— Вы только посмотрите на это! — завороженно выдохнул Савельев, явно разделяющий мысли девушки. — А климат — я такой влажности отродясь не видел. Эх, фотика, жалко, нет!
Лера задрала голову, рассматривая могучие узловатые стволы, которые, словно колонны, подпирали раскинувшиеся высоко-высоко кроны деревьев. В некоторых местах через прорехи в листве до земли пытались дотянуться белесые спицы тусклых солнечных лучей.
— Как на картинке!
От обилия пестревшей повсюду зелени у девушки защипало в глазах, и она зажмурилась, вспомнив подаренную когда-то дедом старенькую открытку с пейзажем неизвестной страны. Даже сидящая на плече Леры мышь перестала копошиться.
Но Батон не разделял восторга товарищей.
— Чего рты разинули? Двигаться пора! — буркнул он, поправляя висящую на плече винтовку.
— Как вы собираетесь охотиться? — голос Батона заставил Савельева оторваться от рассматривания джунглей. — И, главное, на кого?
— Кто первый подвернется. А если будете охать да клювом щелкать, охотиться станут на вас. Лерка, пошли! — бросил Батон и, достав тесак, стал прорубать себе путь через заросли.
Некоторое время отряд молча продвигался вперед. Лера с интересом наблюдала за Батоном, который то уходил вперед, то, наоборот, отставал или вообще исчезал в боковых кустах — старый охотник изучал незнакомую местность. Наконец, после очередного исчезновения, неожиданно появившись совершенно с другой от бредущего отряда стороны, Батон сделал знак остановиться.
— На одиннадцать часов первый кандидат, — утерев пот со лба, доложил он. — Метров двадцать.
Лера была знакома с терминологией и с любопытством посмотрела в названном направлении.
— А кто там? — живо заинтересовались Паштет и Треска.
— Не знаю, — перехватил винтовку Батон. — Но по виду тянет тонны на полторы.
— А фон? — насторожился Марк.
— Жить можно.
— То, что надо! — одобрили повара. — Показывай.
— Только тихо, спугнете еще, — приказал Тарас, снимая автомат с предохранителя.
Действительно, проглядывающая сквозь листву туша невиданного зверя была внушительных размеров. Изредка взрыкивающее животное стояло к охотникам спиной, и сразу определить его вид было невозможно. Хвост размером с человеческую ногу лениво сгонял с покрытых жестким панцирем боков надоедливых насекомых.
— Это слон! — уверенно заявил Савельев, когда отряд выбрался на небольшую поляну и о ноги идущих зашуршали стебли высокой травы.
— Слон трубит, я точно знаю, — сомневался Азат. — А эта штука рычит, вроде. Прислушайся.
— А если это хищник? — вмешался в спор Ежи. — И мы нашими хлопушками его только разозлим? Вон у него на заднице панцирь какой!
— Да слон это, слон! Говорю вам! — не отворачиваясь от бредущего в зарослях силуэта неизвестного животного, Савельев потеребил приятеля за перчатку, сжимающую рукоять пулемета. — Стреляй! Ежи прав, из ружей и автоматов мы вряд ли его завалим.
— Эй, какой пулемет, чуваки? Вы что? Да мы потом замучаемся из мяса пули выковыривать! — запротестовал находившийся рядом Треска.
— Что скажешь, Батон?
— Давайте без ора и суеты, — смачно сплюнув, осадил спорщиков Батон, по-хозяйски располагаясь на земле и прижимая приклад винтовки к плечу. — Сейчас как миленький скопытится.
— Э, чувак! Нам копыта не нужны, — забеспокоился не понявший Треска. — Их даже замариновать не получится.
— Не боись, — Батон приник к оптическому прицелу. — Оформим в лучшем виде.
Тишину джунглей звонко разорвал громкий выстрел, эхом отозвавшийся в шелестящей над головами охотников листве. Над укрытой панцирем спиной неведомого зверя взвился фонтанчик искр от срикошетившей пули. По-прежнему не поворачиваясь, чудище покрутило по сторонам уродливой одутловатой башкой и угрожающе зарычало. Мясистый хвост стал резче лупить по панцирю на спине.
— Чтоб тебя! — стиснув от напряжения зубы, процедил Батон и, прицелившись в холку, вновь нажал на спуск.
На этот раз животное безошибочно определило источник нападения и, издав душераздирающий рык, ринулось сквозь чащу в сторону обидчика.
Джунгли со скрипом и треском взрывались фонтанами рыжей коры и ошметками разлетающихся мясистых листьев. В ноздри охотников ударил острый запах древесного сока. В этот момент зверь вылетел на поляну, дав, наконец, себя разглядеть. Огромное, опирающееся на четыре коротких ноги, тело, закованное в прочный костяной панцирь, венчала вытянутая голова с куцыми ушами, украшенная двумя бивнями, расположенными в районе носа один за другим. Трудно было поверить, что короткие конечности могли сообщать громоздкому туловищу такую прыть.
Выматерившись, Батон выстрелил в третий раз, целясь точно между огромных, налитых злобой глаз. Чудовищная, хищно оскаленная морда мотнулась в сторону, передние лапы зверя подкосились, и он, рухнув на землю, покатился по траве, разбрасывая во все стороны комья пахучей земли.
— Крепкая тварь, — Батон на секунду оторвал глаз от прицела, наблюдая, как зверь поднялся и с удвоенной яростью снова понесся вперед.
Испуганно попятившаяся Лера заметила две новые эмоции, призрачными сумерками блуждающие на лице охотника. Это были растерянность и страх. Таким своего напарника она еще никогда не видела.
Расстояние между мутантом и людьми стремительно сокращалось. Батон успел сделать еще два выстрела, его поддержал нестройный хор нескольких автоматных очередей.
Перестав пятиться и застыв, словно кролик под взглядом удава, Лера завороженно смотрела на приближающегося гиганта.
— Он нас всех порвет! — за ее спиной члены отряда в панике шмыгнули кто куда, стараясь укрыться от неожиданного отпора, оказанного природой.
Сидящая на плече Леры Чучундра с испуганным писком юркнула в рюкзак.
3-з-з-з-в-и-и-и-и-и!
В первый момент девушка не поняла, откуда начало доноситься неожиданное тоненькое жужжание.
Новая беда?!
Загнанно оглядевшись в поисках источника звука, она увидела, как зашевелился пулемет в руках Азата и все четыре ствола невиданного орудия закрутились, сливаясь в одну сплошную черную полосу.
В последний миг, когда истошно ревущего монстра отделяло от людей несколько десятков метров, Азат открыл огонь. От фигуры в экзоскелете брызнула серебристая ленточка гильз.
— Стреляй, стреляй! — срываясь на визг, по-бабьи заверещал нырнувший в развесистые кусты Марк.
Лере еще не приходилось сталкиваться с такой мощью.
— А-а-а! — орал Азат, не снимая пальца с гашетки.
Стремительно вращаясь, четыре ствола авиационного пулемета делали пять тысяч выстрелов в минуту, выплевывая такой плотный поток огня, что прижимающая ладони к ушам девушка видела траекторию полета снарядов, вырывающих клочья плоти из туши несущегося навстречу гиганта. Поворачиваясь, Азат прицельно лупил по твари, которая, получив неожиданный отпор, попыталась обойти нападающего по дуге. Посылаемые с чудовищной скоростью патроны калибра «7.62» выкашивали из зарослей кусты и даже тонкие стволы деревьев.
