Выгнутая дуга лука распрямилась. Тетива швырнула в воздух стрелу и несколько капель крови с ободранных пальцев.
Малыш молниеносно отступил правой ногой в сторону, качнулся корпусом вправо, немного скрутился, прогнулся…
Стальной наконечник с глухим стуком впился в толстые доски забора…
Толпа некоторое время потрясено молчала. Затем кто-то хрипло прокричал:
– Обман! Надувательство! Они сговорились! Ну-ка, дай мне! Я попробую! Из своего лука! – Оттолкнув мясника, на его место встал человек, фигурой и движениями похожий на медведя. Потянулся за луком, что висел за плечами, уже щурясь, прикидывая расстояние, направление ветра, всматриваясь в мишень. Но тут, раздвинув толпу, к нему вышел плечистый крепыш с бычьей шеей, загородил собой полмира, властно махнул рукой:
– Убирайся. На сегодня все.
– А ты кто такой?
Проигнорировав вопрос, крепыш повернулся спиной к неудавшемуся стрелку.
– Ты закончил, Малыш? Я пришел за тобой.
– Осталась самая малость – забрать десять монет.
– Давай быстрей и пойдем.
– Ты что-то нашел, Буйвол?
– Меня нашли. Пять тысяч серебром.
Малыш присвистнул:
– Я мигом… Эй, Круглый! Как там наш спор?
Мясник закивал, полез в карман. Он еще не совсем пришел в себя, и его руки дрожали, когда он отсчитывал монеты в ладонь Малышу.
Человек, похожий на медведя, крикнул, отступая назад:
– Нас надули! – но толпа уже расходилась, и он, бросив опасливый взгляд на Буйвола, тоже поспешил скрыться.
– Опасные игры, – покачал головой Буйвол, когда они с Малышом остались наедине.
– Ерунда. Никакой опасности. Я же вижу их глаза и руки, вижу, куда они целят, и чувствую момент, когда они пускают стрелу. У них всё написано на лицах. А кроме того, я обычно немного ослабляю тетиву.
– А! – неодобрительно и едко хмыкнул Буйвол. – Тогда понятно. Тогда, конечно, никакой опасности.
– Да ладно тебе! – отмахнулся Малыш. – Как будто в первый раз… Питаться нам на что-то же надо.
– Мертвым еда не нужна.
– А я еще живой.
– Я не ругаться с тобой пришел, – Буйвол сердито потер переносицу согнутым указательным пальцем. – Есть работа.
– Это я уже понял. Какая?
– Похоже, мы нашли Чета Весельчака.
– Пять тысяч?
– Да. Уже пять тысяч.
– Кому он потребовался на этот раз?
– Все тем же.
– Монахам?
– Им самым. Служителям Локайоха.
– И где он сейчас?
– В Мертвой Котловине.
Малыш присвистнул.
– Жаркое место.
– Зато недалеко.
– А Чет не дурак. Знает, где можно спрятаться. Кстати, откуда ты узнал, что он там?
– Пойдем, я вас познакомлю…
Вдвоем они вернулись к воротам. Возле столба, закрыв лицо шляпой, вытянув ноги, дремал Шалрой.
– Это он? – хмыкнул Малыш, разглядывая спящего босяка.
– Да. Чет угнал у него стадо. И пометил, отстрелив ухо.
– Ухо? – Малыш заинтересовался, присел, заглянул Шалрою под шляпу. – Со скольких шагов?
– Не знаю.
– Как его зовут?
– Не знаю.
– Тогда буди его. Будем знакомиться…
Шалрой спал крепко и на легкие толчки не реагировал. В конце-концов Буйволу надоела эта затянувшаяся возня, и он схватил пастуха за плечи, приподнял рывком, рявкнул в умиротворенное грязное лицо:
– Подъем!
Шалрой с трудом разлепил веки. В глазах его была пустота.
Буйвол отпустил пастуха, и тот упал задом на жесткую землю, больно ударившись копчиком, сдавленно охнул, окончательно пришел в себя.
– Знакомься, это мой напарник. Его зовут Малыш. А тебя как?
– Шалрой.
– Вставай и пошли.
– Куда, господин?
– Спасать твое стадо.
– Вдвоем? – Шалрой приподнялся, отряхнул штаны, выбив из них целое облако пыли.
– Втроем.
– Их было не меньше десяти, – сказал Шалрой.
– Это я уже слышал.
– С какого расстояния он отстрелил тебе ухо? – заинтересованно спросил Малыш.
– Я плохо помню, господин.
– И хватит тебе называть нас господами, – Буйвол поморщился. – Я – сын лесоруба, он – сын ткача. Его зовут Малыш, меня – Буйвол. И больше никаких господ. Понятно?
Шалрой кивнул, не рискнув ответить вслух, ведь «господин» так и вертелось на языке.
Вечером они оставили город, его грязные темные улицы, пропахшие вонью помоев.
Они ушли налегке, купив три фляги пива, три каравая хлеба и три больших куска вяленого мяса. Все имущество было при них: у Буйвола – меч и мешок с провизией, у Малыша – лук со стрелами и кошель с остатками денег, у Шалроя – шляпа и посох.
Пешком они шли недолго. Вскоре их нагнала скрипучая телега. Малыш дружелюбно улыбнулся вознице, сказал несколько слов, и крестьянин, возвращающийся из города в родную деревню, натянул поводья, мотнул головой – залезайте. Он был рад попутчикам – уже смеркалось, а ехать одному в ночи было жутковато.
Шалрой почти сразу заснул, а Малыш и Буйвол разговорились с возницей. Впрочем, говорил больше Малыш. Буйвол помалкивал, слушал, смотрел по сторонам.
Старая кобыла не торопилась, ноги переставляла медленно, скрипучую телегу тащила словно через силу. Поднялась на горизонтом серая луна. Поползла ввысь, в темнеющее небо, к разгорающимся звездам. Малыш опрокинулся на спину, лег, заложив руки за голову, разглядывая далекие небесные искры, холодные, мерцающие, и все говорил, говорил… Крестьянин улыбался чему-то, сонно кивал, изредка чмокал, подгоняя лошадь, теребил вожжи. Буйвол, держась за рукоять меча, зачаровано следил, как смыкается вокруг них ночь.
Было спокойно. Тихо.
Только негромко разговаривал Малыш, не нуждаясь больше в собеседнике. И скрипела телега.
И где-то далеко-далеко в стороне кто-то подвывал – не то волк, не то собака.
Этой же ночью в город вошел высокий худой человек.
До самого утра он бродил по улицам и переулкам, и стук его посоха тревожил чуткий сон горожан. Незнакомец обошел все гостиницы. Он барабанил в запертые двери до тех пор, пока ему не открывали. Иногда ждать приходилось долго. Так долго, что в окрестных домах загорались окна, и мелькали за стеклами пятна лиц. Хозяева постоялых дворов выходили с ножами в руках, готовые дать отпор, если ночной гость окажется грабителем.
