Командир недовольно сдвинул брови.
– А ведь знаете, ваше могущество, – продолжал Саня, опять громко, чтобы все слышали, обращаясь к нечистому, – плохи наши с вами дела. Вашу армию эти, как вы говорите, людишки разнесли к чертовой матери. Заклинание, что вы со своими колдунами на репетициях так упорно разучивали, – оно, конечно, хорошее. Только без колдунов совсем не работает. А их-то перебили всех, родненьких.
Кащер слушал молча, настороженно ждал, чем Шаман закончит выступление.
– Волки те же. Вы говорили, мол, не пойдут они из лесу даже за вас воевать, не место им на Поляне. Так пошли же! Только сражались отчего-то на стороне тех самых людишек. Как они колдунов да пачвар грызли! Загляденье! Ну а нашу последнюю надежду – Цмока – пришиб заморский гость, – Шаман кивнул в мою сторону и незаметно подмигнул, весело ухмыльнувшись, – чтоб ему пачварой стать. Хотя это, пожалуй, комплимент – правда, ваше могущество?
– Шаман, ты сделал то, о чем я просил? – вкрадчиво спросил Кащер, да так тихо, будто боялся спугнуть хорошую новость.
– Ах, Живые доспехи? – хлопнул себя по лбу Саня.
Вспомнился недавний доклад Скокса в княжеском штабе. Рядовой Дрозд, с его слов, припоминал, будто чрезвычайно сильная пачвара налетела на них во время транспортировки поручика в тыл. Так вот оно что! Это была вовсе не пачвара – по ходу, сам Шаман, одетый в свой черный костюм ниндзя, с маской на голове, оглушил бойцов и забрал у них доспехи! Такого немудрено перепутать с нечистым. Пожалуй, солдатам даже знатно повезло, что их с моим другом объединяли кое-какие общие похождения, иначе мог убить всех без задней мысли.
– Куда уж теперь торопиться, не пропадут ваши железяки, – говорил тем временем Сашка. – Я еще про ваших пачвар не закончил. Итак, вернемся к теме! Даже сейчас вы, полагаю, планировали наштамповать себе новую партию своих детищ – чтобы теперь не в одиночестве убегать в лес. Потом будет с кем начать все сначала. Да и веселее с ними, не правда ли? Всем, по-вашему, эти пачвары хороши. Ну, почти. Пара дизайнерских модификаций, глазные имплантаты – и вуаля! Вершина эволюции, так?
– Так! – При обсуждении любимой темы Кащер не мог смолчать.
– Предположим, – не останавливался Шаман. – Если ваших питомцев действительно эстетически облагородить, то в них сконцентрируется отменный набор положительных характеристик. И физические данные, и здоровье, и средняя продолжительность жизни – в общем, куча всего! А вы мне пообещали со временем излечить мою болезнь, сделать в точности таким, как я описал только что. Совершенством. Так?
– Да, Шаман, и сейчас от своих слов не отказываюсь. Но где…
– Постой-ка, твое могущество. Я все еще не закончил. – Шаман резким жестом прервал вопрос колдуна. – Итак, ты обещал мне вершину эволюции. Но у меня было время поразмыслить. Я совершенно случайно пообщался с некоторыми из твоих ныне покойных колдунов. И знаешь, что я от них узнал? Что твоя теория – полный бред!
– Это еще почему? – занервничал Кащер. – Что они тебе наплели?
– А то, – Шаман перешел на злобный крик, – что все твои уродцы – бесплодны! У них ущербные гонады! И что бы ты ни делал, как бы ни чаровал – они все равно никогда не смогут продолжить свой род! А значит, все твои твари – не вершина эволюции, а ее тупиковая ветвь! Что это за вид, который не дает потомства? Что за вид, обреченный на вымирание? Ты меня обманул, Кащер! Понимаешь? Меня! Но мало того – ты обманываешь сам себя! Они уроды, Кащер, не более! Я не хочу становиться уродом! Им нет места среди нас!
– Нет! – растерянно возразил колдун. – Я обязательно что-нибудь сделаю, у меня получится, у них будут детки!
Я представил себе маленького, черного, только что родившегося безглазого пачвареныша, покрытого слоем густой слизи, – и меня чуть не вырвало.
– Я решил сделать следующее, ваше могущество, – уже спокойно сказал Шаман и вытряхнул из мешка на землю груду желтого металла.
Живые доспехи я узнал без труда.
– Доспехи? Я же сказал, где следует их спрятать! – насторожился колдун. – Зачем ты их сюда принес? Шаман! Зачем?
– За шкафом – традиционный ответ на вопрос «зачем?», – озвучил Шаман свою любимую шутку и с хладнокровным видом выудил из кучи железа щит и меч.
– Ты что же? Так расстроился? Думаешь, я тебя обманул? Теперь хочешь убить меня из-за этого? – сперва удивился Кащер, но вскоре, через мгновение, вовсю разразился диким сиплым хохотом, тыча в Сашку пальцем: – Еще один! Погляди-ка на своего дружка, он уже попытался! Захотел прилечь рядом? Я знаю твои способности, Шаман. Мы с тобой очень похожи. Однако даже не тебе сейчас тягаться со мной. То, что у тебя лишь в голове, – у меня во всем теле.
Тут я даже склонен был согласиться с нечистым. Кащер теперь обладал потрясающей быстротой, не намного, но превосходящей скорость самого Шамана. Уж кому, если не мне, сравнивать. Да и силушки у колдуна явно водилось побольше. Плюс эта его чертова регенерация!
На лице Александра Шамова играла холодная улыбка. Я с притихшим в ожидании сердцебиением следил за немой сценой. Что удумал мой друг? Неужели надеется победить колдуна за счет многолетних за спиной тренировок? Глухович уже и забыл, что ему надо уводить людей. Сами бойцы тоже, затаив дыхание, ожидали развязки. Скокс расположился на мешках поудобней – ему лишь попкорна не хватало. Даже Арлета оторвала от меня любящий взгляд и вовсю глазела на две напряженные фигуры.
– Ты прав, Кащер, мы с тобой похожи, – негромко сказал Шаман. – Поэтому я точно знаю все твои ощущения. Я знаю, как обострена твоя реакция, знаю, как быстры твои рефлексы. Они быстрее мысли. Знаешь, что такое рефлекс?
С этими словами Сашка не сильно, зато резко и неожиданно швырнул в колдуна щит и меч. Мой друг оказался на сто процентов прав. Не знаю, как поступил бы на месте Кащера обычный человек, но нечистый, не успев толком подумать, схватился обеими руками за брошенное оружие. Рефлекс, обычный рефлекс, отшлифованный мутацией до совершенства. По воровской сокровищнице полетел полный боли, недоумения и негодования рев.
– Твои колдуны совершенно случайно сболтнули мне лишнего, даже не догадываясь, что ненароком открыли тайну великого предводителя нечисти! – Шаман пытался перекричать оглушительное сипение твари. – Они сказали, что сам ты никогда не касался Живых доспехов – с самого момента их создания! Ты даже прятал их чужими руками, кривыми руками своих монстров. С чего бы такая брезгливость, а? Или это не брезгливость, а страх? Я ведь правильно все понял? Что скажешь, Кащер?
Кащер уже ничего не мог сказать. Он яростно боролся. Меч и щит вспыхнули ярким белым пламенем, потянули колдуна вниз, к земле. И вновь смерчем завьюжили вокруг него чары. Кащер изо всех сил пытался противостоять силе волшебников, заключенной в доспехах. Там, где он держался за оружие, с противным шипением горела кожа нечистого, поднимался дымок, неприятно пахнущий паленой органикой. Предводитель пачвар пытался избавиться от врученных ему подарков, разжать пальцы, выкинуть ненавистное железо, но доспехи прилипли намертво. Когда Кащер уже стоял на коленях, не орал, а лишь кряхтел и, с усилием выгнув спину, пытался оторвать руки от земли, к нему подскочил Шаман и ловко насадил чародею на голову шлем.
