Над платформой повисла гнетущая тишина.
Чуть в стороне, между опор переходного моста курил снабженец-интендант. Майор получил наконец подписанный Коганом акт приема-сдачи и, похоже, был снова вполне доволен жизнью. А отчего бы, собственно, и не быть? Ему не надо отправляться в экспедицию и даже оставаться в Форпосте больше нет никакой нужды. С первой же бронетричкой тыловик укатит за надежное столичное Кольцо, где будет вспоминать упрямого полковника и станцию Железнодорожную как страшный сон.
Ага, а вон и сам Коган. Поднялся при полном параде на подножку штабного вагона и, по всей видимости, готовится обратиться к экипажу с последней напутственной речью. Однако сделать это комброну помешали.
— Тва-а-ари! — вдруг нарушил торжественность момента чей-то истошный крик.
Где-то справа зарокотал пулемет. Еще один ударил слева. Часто закашляли автоматы.
— По ва-го-нам! — проревел Коган.
Вот и вся вдохновляющая речь…
Экипаж бронепоезда ринулся под прикрытие шипастой брони. Но Егор на станцию уже не смотрел. Он в ужасе наблюдал за тем, что творится снаружи, за Стенкой Форпоста.
Нападение было внезапным и стремительным. Жуткие существа, которых Егор раньше никогда не видел, перли отовсюду сразу — из леса, из брошенных городских районов за форпостовскими укреплениями, со стороны железнодорожных путей…
Этот вид интродуктов отдаленно походил на майских жуков, покрытых гладким черным хитином. Только каждый жучара был размером с крупную морскую черепаху. «Жуков» защищал жесткий цельный панцирь, без надкрылков. Этакий сплошной бронированный купол на коротких ножках. Вряд ли под ним могли размещаться крылья. Впрочем, крылья этим тварям не особенно-то и требовались. Интродукты прекрасно обходились без них.
По бокам у каждого «жука» извивались длинные жгуты-щупальца. Тонкие, гибкие, сегментированные, необычайно сильные и усеянные коготками, они действовали по принципу абордажной кошки.
Способ передвижения тварей был довольно странный, но эффективный. «Жук» выбрасывал одно щупальце перед собой. Щупальце цеплялось когтями за землю и быстрым резким движением подтягивало «жука», который, в свою очередь, отталкивался от земли маленькими крепкими лапками и подпрыгивал. Еще в полете тварь выбрасывала второй когтистый отросток. Приземлялась, цеплялась, прыгала снова. Опять летела вперед.
Интродукты двигались рывками-скачками, молниеносно изменяя направление. Щупальца рассекали воздух как хлысты и с каждым взмахом перебрасывали «жуков» на добрый десяток метров. Полсекунды — десять метров. Секунда — все двадцать. Скорость была просто феноменальной.
Вскинув автомат, Егор взял на прицел тварь, устремившуюся к воротам.
Попасть в шустрого «жучка» оказалось непросто. Первая очередь вспахала землю позади интродукта. Вторая — ушла правее. Только с третьего раза удалось всадить пару-тройку пуль в правое щупальце. Живой жгут, уже цапнувший когтями землю, забился, разбрызгивая текучую белесую жижу, и…
И «жук» без сожаления отбросил поврежденную конечность, продолжив движение при помощи оставшегося отростка. Не так ловко и быстро, как раньше, но все же довольно успешно.
Егор шмальнул снова с небольшим упреждением. Попал по хитиновому куполу. Правда, ничего этим попаданием не добился.
Пули срикошетили от прочного гладкого панциря, лишь на секунду прижав интродукта к земле. А потом — еще один прыжок-рывок. И тварь — уже совсем близко. И это было совсем нехорошо.
Ну ладно… Прицелившись, Егор всадил из подствольника гранату точно под черный блестящий купол, перелетавший очередную десятиметровку.
Есть! Наконец-то «жука» удалось остановить. Взрывом тварь подбросило в воздух. Интродукт перекувыркнулся и упал на спину. Егор увидел, как «жук» выглядит снизу.
Омерзительно, надо сказать, он выглядел. Между дергающихся перебитых и поломанных коротких лапок во все брюхо зияла разинутая пасть, усеянная маленькими острыми зубками. Пасть то открывалась, то закрывалась. Из посеченной осколками глотки текла вязкая темная слизь.
Но что удивительно: уцелевшая двигательная конечность-жгут все еще продолжала волочить перевернутого «жука» к воротам. А когда он перестал трепыхаться, щупальце оторвалось от бронированного бока и продолжило движение самостоятельно. Эту часть интродукта Егор расстрелял уже у самых ворот.
Однако, расправившись с одной тварью, он пропустил с полдюжины других интродуктов.
Рвущихся к Стенке стремительных и необычайно живучих «жуков» не успевали отстреливать и другие защитники Форпоста. В конце концов случилось то, что должно было случиться. Твари перевалили через внешние проволочные заграждения и, цепляясь когтистыми щупальцами за выступы и трещины, принялись ловко карабкаться на Стенку.
Стрельба не прекращалась, но уже было понятно, что свинцовый шквал не остановит интродуктов. Тварей прибыло слишком много, и они оказались слишком быстрыми. Мкадовское Кольцо еще смогло бы сдержать такой натиск, но вот отдаленный Форпост…
Не такой уж он и неприступный. И огневая мощь здесь не та.
«А ведь можем не устоять», — вдруг отчетливо осознал Егор.
Запоздало ударили станционные минометы, накрывая и расшвыривая задние ряды тварей. На правом фланге пыхнул огнемет: там «жуки» покатились под Стенку горящими комками. Но слева интродукты уже перехлестывали через укрепления.
Настырно лезли твари и на восточные ворота. Пулеметы, прикрывавшие въезд на станцию, не успевали сбивать всех. Охрана ворот тоже не справлялась.
С ближайшей вышки ударил крупнокалиберный пулемет. Заработал АГС на вокзальной крыше. Однако и они не смогли спасти положение.
Гранаты и пули крупного калибра расшвыривали и разносили «жуков». Но когтистые жгуты-щупальца, отцепившись от черного хитина, продолжали лезть на Стенку. Автоматные и пулеметные очереди отстреливали щупальца. Однако «жуки», перебирая короткими цепкими лапками, все равно упрямо карабкались вверх.
Вот один перебрался через внешнее ограждение надвратной площадки. И сразу прыгнул на голову стрелка, менявшего опустевший магазин. Голова несчастного утонула в брюхе-пасти твари. И… головы не стало. Обезглавленный труп свалился вниз. Следом полетела выплюнутая каска. «Жук» остался на Стенке. Под черным хитином что-то трещало и похрустывало. Тварь пожирала откушенную голову.
Егор выстрелил по панцирю интродукта почти в упор. Так и не понял — смог пробить или нет. Видел только, как автоматная очередь снесла тварь с окровавленного настила на станционную платформу.
А вот конец длинного щупальца, оторвавшегося от другого «жука», перехлестнул через Стенку и стегнул соседа слева. Егор шмальнул снова, стараясь не задеть бойца. Не задел. Простреленное щупальце, дернувшись, скользнуло обратно за Стенку. Однако бедняга, которого оно успело коснуться, упал и забился в предсмертной агонии.
Парень был без бронежилета: броники нынче дороги, Форпосты ими не снабжают. И вот пожалуйста… Егор увидел жуткие раны, оставленные щупальцем. Вывороченное наружу мясо, кости, потроха… В человека словно вошла очередь разрывных, причем «пули» легли ровненько и на одинаковом расстоянии друг от друга. Такое было впечатление.
