Внешне бронелист ничем не отличался от обшивки вагона. Вот только этот отогнутый край. Чем он отогнут? И зачем? И как? Не похоже было, чтобы зубами или когтями. А главное, еще минуту назад этого отогнутого края не было. Вроде бы не было. Стопроцентно утверждать этого Егор бы не мог. Но интуиция подсказывала держаться подальше от отслаивающегося металла.
Хотя металла ли?
Край бронелиста вдруг дернулся как живой. Нет — не как. Живой! Едва заметная рябь прошла над бойницей. И под бойницей. И возле соседней амбразуры и возле следующей. На броне была живая тварь, размазанная чуть ли не на полвагона, притаившаяся у самых бойниц, облепившая защитные шипы и сама же эти шипы успешно имитировавшая.
И тварь явно готовилась к нападению.
— В сторону! — крикнул Егор.
Оттолкнуть Кирилла Васильевича. Отскочить самому.
И, не целясь, от бедра садануть косой очередью между бойницей и крышей.
Потом добавить еще — между двумя бойницами, туда, где тоже почудилось короткое судорожное трепыхание.
Пули застучат по металлу. На землю брызнула прозрачная липкая влага и посыпались рваные куски тонкой плоти.
В следующий миг целая простыня цвета камуфлированного металла, словно слезшая кожа, отвалилась от вагона. Нет, не просто отвалилась — прыгнула на платформу. В изгибающейся, стремительно меняющей свои очертания плоской твари зияло больше десятка сквозных пулевых отверстий, но этого оказалось недостаточно, чтобы ее убить.
Егору было известно только одно: возможность выжить при нападении метаморфа пропорциональна тому, сколько пуль ты успеешь всадить в тварь, прежде чем она до тебя доберется.
Интродукт-имитатор был слишком живучим гадом, чтобы с ним мог справиться один автоматчик. Егор отпрыгнул от плоского, похожего на широкий ремень щупальца, выброшенного тварью в его сторону. Щупальце шлепнуло по асфальтированной платформе.
Короткой очередью он отстрелил извивающуюся ленту. Отбросил ногой под поезд. Второй очередью — добил. Щупальце, зацепившись за бронефартук, обвисло, как дохлая змея.
А вот Кирилл Васильевич увернуться от интродукта не успел: тварь зацепила его за ноги, повалила, наползла, обвила, накрыла с головой, превратившись в затягивающийся живой мешок.
Выпавший мегафон и автомат начальника станции остались лежать у края платформы.
Егор прекратил стрельбу: дальше дырявить интродукта можно было только вместе с его жертвой.
К вагону подбежали еще несколько бойцов. Но и они, подняв автоматы, нерешительно застыли на месте.
Под живым колышущимся пологом смутно угадывались контуры дергающейся человеческой фигуры. Кирилл Васильевич дрался.
И кажется…
Тонкая, но прочная плоть твари вдруг натянулась. Лопнула, брызнув прозрачной жижей. Из шевелящейся «простыни» показалось острие армейского ножа…
Кажется, человек побеждал метаморфа.
Крепкая заточенная стать с треском продиралась сквозь плотный слой органики, лезвие вязло в липкой жиже-крови. И все же нож резал тварь.
Один косой разрез, еще один…
Для того чтобы залепить, залечить и склеить такие раны, метаморфу нужно время. Много времени.
Кирилл Васильевич — весь в отвратительной слизи без цвета и запаха — выскользнул из живого савана, словно из раскромсанной палатки. Откатился в сторону, захлебываясь в кашле.
Тварь все еще была жива. Более того, она сжалась для очередного броска, сделавшись похожей на скомканное одеяло. Но на это у интродукта не оставалось ни единого шанса. С полдюжины автоматных стволов, ударивших одновременно, буквально разорвали бесформенный ком метаморфа и смешали его плоть с выщербленным асфальтом.
Влажные ошметки твари разлетелись по платформе. Чуть в стороне лежал Кирилл Васильевич.
Начальник станции был плох. Его одежда зияла прорехами и исходила паром. Кожа на руках и лице побагровела и покрылась крупными волдырями. Из носа, ушей и рта сочилась кровь.
Что ж, человек, которого чуть не переварили заживо, вряд ли будет выглядеть бодреньким и здоровеньким. И все же…
С каждой секундой Кириллу Васильевичу становилось все хуже. Дыхание было сиплым и прерывистым. Обращенных к нему слов раненый не слышал и никак не реагировал на происходившее вокруг.
Из разжатых пальцев выскользнул перепачканный слизью нож.
Судя по всему, когда Кирилл Васильевич прорезал себе выход, это было его последним осознанным поступком. А теперь…
— Кома, что ли? — растерянно пробормотал один из бойцов.
— Трындец, — резюмировал еще кто-то.
«А ведь спишут мужика, — с тоской подумал Егор. — Если не очухается — так и вышвырнут за Стенку в бессознательном состоянии. Жаль, хороший командир».
— Врача! — крикнул Егор. — Начстанции ранен!
От здания вокзала к карантинной зоне по путям уже бежал медбрат с красным крестом, нашитым на форму, и пухлой поясной сумкой, помеченной таким же крестом.
Но кое-кто оказался проворнее. Из соседнего — третьего, судя по всему штабного, вагона выскочил щупленький человечек в штатском. Одежда незнакомца — немного смятые, но вполне цивильные брючки и пиджачок смотрелись крайне нелепо и неуместно среди потрепанного камуфляжа станционной охраны и команды бронепоезда.
— Назад! — Пара бойцов загородили ему дорогу. Не очень, впрочем, решительно. — Карантин! Состав еще не осмотрен…
— Извините. — Незнакомец, не задержавшись ни на секунду, проскользнул мимо одного.
— Вы позволите? — обошел второго.
Больше его останавливать никто не пытался. Сейчас всех куда больше интересовало состояние Кирилла Васильевича.
Человека с бронепоезда оно, судя по всему, интересовало тоже.
Странный все-таки типчик. Лысенький, с большим носом, маленькими усиками и аккуратной бородкой, в круглых профессорских очках… Суетливые движения незнакомца, как и его одежда, выдавали сугубо штатского человека. И еще эта манера общаться на «вы». О том, как он попал на бронепоезд, можно было только догадываться. Обычно в экспедиции пассажиров не брали: бронепоезд дальнего следования — это все-таки не пригородная бронетричка. Хотя могло быть одно объяснение.
— Вы врач? — спросил Егор.
— И врач тоже, — прозвучал непонятный ответ. — Прошу прощения…
Штатский вежливо отстранил Егора и подошел к начальнику станции.
На раненого, впрочем, он взглянул лишь мельком. Сразу шагнул дальше — к краю платформы. Поднял автомат Кирилла Васильевича.
— Э-э-э! Какого… — начал было Егор, но закончить фразу не успел.
Лязг затвора. Автомат в руках штатского уже был направлен в живот начальнику станции.
Глава 10
Странный врач с бронепоезда, как оказалось, все же был обучен обращаться с оружием. Однако не так хорошо, как следовало бы. Лишь поэтому Егор успел ему помешать.
