— Вперед! — скомандовал себе Док и ринулся в трехсотметровый тоннель, ярко освещенный лампами дневного света. Под ногами — густая россыпь мин. Мины в три слоя с дистанционным управлением. Легкое нажатие кнопки на командном пункте — и верхний слой сработал. Тоннель «стерилен». Мины — новейшей украинской технологии. Украинская «тройчатка»: световая вспышка, затем — град сталинитовых шестигранных осколков, и на закуску — выплеск напалма SM — супер-М. Одна капля такого напалма насквозь прожигает пластины бронежилета (кислотное начало). На входе в командный пункт — еще одна заслонка, тоже поднятая. Перед ней — два автономных крупнокалиберных пулемета. Они угрожающе наставили на Дока черные зрачки стволов, но сразу безвольно опустили свои короткие тупые рыла.
Командный пункт «Монолита» вряд ли можно было сравнить даже с разделочным цехом мясобойни. Док всякое повидал в своей жизни, да и профессию имел соответствующую, но даже его передернуло от накатившего отвращения. Гирлянды человеческих кишок, разбросанные по всей комнате, развороченные черепные коробки с вывалившимися мозгами, оторванные ноги и руки, кровь. Кровь везде — на стенах, на потолке, на столе, на пульте управления. Химера сидела в углу и умывалась — сначала вылизывала шершавым языком правую лапу, а затем тщательно елозила ею по морде. Кошка — она и есть кошка.
— Чистюля гребаная, аккуратнее нельзя было? — не сдержавшись, упрекнул ее сталкер.
— Да пошел ты… — огрызнулась в ответ химера. — Как получилось.
— Ого! Ты уже освоила ненормативную лексику!
— Что такое лексика?
— Словарный запас. Хватит чиститься, нам пора.
— Теперь можно не торопиться. Прежде всего активируй артефакт.
Док даже ахнул испуганно. Точно, он ведь совсем забыл о «выжигателе мозгов». А такая забывчивость в Зоне непростительна и карается жестоко. Торопливо сдернув с плеч рюкзак, он достал контейнер с «куриным богом». Голубоватый сияющий камешек выплыл из контейнера и завис в воздухе. Док снял перчатку с правой руки и медленно протянул руку вперед. «Куриный бог» поколебался немного и доверчиво лег в раскрытую ладонь. Док ощутил только легкое покалывание в кончиках пальцев. Он расстегнул комбинезон и бережно уложил артефакт в нагрудный карман, поближе к сердцу. В тот же миг он почувствовал, что телепатический контакт с химерой потерян. Теперь они могли общаться только жестами. Все шло так, как предупреждал контролер. В полной пси-тишине, но вполне согласованно они двинулись в зев тоннеля. Химера, как всегда, шла впереди, сталкер — за ней.
Метров через триста Чудо остановилась и тронула лапой стену. «Понял», — кивнул Док, но сколько ни всматривался в шероховатую поверхность бетонной стены, никаких следов бокового хода не заметил. Неудивительно, что не знали о нем и «монолитовцы». Неизвестный строитель постарался на славу и уничтожил малейшие следы бывшего ответвления. Приходилось полагаться только на чутье химеры и знание контролера. Док достал еще одну мину направленного действия с дистанционным управлением. Приладил ее к стене, отошел шагов на тридцать назад: взрыв хоть и направленный, но береженого Бог бережет! Втиснул кнопку на пульте — грохнуло изрядно и дыру пробило достаточную.
Судя по всему, некогда это был технический тоннель. Две толстенные трубы на дне и с десяток кабелей вдоль стен уходили вглубь хода и терялись в темноте. Странно, но нигде и намека на тлен, плесень или ржавчину. Аккуратно покрашенные голубой краской трубы выглядели так, словно только вчера были сданы в эксплуатацию. А воздух чист, сух и свеж. Это Док ощутил даже через фильтр шлема. И, похоже, в тоннеле не было аномалий. Но это не факт — абсолютных фактов в Зоне вообще не бывает. А еще, и это без сомнений, освещения здесь строители не предусмотрели, поэтому Доку пришлось включить фонарь на шлеме и под стволом автомата.
Тоннель уходил вниз под уклон. Уклон небольшой, градусов пятнадцать, но километра через два пути Док уже испытывал все прелести нелегкого шахтерского труда. Вернее, запредельные человеческие ощущения двухкилометровой толщины массы земли, что сверху давит и на подсознание, и на тело.
И опять-таки поразился тому, что воздух в шахте оставался свежим и легким. Словно неведомые компрессоры неустанно и исправно закачивали в лабиринт тонны воздушной смеси, так необходимой для жизнеобеспечения земной человеческой жизни. Еще километр пути Док ориентировался, определяя расстояние по ощущениям и опыту. ПДА давно уже не подавал признаков активной жизни — отмерял только время да отсутствие аномалий на пути. Этот параметр, главный в Зоне, Дока не интересовал, поскольку впереди шла химера по кличке Чудо. Она-то и загородила наконец Доку дорогу, уставившись ему в лицо желтыми глазищами.
«Понял, понял», — кивнул в ответ сталкер и повел фонарями. Впереди идеально ровной, зеркально-черной поверхностью расстилалось подземное озеро. Переход от суши в воду был практически незаметен, даже трубы по-прежнему тянулись вдаль, но кабеля обрывались и круто сворачивали вправо. Контролер предвидел и знал все. Искусственное подземное озеро находилось прямо под реактором ЧАЭС. В него-то реактор и должен был рухнуть в случае аварии. Должен был, но не рухнул. Что-то не учли при проектировке, что-то не сработало, где-то перекосило — и результат налицо.
Док решил передохнуть. Сбросил снаряжение, присел на трубу, достал сигареты, задумчиво повертел в руках зажигалку. Гремучего газа по всем признакам в искусственной шахте быть не должно, но кто его знает? Сталкер пытливо заглянул в глаза химеры — она точно знала и, черт ее подери, понимающе ухмыльнулась: «Можно». Док с неспешным удовольствием докурил сигарету до самого фильтра и полез в рюкзак за надувной лодкой. Лодка из легкой синтетической ткани, баллончик со сжатым воздухом к ней и складное пластиковое весло занимали в рюкзаке совсем немного места. Вот только химера в лодку не помещалась, а ее плавучесть еще оставалась для Дока загадкой.
Загадка решилась просто: едва Док надул лодку и умостился в ней, как химера плюхнулась в воду, фыркнула и не оглядываясь поплыла вперед, указывая дорогу. Сталкер зафиксировал ее голову лучом нашлемного фонаря и энергично заработал веслом, стараясь не отставать от подвижного буйка-указателя. Плыли недолго — метров пятьсот по прямой. Обошлось без приключений — похоже, никакая чернобыльская живность в подземном искусственном озере не водилась и водных аномалий не наблюдалось. Впрочем, Док никогда не слышал о водных аномалиях. Наверное, они и не существовали. Почему? Может, потому что вода — это источник жизни, материнское лоно для всего живого. И материнское лоно не терпит чужеродного, неестественного присутствия. Кто его знает? Господь Бог? Сталкеры не знали.
Водная гладь перешла в земную твердь совершенно незаметно. Просто Док ощутил легкий толчок, и его утлое полимерное суденышко стало на прикол. В Зоне не мешкают — Док мгновенно десантировался, описал лучом подствольного фонаря широкую дугу. Ничего угрожающего. Химера уже маячила впереди путеводной звездой в виде широкого костистого зада. Путь закончился стеной. А со стены радугой красок, сиянием неземной красоты лучезарно и нежно скалилась рафаэлева «Мадонна с младенцем». Одна из самых страшных и необъяснимых аномалий Зоны. Воистину инфернальное порождение. Док уже встречал одну такую на входе в подземелье. А еще подлинник он видел в Эрмитаже. Только там «Мадонна» была миниатюрой на шкатулке. А здесь — большая, почти во всю стену.
