– Горе-разбойники… – покачал головой мужчина, выдернул из пальцев Гома шокер, бросил в свою сумку. – Даю вам одну минуту. Ровно через шестьдесят секунд начну ломать носы, рвать уши. Судя по тому, какие вы вояки, эстетика для Го Мича важнее боевых качеств. Прошло десять секунд…
Невредимый в результате сокрушительного поражения Блондин втащил в салон бесчувственного товарища, машина развернулась и скрылась в морозной дымке мартовского утра. Артур набрал пригоршню снега и с наслаждением прижал ноздреватую холодную смесь ко рту. Снег быстро таял, безвкусная талая вода текла по скулам, сладко ныли зубы.
– Эскимо вкуснее! – прошептал человек.
За спиной послышались шлепки тяжелых ласт.
– Привет, клон! – не оборачиваясь, сказал мужчина.
– Ты обманул меня, Артур. Ведь ты давал слово!
– Мастер освободил меня от данного слова. Ты можешь высказать свое недовольство мне лично. – Он обернулся. Колдун внимательно рассматривал противника.
– Не ожидал, что ты окажешься Рыцарем… Я думал – обычный ловкий драчун и разбойник. Опасное дело – недооценивать своего врага. Битва?! – Он склонил набок уродливую голову.
– Битва! – кивнул мужчина.
– Здесь слишком много света… – Ангекок стоял в тени здания. – Прошу на ристалище, Рыцарь! – Он махнул ручкой: стены старинного здания раздвинулись, осыпалась древняя кладка, обнажая старые огнеупорные кирпичи, разверзлась стена дома, открыв зияющий провал. Изнутри пахнуло огнем, кровью и закаленным железом. Рыцарь сжал зубы и решительно шагнул вперед. Стена сомкнулась, на снег посыпались обгорелые кусочки седого пепла. Битва…
– Я не вижу его! – закричала Ольга. – Он исчез, осталась только тень на стене дома.
– Колдун увел Рыцаря в Нижний мир, – серьезно ответил Мастер. – Тамошняя администрация состоит из напыщенных и заносчивых господ; Свищи Подземные, с ними непросто договориться. Не беспокойтесь, Ольга Владимировна! Покуда тень вашего супруга остается на стене, можно быть уверенным, что с ним все в порядке. Выпейте лучше вина, со вкусом ежевики. – Он протягивал девушке бокал. Ольга немного пригубила, веселые пузырьки ласково щекотали язык.
– Я буду сидеть здесь и следить за тенью моего любимого! – объявила женщина.
– Мой шар – в полном вашем распоряжении!
Девушка всхлипнула, допила вино и уставилась на черную тень. Как будто умелый художник жирной трафаретной краской обвел силуэт высокого мужчины на стене. Потекли мучительные минуты ожидания…
…Артур шагал по высоким ступеням. Узкая лестница вела в глухое подземелье. На черных стенах играли дьявольскую пляску кривые тени, отблески пожарища. Со дна ущелья поднимались клубы серных испарений – там бушевало яростное пламя. Облака едкого, режущего глаза тумана парили в воздухе. Ангекок тотчас куда-то исчез. Под ноги мужчине бросилось юркое существо, отдаленно напоминающее небольшого дракона, какими их изображали на старинных гравюрах.
– Привет, Рыцарь! – Дракон вспорхнул ему на плечо, скосил круглые глаза, вознамерившись укусить пришельца за щеку. – Ты спустился в Нижний мир, чтобы победить в схватке?! Глупая идея! – Острые зубы впились в шею человека.
– Гадина летучая! – Артур схватил паршивца за шею, но пальцы прошли сквозь пустоту. Дракон рассмеялся гадким, трескучим голоском.
– Это не так просто, глупый Рыцарь! – Он вторично укусил человека, горячая кровь струилась по плечам. – Да ты совсем дурак, как я погляжу, горе-воин! Пришел в Нижний мир, надеясь голыми руками одолеть колдунов! Смешно! Вот Свищи Подземные порадуются!
Он издал оглушительный свист, языки пламени лизнули подножия ступеней, из щелей в стенах с веселыми прибаутками и улюлюканьем выползала разнообразная нечисть. Перед лицом человека порхали полдюжины дракончиков; они скалили острые зубы, примериваясь, куда лучше вонзить длинные клыки.
– Вот потеха! – хохотнул красный дракончик с зеленым гребешком на голове. – И какого долу здесь понадобилось смертному? Мы его целиком сожрем, или Старшой тоже отведает?!
– Курий помет тебе на рыло! – По ступенькам важно поднимался огромный толстый хомяк. – Старшой его сюда привел, как он скажет, так и будет! – Обычный хомяк-великан, размером с немецкую овчарку. Длинные острые клыки, торчащие из скошенной пасти, и круглые алые глаза альбиноса на мордочке выдавали джунгарскую разновидность грызунов. – Не спешите радоваться прежде времени! Рыцарь может быть не так прост, как кажется!
– Какого долу, Енот?! – возмущенно закричал дракон. – Мы завалим этого увальня, как Сучьего Выпря!
– Сучий Выпрь – дело другое, – поддакнул сиамский кот. Он сидел на нижней ступеньке и с любопытством разглядывал пришельца. На его жуткой морде уродливой макаки светились яркие желтые глаза – две луны, расколотых пополам зрачками. – Сучий Выпрь – глупый и сильный зверь. Старого и больного могут сожрать даже эти бестолочи – драконы.
– Сам ты бестолочь! – огрызнулся дракон. – Все расскажу Свищам, как ты мешаешь битве! Курий помет тебе в рыло!
– Кот прав! – По стене карабкалось членистоногое чудовище, похожее на обычного паука. На мохнатой спине отчетливо выделялся белый крест. – Надо поначалу расспросить смертного, кто он и откуда… Зачем спустился в Нижний мир, какого долу ему тут надо. А уж после всего – попируем на славу.
– Толковая мысль. Неплохо полакомиться перед каникулами, а то меня весенняя линька одолела! – кивнул большой головой хомяк. – Говори, человек божий, что тебе здесь надобно, а то драконам невтерпеж…
– Сейчас… сейчас… – Руки мужчины дрожали, он дернул тугой узел на сумке, вынул факел. Как говорила Анджела? «Клоны боятся света… Факел их ослепит, веревка лишит движения…» – его пальцы нащупали моток веревки. – «А ножом надо отрезать пуповину, связывающую нечисть с земным миром. Убить клонов невозможно, это бестелесная субстанция, но таким образом ты лишишь их силы…» – Ничего себе бестелесная субстанция! Летучая тварь вырвала кусок мяса из его загривка, как будто это любительская колбаса!
– Что он там бормочет? – нетерпеливо спросил кот. – Может быть, поставить в известность Свищей?
– Оружие ищет! – усмехнулся хомяк. – Это ведь Рыцарь все-таки, а не барышня!
Драконы весело рассмеялись. Старый знакомец-дракон завис над головой пришельца, явно намереваясь пикировать на врага.
– Я над целью! Внимание всем! Я над целью, готов к атаке! – Широкие крылья трепетали в воздухе, поднимая с камней сухую известковую пыль.
– А чем он с нами воевать собрался? – заинтересованно спросил паук. – Очень любопытно узнать, как это будет выглядеть!
– У них сейчас очень много всякого разнообразного оружия! – охотно ввязался в разговор кот. – Лазерные пушки, магнитные бомбы, оптические излучатели. Я уж не говорю о термоядерном оружии!
– У Рыцаря в сумке бомба? – Хомяк нахально попытался сунуть розовый нос в сумку человека.
