказываетесь?
– Нет, – покачал головой Цеце.
– Он просто высказывает свое мнение, – сказал Рыжий.
– Это еще не преступление, – сказал Гнутый.
– Вы обсуждаете приказ – это преступление! Вы срываете планы командования! Вы ставите под удар всю операцию!
– Это ваши «Барсы» пропали, полковник, – напомнил Буасье. – Не наши.
– Значит, вы отказываетесь выполнять мой приказ?!
Десантники переглянулись. Сказали хором, нестройно:
– Нет.
Не выполнить приказ они не могли. Иначе их арестовали бы прямо здесь и отдали бы под трибунал.
– Тогда хватит пререкаться! – взвизгнул полковник. – Спускайтесь, берите тросы с лебедок и отправляйтесь в пещеру!
– Туда нельзя, – сказал вдруг Курт. Но полковник его не услышал. Или только сделал вид.
Зато десантники отлично услышали негромкий голос немца.
– Что ты сказал? – переспросил Цеце.
– …Когда найдете «Барсов», – полковник старался не обращать внимания на разговоры солдат, – прицепите к ним тросы и можете сразу выбираться наружу.
– Туда нельзя! Нельзя! – Курт стащил шлем с головы, порывисто шагнул к полковнику, и офицер, вдруг испугавшись страшных глаз солдата, отступил на шаг, забыв все, о чем только что говорил.
– Тихо, Курт, – Гнутый схватил немца за руку. – Успокойся!
– Пошлите туда роботов-строителей, полковник, – сказал Буасье, с тревогой посматривая на разошедшегося Курта. – Мы пойдем следом за ними.
– Строители там не пройдут, – полковник, вроде бы, начал понимать, что криком и угрозами он ничего не добьется. – Они застрянут. Кроме того, в темноте они ослепнут.
– Оно там! – Курт легко вывернулся из рук Гнутого, неожиданно резво рванулся к полковнику, схватил его обеими руками за отвороты кителя, сильно встряхнул. – Туда нельзя сейчас! Оно затаилось! Ему больно! Огонь! Огонь жжет!..
Полковник попытался оторвать от себя паникера. Подумал, что это может оказаться провокацией. Снова возвысил голос:
– Уберите его!
Солдаты переглядывались, мялись нерешительно.
– Я чувствую… – здоровенный капрал поднял руку, словно призывал всех к тишине. – Там что-то… большое… огромное… щупальце… лишь часть… там, во тьме…
– Ты уверен, Некко? – спросил Гнутый.
– Оно там! – сказал капрал.
– Туда нельзя! Нельзя!.. – Курт совсем обезумел. – Никто не выйдет! Оно сожрет всех! Сожрет! Каждого!..
Полковнику сделалось страшно. Ему вдруг показалось, что за него цепляется не человек, не солдат, не десантник, а какое-то жуткое существо, лишь внешне похожее на человека – имитация. В нечеловеческих мутных глазах не было ничего разумного. Только страх.
Заразительный страх.
Паника.
Полковник отчаянно дернулся, освобождаясь из лап недочеловека, со всей силы ударил кулаком в его перекошенное лицо. Взревел:
– Вниз! Вниз, бандиты! А то всех под трибунал отдам! В карцер! В тюрьму! Сгною! Каждого!
Бойцы не двигались.
Они боялись. Они верили, что под землей их ждет смерть.
Они заразились страхом.
И тогда полковник выхватил пистолет, нацелил его в ногу бьющего на земле существа, так похожего на человека. И спустил курок.
