Я услышал топот многих ног, бряцание оружия, шумное дыхание. Сюда спешила новая банда культистов — где-то такая же, как та, с которой сражался Магистр. И в звуке их приближения я различил нечто еще — гулкие удары металла о бетон. Еще один Кровавый Латник…
В моих руках были два излучателя, имелись и запасные батареи. Я начал просчитывать варианты действий — и отбросил их, один за другим. Пусть я был основательно вооружен, а культисты имели только холодное оружие — победить я не мог. Я был один, а их сотня, со щитами, которые не так просто прожечь. Кроме того, за ними шествовал Кровавый Латник. Имейся у меня винтовка, можно было бы дать бой, но сейчас…
Я огляделся, ища поддержки в окружающей обстановке. Мои глаза пробежались по мертвым козлоголовым. Трупы, трупы и трупы, бесполезная их груда. Из-под нее высовывалась рука, балахон убитого был расшит золотом. Это был предводитель, тот самый телепат, которого они смели с пути и затоптали во время панического бегства…
Я смотрел на него. Шум тем временем усиливался. Культисты быстро шагали в мою сторону.
Опрометью кинувшись к трупам, я принялся раскидывать их кровавую и дымящуюся кучу. Пока удалось добраться до предводителя, топот стало слышно обычным слухом — очевидно, они вышли за поворот. Скоро они должны были выйти в зал…
Но я добрался до тела предводителя раньше, чем они появились. Взвалив его на плечо, я побежал прочь.
Мой путь лежал в отдаленные коридоры. Но и там я не остановился. Для того, что я задумал, требовалось время. И еще кое-что — огонь. Поэтому я бежал до самого Театра Мучений.
Великая Змея вывела из строя пульт управления системой безопасности — и это отключило противопожарные распылители под потолком. Пожар перекинулся сверху вниз, горела сцена, горела обстановка зала… Огня тут хватало.
Я расстегнул ремень под подбородком козлоголового и стянул шлем.
Предводитель культистов был высоким и жилистым, его бледную кожу покрывали татуировки. Даже после смерти его лицо не оставила печать жестокости…
Я завозился с ремнями и застежками, стягивая с него балахон и сапоги. Избавив от них тело, я затолкал его в огонь. Пока пламя с шипением пожирало труп, я занялся своими собственными карманами. Два излучателя и батареи, компы — мой и Тани — нож и шприц с противоядием… Я рассовал все это по карманам и кинул плащ в огонь. С пистолетом пришлось расстаться — вместе с ним на мне осталось бы слишком много оружия.
Затем я натянул сапоги культиста, облачился в его хламиду, надел шлем, крепко затянул его под подбородком и потряс головой, чтобы убедиться, что он сидит как следует. Высокий, заходящий под шлем воротник, расшитый золотом балахон, скрывающий фигуру до самых пят, — зеркала у меня при себе не было, но я и так понимал, от прежнего владельца облачения меня не отличить.
В его обличье я отправился обратно, в глубину Покоев Сестер-Змей. Двигаясь с форсированным восприятием, я слышал топот — и шел на него.
Толпа козлоголовых вышла из-за угла навстречу, после очередного поворота. Завидев меня, они ошеломленно остановились. Затем я услышал их грубый смех и то, что они по цепочке зовут предводителя.
Он протолкался ко мне — такой же высокий, с позолоченной маской и двумя мечами на поясе.
— Гриш? — послал он изумленный вопрос. — Глазам своим не верю! Ты живой?
Остановившись, я недовольно покачал головой.
— Живой! — удивлялся он. — Без мечей, но живой… Недаром ты Гриш-Проныра! А я уж было думал, что играть в кости теперь будет не с кем! Ты в порядке?
— Помяли… Дело было жаркое.
— Заметил по потерям. Но все равно, жаль, что тысячник не отправил первым меня с моими остолопами! Теперь все достанется тебе… Так что — не жалей, что помяли.
— Что достанется?
— Думаю, путешествие в Долину Наслаждений, не меньше, — он усмехнулся. — А то и повышение, до полутысячника. Или вообще, дадут дары и переведут десятником в Нижнюю Гвардию, к каким-нибудь Серым Молотобойцам… Без награды не останешься, это точно, не быть мне Нарлом-Поджигателем! И возни было куда меньше, чем во время того бунта в семьдесят шестом блоке… Подумать только, ты захватил троих нечестивцев! Какое везение!
— Где мои остолопы? — спросил я. — И где нечестивцы?
— Ха, не беспокойся! Нечестивцы уже поехали вниз, приедут куда надо. Их сопровождает сотня Костолома и четыре Кровавых Латника. А твое дурачье… Тысячник проверил память троих — и казнил их, самолично. Трусливые твари! Остальных, я думаю, уже отправили под конвоем в Медицинский блок, — он усмехнулся. — Как ты понимаешь, совсем не для того, чтобы подлечить. Слышал бы ты, как они голосили, прося пощады… В общем, дело закончено.
— И что будем делать дальше?
— Раз уж ты выжил, возвращайся к тысячнику, доложи о своих успехах. А я пошарю тут — может, найду чего интересного. Я получил приказ перевернуть тут все вверх дном.
Он повернулся к подручным и гаркнул командирским голосом:
— Шестая и восьмая группа направо, остальные со мной дальше. Там должны быть дополнительные помещения… Шарьте везде и докладывайте обо всем, что найдете. И не расслабляйтесь — поверхность близко! Третья группа, сопроводите сотника Гриша на площадку, он ранен. — Повернувшись ко мне, он прибавил: — До встречи, Проныра!
— До встречи, Поджигатель.
Хромая, я подошел к культистам, которые меня ожидали, и вместе мы двинулись по коридору.
— Эй! — окликнул меня Поджигатель, когда я уже почти скрылся с его глаз. — И не забудь прихватить мне кувшинчик чего-нибудь этакого, когда будешь возвращаться из Долины Наслаждений. С тебя причитается, запомни!
— Это — обязательно, — пообещал я. — Но сначала придется это выиграть.
— О, слышу старину Проныру! Еще увидимся.
Его смех стих у меня за спиной.
Наш путь — меня и группы сопровождения, возглавляемой десятником с зелеными иероглифами на балахоне, — лежал к залу, в котором Магистр сразил своего страшного противника. Но теперь он был не единственным Кровавым Латником, который там находился. Еще двое — такие же огромные, но, в отличие от первого, целые и невредимые, возвышались по обе стороны от пролома.
При нашем приближении их палицы скрестились, преграждая дорогу.
— Стоять! — прорычал один из них. — Кто такие, куда собрались?
— Я — Гриш, — сообщил я. — Меня вызвал тысячник. А это — мое сопровождение из сотни Нарла. Это моя сотня захватила нечестивцев.
— «Захватила нечестивцев»? — рыкнул второй Латник. — Да твоя сотня — слабосильный сброд, трусливое отребье, как все стражники! Вы! Вам повезло, что с вами был наш брат, или нечестивцы бы от вас мокрого места не оставили…
