За спиной раздалось тихое шуршание, он резко обернулся.
– Привет, красавчик! – Ангекок сидел на шкафу, свесив ласты, и меланхолично щелкал клювом.
– Давно не виделись! – Почему-то Милич обрадовался старому знакомому. Случайностей не бывает. Он только что размышлял о мерзком фокуснике, и тут появляется колдун. Надо использовать этот шанс.
– Я скучал… – признался клон. – А ты?
– Ты мне уже помог однажды – думаю, я рассчитался сверх всякой меры. Что ты еще хочешь? Если просто так поболтать – извини, времени нет. – Юноша знал, что с клоном бессмысленно вести тонкие дипломатические разговоры. Следует называть вещи своими именами. – Однако я рад тебя видеть, колдун. И мне опять нужна твоя помощь…
– О какой помощи идет речь?! – возмущенно вскричал Ангекок. – Мы не виделись столько времени – как будто не о чем покалякать старым друзьям… – Он мечтательно поднял глаза к потолку. – Какой ты был милый, доверчивый юноша… Совсем не трудно было убедить тебя выполнить нехитрый обряд в обмен на миллионы! Я всего лишь оказался на свободе, а ты в четырнадцать лет стал негласным хозяином огромного города!
– Свободы тебе показалось недостаточно! – усмехнулся Го Мич. – А кто подал идею вируса Розена? Кажется, эпидемия унесла двести миллионов жизней по всей планете?
– Двести семьдесят два миллиона четыреста сорок семь тысяч человек! Чуть менее пяти процентов от тогдашней популяции. Рекорд знаменитой «испанки» не побили, про чуму и говорить стыдно, но шумнули на славу! Есть что вспомнить… Но тут уж наши интересы совпали, дружище: благодаря эпидемии ты получил титул мессии и создал целую империю сексуальных калек! Если так дальше дело пойдет, то через две-три сотни лет на Земле почти не останется жителей. Народишко перестал размножаться. Раздолье для моих товарищей!
– Говори, зачем ты пришел! – отрезал Милич. – А потом я скажу, что мне от тебя надо. Идет?
– Грубо… – Клон заломил ручки в трагическом жесте. – Ладно. Ближе к делу. Наши интересы опять совпали, как и сотню лет назад. Я знаю, что ты задумал – идейка вроде соблазнительная, но чахлая. Торговец вечностью… Хорошо звучит! Может быть, назову так свой следующий роман. Итак, – он деловито хлопнул в ладоши, – с тех пор как этот умник Мастер появился со своим «Иллюзионом», мне не вырваться на свободу. Сижу, как наказанный школьник, в зеркальном зале; тошнит уже от фантазий недоумков-путешественников. И вот на старости лет мне, могущественному колдуну, приходится играть роль шута горохового, вместе с хомяком, котом, псами-мутантами и придурковатыми драконами!
– Если ты пришел пожаловаться, могу одолжить пару долларов на ментального анализатора!
– Спасибо за участие. Но вот появился один сильный, умный, храбрый… Надеюсь, он мне поможет освободиться.
– Кажется, я догадываюсь, о ком ты говоришь. – Го Мич буравил монстра острым взглядом проницательных серых глаз. – Крепкий юноша. Но сегодня мои парни вытряхнут из него заветное кодовое слово!
– Ты жадный фраер, Горан! Там всего три процента, остальные девяносто семь уже у тебя.
– Для старого колдуна ты неплохо разбираешься в торговле, но в вопросах чести проценты неуместны.
– Не отвлекайся. Я предлагаю тебе конкретную сделку. Артур поможет мне освободиться, после этого делай с ним что хочешь. Можешь даже закрутить роман, он мужчина видный…
– Короче! – Милич хлопнул ладонью по столу.
– Извини. Задел за живое. Можно и короче… Твоя идея с торговлей вечностью неплоха, но я предлагаю лучше. Добавь в сыворотку частицу концентрата вируса Розена, но не старого, а той улучшенной версии, что твои умельцы разработали на фабрике. Подаришь своим бездельникам из Гильдии, подмену никто не заметит. А наутро вирус расползется по миру, как клякса чернил по странице. И ты будешь продавать не вечность только для богатых, а право на жизнь для любого и каждого! Ну, как идейка? Доходит?
Юноша медленно подошел к окну, подышал на стекло. Сквозь глухую тонировку мелькали радужные зарницы, искрящиеся огнем фейерверки. Идея клона, как говорится, била не в бровь, а в глаз. Что же его смущает? Он повернулся к колдуну. Тот уже сидел за его столом, совершенно наглым образом закинув на столешницу большие ласты.
– Слушаю вас… – процедил он тоном матерого бюрократа.
– Освободи место!
– Ой, какие мы нервные! – Ангекок в мгновение ока оказался на подоконнике. Способность колдуна перемещаться с немыслимой скоростью – и во времени и в пространстве – не переставала удивлять Милича.
– Расскажи про Мастера!
– Много хочешь, дружок! Что насчет моего предложения?
– Идея недурная, но… небезопасное это дело – выпускать на свободу смертельный вирус!
– Антидот, по счастью, только у тебя имеется, крошка Го!
Милич негодующе стиснул кулаки:
– Ты знаешь, как мне ненавистна эта кличка!
– Конечно… Твой папа был мастак выдумывать смешные имена! Не сердись, Горан: как и все смертные, ты обладаешь короткой памятью. Решить проблему с докучливым родителем помог тоже я! Ну да я не жадный… И все же: как тебе моя идея?
– Надо подумать… «Розен-младший» несоизмеримо агрессивнее его предшественника. Инкубационный период очень короток, а симптоматика – чудовищная. Тут сотней миллионов жизней не отделаешься – счет пойдет на миллиарды жертв…
– С каких это пор ты заделался гуманистом? Чем страшнее болезнь, тем выше ставки на жизнь. – Ангекок по-птичьи повернул голову набок. – Здесь уже не просто деньжатами, а новым рабовладельческим строем пахнет, верно?
– Согласен! – тряхнул головой Го Мич. – Уговорил. Тема заманчивая. Но тебе в том какая корысть?
– Старею… вспомнил про доброго мальчика Горана, захотелось ему помочь. Сентиментальным стал…
– Чушь! – фыркнул юноша. – Ты так и не рассказал про Мастера. Кто он?
Клон прошелся к дверям, не глядя набрал код, шлюзы открылись; он остановился на пороге и, как бы размышляя вслух, проговорил:
– Многое говорят про этого Мастера. В Нижнем мире им очень недовольны. Пришел из ниоткуда, властью обладает огромной, цели его непонятны. Новый демиург, великий колдун, хозяин бессмертия. Никто наверняка не знает. Существует даже такая версия, что это – Бог! – Он подмигнул круглым глазом. – Когда мне удастся освободиться из заточения, мы вернемся к этой теме. И вот тебе бесплатная подсказка насчет кодового слова. Знаешь, почему твои спецы не в состоянии взломать его страницу?
– Очень мудреный код! Нет логики в комбинации цифр и слов!
– Ошибка. Код чрезмерно простой. Твои умельцы живут в ту эпоху, когда многие древние слова исчезли из лексикона. Дешифраторы даже не допускают таких паролей. Детишки твоего поколения играли в забаву «Задумай секретное слово». Все сложное на самом деле крайне просто. Секретным словом обозначали нечто очень близкое, доступное и любимое. Подумай об этом. До встречи, милый! – Клон исчез.
