Батон не трогал напарницу. Само как-нибудь образуется. Чего тратить время на пустые, ненужные слова, которые все равно никого не вернут? Разумеется, для девчонки это стало ударом. Она ни с кем не разговаривала, отказывалась есть, не хотела ехать и вообще выходить из отведенной ей комнаты. Старый охотник настоял на ее участии в вылазке, ссылаясь на возможную и необходимую помощь со стороны девушки. Пусть развеется, отгонит мысли о родителях. Новые места, новые впечатления, в конце концов. Наконец-то, спустя столько лет, хоть и на жутком холоде, но все-таки отпала нужда в опостылевшей химзащите и стискивающих потеющую голову душных противогазах. Можно просто выйти на улицу, одевшись потеплее, и с наслаждением подышать свежим морозным воздухом, который мириадами иголочек щекочет легкие. А еще от него пьяняще кружилась голова, как когда-то давно, с первым приходом весны.
Давным-давно. В другой жизни.
Вышедший спозаранку на улицу Батон, одернув куртку и шумно вдохнув воздух, прислушался к человеческой речи, смешанной с птичьим гомоном, доносящейся из загона с пингвинами. Было время утренней кормежки, и долетающие до Михаила звуки казались настолько уютными, словно он находился не на удаленной от всего мира антарктической базе, а на птицеферме где-нибудь под Пионерском. На истерзанном лице Батона, щурящегося под обжигающими лучами настоящего солнца, впервые за много лет появилась улыбка.
— Эх, молочка бы сейчас! — выпуская густые клубы пара, усмехнувшись, сам себе сказал он.
Но настроение Лере не поднял даже начищенный и заново смазанный внушительный пистолет-пулемет «Бизон» с двумя запасными обоймами, выданный Азатом взамен потерянного во время схватки с морским чудовищем «Макарова», и теперь висящий на ремне за спиной девушки. Получая оружие, Лера снова разревелась, и даже когда мужчина притянул ее к себе и обнял, неожиданно для себя не отстранилась, а, наоборот, сильнее прильнула к могучей груди.
В конце концов, может, он был прав? Лерка уже далеко не девочка и не дурна собой, а он сильный, надежный… и теплый. Прижимаясь к ровно вздымающейся мужской груди, всхлипывающая Лера удивилась самой себе, чувствуя, как ее тело отзывается на неожиданную ласку доселе неизведанными ощущениями. И тут же испуганно отстранилась, пряча глаза, коря себя за сиюминутную слабость и глупые мысли.
Родители. Мама и папа, которых больше нет и которых ничто и никто ей уже не вернет. Сейчас ничего не может быть важнее. А Азат… С этим еще будет время разобраться.
Сидящая под курткой мышь перестала копошиться, явно чувствуя настроение хозяйки и с интересом принюхиваясь к плотно повязанному на шее Леры маминому платку.
— Ну что ж, скоро узнаем, что скрывает под своей юбкой наша Снежная королева, — Савельев почесал нос рукой в перчатке, горящими глазами осматривая ледники.
— Кстати, а почему именно Королева Мод? — поинтересовался Треска. — Она что, была шибкой модницей?
— Отчасти ты прав, — негромко отозвался из своей лодки Марк. — Эта земля открыта в тысяча девятьсот тридцатом году экспедицией Рисер-Ларсена и названа в честь норвежской королевы Мод Уэльской.
— Ишь, повезло бабенке! — завистливо цыкнул зубом Треска. — Возгордилась, небось?
— А ты, чувак, хотел бы, чтобы назвали в честь тебя — Землей Короля Трески? — загоготал Паштет. — И чтобы все спрашивали потом — а почему он был Королем Трески?
— Я бы хотел, чтобы ее назвали в честь тебя, чувак! Землей Королевы Паштета! — парировал Треска. — Все лучше, чем в честь какой-то бабенки!
— Мод, кстати, была суровой женщиной, и вообще вела себя как мужик, — сообщил Марк. — Ее за пацанские поступки даже прозвали «Гарри».
— То есть мы на Земле Королевы Гарри! — хохотнул Паштет.
— Нет, брат. Мы сейчас на пороге Новой Швабии, — серьезно отозвался Марк. — Так нацисты по приказу Гитлера нарекли эту землю заново.
— Черт ногу сломит в этих названиях, — подвел итог беседы Треска.
— Долго еще? — окликнул замыкающий процессию Тарас углубившегося в карты Ежи, сидящего рядом с Марком.
— Теоретически нет. Немного не совпадают расстояния, — не поднимая головы, ответил поляк и, повернувшись к Макмиллану, спросил по-английски: — За последние времена ледники могли смещаться?
— Они это всегда делают, — пожал плечами американец. — А что, бумажка подкачала?
— Не знаю, — неуверенно отозвался Ежи.
Все это время ледяной коридор уходил вправо, круто поворачивая в сторону так, что рассевшимся по лодкам людям не было видно, что впереди. Еще через несколько дружных взмахов веслами стены неожиданно расступились, и перед глазами замеревших от неожиданности путешественников предстала широкая бухта-колодец, выдолбленная в леднике. Долетающие сверху яркие солнечные лучи мягко искрили спокойную поверхность воды.
— Да это тупик, черт возьми! — быстро оглядевшись, разочарованно выдохнул сидящий позади Макмиллана здоровяк Мичиган.
— Смотрите! — дрогнувшим голосом сказал Ежи и, привстав, медленно стянул перчатку, показывая на что-то рукой.
Из-за огромной ледяной глыбы, торчащей из воды при входе в бухту, которую огибали лодки, медленно показывался небольшой обледенелый швартовочный пирс, оканчивающийся спускающимися к воде широкими каменными ступенями. Над ними возвышалось нечто наподобие дота, вмурованного в лед.
— Чтоб я сдох! — сдвинув шляпу на затылок, потрясенно присвистнул Макмиллан.
В стене темнела массивная ржавая дверь, над которой висел фонарь с забранным в решетку плафоном. А еще выше, на бетонной поверхности, такой гладкой и чистой, будто ее возвели только вчера, был нанесен потускневший трехцветный рисунок.
Символ солнца, принесший ужас и смерть сотням миллионов людей. Эмблема, водяным знаком украшавшая все карты и документы Ежи.
Свастика.
— Значит, это все правда, — не сводя глаз с приближающихся ступеней, тихим голосом вымолвил поляк. — Все правда.
Когда до берега оставалось несколько метров, все сидящие в лодках люди смогли отчетливо разглядеть три цифры, белым через трафарет выведенные на поверхности ржавой двери.
«211».
Пока лодки привязывали к пирсу, Ежи, Дубков, Азат и Тарас пытались решить, как отпирать дверь.
— Взрывать ни в коем случае нельзя, — выслушав предложение большинства, покачал головой подошедший Макмиллан. — Ударная волна вызовет колебания в стенках колодца, что чревато обрушением. Не думаю, что вы хотите остаться здесь навсегда.
— А если направленный заряд малой силы?
— Выкиньте взрывчатку из головы, парни, — категорически отказал американец.
— Тогда что ты предлагаешь?
— В ваших картах, случайно, ничего не сказано про коды доступа или что-то типа того? — спросил Рэнди. — Было бы обидно, если бы у самой цели нам помешала какая-то ржавая железка, вмурованная в лед.
