– И куда? – не поняла мисс Варлоу.
– Эм… – Урд отчего-то смутилась, а ее подруга виновато улыбнулась. – Очень далеко.
Пользуясь паузой, девочка со скобками на зубах полезла в сумку и извлекла оттуда немного помятый лист, исписанный ровным убористым почерком и украшенный алой рамочкой из причудливых узлов и завитушек.
– Если ты с нами, приходи после ужина. – Сунув листовку Эмьюз, она отступила на шаг, подняла вверх левую руку, согнутую в локте, и вместо того, чтоб помахать в знак прощания, показала кулак.
Йонсон проворчала что-то себе под нос, провожая Эллис недобрым взглядом.
– Лучше выкинь сразу, – посоветовала она. – Не отстанут ведь.
– И что? – Юная Тень свернула бумагу и сунула в карман. – Разве плохо защищать карликов?
– Защищать, положим, и хорошо, – возразила Урд. – Но это если на самом деле и искренне. Им же плевать на коротышек. Собираются толпой, строят из себя тайный кружок, а все для того, чтоб раздражать окружающих и привлекать к себе внимание. Не ккарликам, а к себе. Понимаешь, в чем соль?
– Не злись. – Клер потрепала подругу по плечу. – Пусть Эмьюз сама увидит.
– Пусть. Я что, против? – нехотя согласилась та. – Только один совет… Про деньги ни слова.
– Про какие деньги? – Пришел черед мисс Варлоу смущаться.
– Про те, которые ты в рюкзаке таскаешь постоянно. – Урд криво усмехнулась. – Глупо, кстати.
– Откуда?.. – Сердце оборвалось и плюхнулось в пустой желудок.
– Не дергайся, – отмахнулась Йонсон. – По чужим вещам не шарю. Да и у тебя все большими красными буквами на лице написано.
Слова Урд заставили крепко задуматься. В результате бедняжка Эмьюз заказала то, что совершенно не собиралась есть, и отрешенно тыкала себя ложкой отвратительного на вид густого супа в щеку, сидя с открытым ртом.
– Эй! – Робин протянула руку и помахала у девочки перед глазами. – Ты тут?
– Нет, – призналась она.
– Ну так возвращайся к нам, – попросила Би, пересаживаясь к подруге поближе. – Вся чумазая. Того и гляди, форму испачкаешь.
Бумажная салфетка быстро исправила положение. Эмьюз решительно отодвинула тарелку с диетической бурдой и осмотрелась, восстанавливая контакт с внешним миром.
– Где Лют? – Вопрос медленно начал превращаться в риторический.
Робин вытянула шею и несколько секунд энергично вертела головой в разные стороны, пока не нашла, что искала.
– Вон она. – Девочка указала большим пальцем куда-то влево.
Почти на другом конце зала мисс Варлоу заметила вторую Тень в компании до боли знакомых старшекурсниц в фиолетовом. Лют сочувствующе гладила Амбер по светлым волосам.
– Минуточку, – маскируя раздражение, изумилась Эмьюз, – в последний раз они не все были блондинками.
– Осторожно, это заразно! – Урд сделала страшные глаза.
Шутка получилась достаточно удачной, учитывая, что никто за столиком не питал теплых чувств к Амбер и Ко. Громче всех смеялась Йонсон, вызывающе поглядывая в сторону псиоников.
– Лэндвик до сих пор слепая, как крот, – потирая руки, добавила она.
– И мне ее ни капельки не жаль, – добавила Клер.
– А вот Фьюри, похоже, жутко переживает. – Урд даже поморщилась.
– Интересно, а Лют догадывается, кто обидел ее ненаглядную Амбер? – Робин многозначительно покосилась на подругу.
– Нет. И лучше бы ей не знать, – поспешила ответить Эмьюз.
– Вот хоть режьте меня, а не к добру все это, – подала голос Эйприл. – Лэндвик что-то задумала. Фьюри, конечно, очень в их теплую компанию вписывается, только заговором несет за милю.
– Лют не причинит мне вреда, – ляпнула раньше, чем подумала.
Девочки за столом замолчали, обмениваясь удивленными взглядами.
– На кой ляд тебе башка, Варлоу? – глубокомысленно изрекла Урд. – Такая большая, круглая и кудрявая, но ты ж ей не пользуешься совсем. Мы-то в курсе, что к чему. Все с Радугой накоротке. Если так дальше пойдет, сама себя сдашь с потрохами в один прекрасный день.
– Зачем так грубо? – насупилась Би.
– Чтоб запомнилось лучше, – охотно пояснила она. – Нужно один раз почувствовать себя полной идиоткой, чтоб больше не повторять ошибок.
– Тебе нельзя преподавать. – Эмьюз с трудом изобразила улыбку.
– Вот поэтому перед тобой будущий специалист по Боевой Призмотехнике. – Урд выпятила грудь и ткнула указательным пальцем в нашивку.
Разговор плавно перетек в приятное русло и смыл дурные воспоминания о вредном смуглом мальчишке. Не расстроил даже тот факт, что Лют пропала куда-то из Трапезного вместе со своими новыми подружками. Единственное, о чем мисс Варлоу украдкой жалела, так это о забытой у профессора табакерке.
* * *
В тишине кабинета монотонный скрип пера разносился усыпляющим эхом.
Работалось из рук вон плохо. Смутное предчувствие неприятностей, грозивших навалиться неудержимой лавиной, заставляло живое сердце нервно метаться в груди, мешая разуму делать свое дело. А когда Джулиус решил взять паузу и посидеть несколько минут с закрытыми глазами, зеркало за его спиной звонко треснуло.
Означать это могло только одно: прямая угроза интересам Ордена. Поверхность стекла казалась чернее, чем сама тьма, и будто дышала. Ветер, взявшийся из ниоткуда, гнал невесомые пылинки к прямоугольнику, пульсирующему в стене.
Наконец, черная гладь успокоилась, и на ней проступили ровные стройные буквы: «Мастер Тени. Ваши бесспорные таланты нужны нам сейчас, как никогда». Серебристые слова качнулись и растворились, уступая место новым: «Приступайтекак можно скорее». А потом и они пропали, сменившись на контур квадрата под надписью «Получите Инструкции».
Джулиус медлил. Всего-то: запустить руку в очерченную область и взять пакет. «Вытащить проклятые инструкции как можно быстрее», – приказал он себе. Там, где заканчивалась реальность и начиналась зазеркальная пустота, безраздельно правил холод, пробиравший до костей. Кисть будто погружалась в ледяную воду, кишащую склизкими тварями, о природе которых даже думать противно. Серебряная запонка покрылась инеем.
Отделавшись от тягостного наваждения, Сэр Коллоу сломал печать на плотном конверте.
Почему из всех возможных средств связи Магистр предпочитал именно такой? Со своим непосредственным начальником Джулиус вообще встречался всего однажды. По правде сказать, лучше бы и этого раза не было. Нет, Магистр не выглядел пугающим или зловещим. Его внешность условна и неконкретна: под тяжелыми доспехами все равно невозможно разобрать настоящую фигуру, а лицо пряталось за маской, привычной для любого Танцора. Потрясало отнюдь не это.
Обезоруживающий липкий страх неподъемным камнем прибивал к полу, когда голос Магистра начинал звучать не где-нибудь, а в сознании, похожий на шелест осеннего ветра. Границы стирались и…
