– Где он?
– В летнем доме. Это вам надо спуститься… и туда значит… как бы объяснить-то…
– Я знаю, – вмешался Долговязый. – Я их проведу.
– Долговязый вас проведет, – подтвердил охранник.
– Ты его знаешь? – кивнул Малыш на парня.
– А кто ж его тут не знает? Болтается целыми днями. Бездельник.
– Я жду, пока на меня кто-нибудь обратит внимание, – обиженно сказал парень.
– Тьфу! – сверкнул глазами стражник. – Бестолочь великовозрастная, одно слово.
Буйвол обошел всех охранников, каждого напоил из рук, освежил. Фляжка опустела.
– Пойдем, что ли, – нетерпеливо сказал Долговязый. – Чего тут стоять с этими истуканами? – Он, не дожидаясь попутчиков, направился на противоположную сторону площади.
– Ладно, легкой службы! – Малыш подмигнул бойцам. – И чтоб начальников пореже видеть.
Стражники прохрипели что-то благодарственное.
– Эй, ребята! – окликнул уходящих друзей разговорившийся воин. – Уж не письмо ли вы несете?
– Да, – Малыш остановился, обернулся. – А ты откуда знаешь?
– Служил я одно время у Фегранта. В охране. Вот и знаю… – казалось, что воин колеблется, хочет что-то сказать, но не знает, надо ли это говорить.
– Так что там с письмом? – спросил Малыш.
Буйвол тоже повернулся.
– Сдается мне, ждут вас там, – неуверенно сказал стражник.
– Наверное ждут, – согласился Малыш. – Как же иначе…
– С оружием они вас ждут, вот оно что. Поджидают… Вы там как-нибудь с оглядкой, поаккуратней.
– Это ты о чем? – нахмурился Буйвол.
– Да все о том же… непростое это письмо…
Резкий окрик прозвучал от ворот, и охранник встрепенулся, вытянулся, выровнял алебарду. Лицо его застыло, глаза заледенели. Пузатый бородач в кольчуге на голое тело катился к застывшим ратникам, исступленно ругаясь и потрясая кулаками.
– Вот и главный вернулся, – сказал Малыш, отворачиваясь. – И почему они все так похожи?
– Судьба у них такая, – отозвался Буйвол. То ли пошутил, то ли серьезно сказал. – Что тут поделаешь?..
Летний дом Фегранта назвать домом можно было лишь с большой натяжкой. Это был маленький дворец. Впрочем не у всякого человека повернулся бы язык назвать его маленьким. Хотя, мало кто из простых людей видел этот дом, чтобы о нем судить.
Глухой каменный забор высотой в два человеческих роста отгораживал изрядный кусок живописного берега. По верху забора часто торчали зазубренные шипы. Все деревья и кусты на подступах к огражденным владениям были выкорчеваны, вся трава выкошена. На массивных железных воротах блестел свежей краской безвкусно намалеванный герб – цветок чертополоха и трехгранный кинжал на фоне белого круга. Сбоку от ворот под маленьким жестяным козырьком висела излохмаченная веревка, похожая на коровий хвост.
Что пряталось за высоким забором – с улицы толком было не разобрать. Виднелся лишь каскад черепичных крыш и несколько круглых башенок.
Малыш и Буйвол, помня о предупреждении стражника, остановились, не доходя до ворот. Место было открытое, безлюдное, спрятаться где-то поблизости было просто невозможно. Разве только за воротами.
– Вот здесь и живет Фегрант, – сказал вышагивающий Долговязый и не услышал ответа. Он обернулся, недоумевая, куда запропастились его спутники, и увидел, что бойцы остались на дороге, в полусотне шагов от ворот. Они держали в руках оружие и словно бы прятались за своими черными лошадьми.
– Эй, вы чего? – опешил Долговязый.
Малыш махнул ему рукой – иди! – показал жестами – звони!
Долговязый неуверенно потянулся к обтрепанной веревке.
– Чего это они? – пробормотал он и снова обернулся.
Теперь уже и здоровяк с мечом показывал – дергай!
И Долговязый потянул за веревку. За стеной звякнул колокольчик, и тотчас хмурый голос спросил:
– Кто?
– У нас послание к господину Фегранту, – сказал Долговязый.
Лязгнуло железо. Точно в середине герба возникла узкая темная щель.
– Долговязый? – удивился голос. – Чего ты тут болтаешься?
– Дело у меня, – неуверенно сказал парень, пытаясь разглядеть, кто там смотрит из щели.
– У тебя? Или у тех двоих на дороге?
– Я им помогаю.
– Вот что, – помолчав, зловеще сказал голос. – Дуй ты отсюда, помощник. А то зашибут еще ненароком.
– Эй, в чем дело? – попробовал возмутиться Долговязый, но тут из щели, словно змеиное жало, выскользнул клинок, и парень попятился. Загремели засовы, загудела кованная дверь.
– Убирайся! – рявкнул голос, и Долговязый, растеряв всю свою вальяжность, бросился наутек.
– Что же тут такое творится? – пробормотал Буйвол.
Малыш, опустив лук к земле, выступил вперед, прокричал в сторону тяжело открывающихся ворот:
– Мы всего лишь принесли письмо!
– Они не шутят! – пробегая мимо, крикнул перепуганный Долговязый. – Бегите!
– Ну уж нет, – сказал Буйвол, набычившись. Он отпустил лошадей и выхватил меч.
Из ворот, сомкнувшись в ряд, выставив перед собой алебарды, шагнули восемь бойцов. Опущенные забрала глухих шлемов закрывали лица. На сияющих панцирях красовался все тот же герб – чертополох и кинжал на белом круге.
– Что-то с этим письмом не так, – сказал Буйвол.
– Ты тоже это заметил? – Малыш целился в надвигающийся железный монолит, и не видел, куда можно пустить стрелу. – Почему-то мне начинает казаться, что триста золотых – это мало за доставку нашего письма.
– Весь меч изобью об эти железки, – пробурчал Буйвол.
– Как бы эти железки тебя самого не избили, – Малыш выгнул лук до предела и выпустил первую стрелу. Наконечник гулко клюнул доспехи, разбив в пыль нарисованный цветок чертополоха. Треснуло переломившееся от удара древко. Стрела, застряв в крохотной пробоине, какое-то мгновение висела на броне, словно все еще пыталась прогрызть металл, а потом отпала. Железная нога вмяла ее в землю.
– Ты пока отдохни, – сказал Буйвол напарнику, выступая вперед. – Это моя драка.
– Как скажешь, – Малыш отодвинулся, не переставая ощупывать взглядом доспехи врагов, пытаясь угадать, где в них слабое место.
Алебарды нацелились Буйволу в грудь. Ратники, гремя доспехами, широко шагнули, сделали глубокий выпад. Буйвол с легкостью увернулся от неуклюжей атаки. Отскочил в сторону, развернулся, переметнулся на фланг тесного строя, всем телом налетел на ближайшего противника, толкнул его, отпрыгнул и косым ударом перерубил древко алебарды. Затанцевал, играя мечом.
