Вытянув руки к рукам и вперив глаза в глаза, князь и княгиня, пошатываясь, поочередно наступали и отступали. Ненамного — на шаг. На полшага. На четверть шага. Лица обоих налились кровью. Видно было, как дрожат мелкой дрожью ладони и обнаженная грудь Арины, как трясутся от напряжения руки и пальцы Угрима.
Эти двое напоминали Тимофею быков, упершихся рогами друг в друга. И то, что в обычной жизни кряжистый князь-горбун был сильнее и тяжелее княгини, сейчас ничего не значило. Ровным счетом ничего. В этом поединке все решали не физическая сила и вес, а колдовское умение. Чародейским искусством Угрим и Арина, похоже, владели в равной мере. Быть может, никейская царевна, долго и усердно изучавшая древние книги, в чем-то даже превосходила ищерского волхва. Очень может быть, что Угрим недооценил ее с самого начала. Потому и не справляется князь в одиночку.
В одиночку — нет, но ведь их сейчас двое. И они не на рыцарском турнире. И зарубленный Ермолай — его, Тимофеевой, рукой зарубленный по воле Арины — еще стоит перед глазами.
Тимофей медленно приближался к Арине. Колдовские блики отражались на обнаженной стали. Княгиня метнула в его сторону быстрый злой взгляд. Чуть заметно двинула не ладонью даже — пальцем. Одинокая бороздка отделилась от перепаханного пола в середине залы и устремилась к Тимофею.
Наверняка в его сторону была направлена лишь малая толика чародейской силы княгини, но и это оказалось весьма ощутимым. Его словно сшибло тараном, отшвырнуло в сторону, бросило наземь, вырвало с корнем левый наплечник, разорвало кольчугу и вспороло толстый мягкий поддоспешник. Не будь на нем надежной брони и плотной стеганой куртки — переломало бы кости, смяло бы нутро, содрало бы кожу с мясом. А так — ничего. Так вроде обошлось…
Однако отлеживаться было некогда. Тимофей вскочил на ноги. Ага! Княгиня дорого поплатилась за неудачную попытку расправиться с ним. Угрим, воспользовавшись кратким мгновением, когда Арина отвлеклась на Тимофея, сумел оттеснить гречанку на пару саженей назад. Княгиня едва устояла, пригнувшись всем телом, словно противясь буре. Стройные голые ноги гречанки аж скользили по земляному полу.
Арине все-таки удалось остановить сияющее кольцо, неумолимо движущееся в ее сторону. А вот Тимофея — нет. Он снова приближался к княгине, обходя ее с другого бока.
* * *
— Арина, ты не способна сражаться против двух противников сразу, — послышался голос Угрима. — Продолжая поединок со мной, ты подставляешься под удар Тимофея. Занявшись им, ты окажешься беззащитной передо мной.
Князь стремился внести смятение в сердце супруги. А Тимофей мягким кошачьим шагом подходил к обнаженной гречанке. Жалко, ох жалко рубить столь прекрасное тело! Но на этот раз он будет рубить. Насмерть, сплеча. Как его заставили рубить Ермолая. Вот только подобраться бы поближе!
Арина словно почувствовала его мысли. Княгиня вновь шевельнула ладонью, но на этот раз Тимофей был начеку и успел вовремя отскочить с пути метнувшейся к нему борозды. Борозда вспорола пол слева от него, уткнулась в стену за спиной. Второй удар княгини, судя по всему, оказался сильнее первого: мощная древняя кладка вздрогнула, осыпалась крошкой битого камня. От такого не спас бы никакой доспех…
Впрочем, и расплата за содеянное была гораздо ощутимее.
Арина вскрикнула: отброшенная Угримом, она с трудом удержалась на ногах. Княгиня находилась сейчас возле висевшего в воздухе Бельгутая. Отступать было слишком опасно. До каменной стены, о которую князь-волхв намеревался размазать супругу, оставалась пара-тройка шагов, не больше. Дальше была смерть.
— Тимофей уже не в твоей воле, — продолжал Угрим, наседая. — Скоро он до тебя доберется. И уж поверь мне, хороший воин, действующий по своему усмотрению, лучше, чем горящая одежда, влекомая магией.
Взгляд князя скользнул по дотлевающим сорочке и плащу ворожеи. Арина попыталась воспользоваться этим, но не очень успешно. Ей удалось выиграть полшага — не больше.
— Нас двое, Арина, — процедил сквозь зубы Угрим. — Ты одна. И ты обречена.
Прекрасное лицо гречанки исказила кривая усмешка.
— Да, вас двое, князь, — через силу прохрипела Арина. — Но и я не одна. Здесь есть еще кое-кто, у кого, я думаю, будут к тебе свои счеты.
Она позволила Угриму вновь отбросить себя назад и припечатать к стене. Но взамен…
Нет, княгиня не ударила Тимофея в третий раз. Ее ворожба была обращена в другую сторону. Слабое мановение пальцев Арины и краткое колдовское слово освободили Бельгутая из полона времени.
С застывшей в воздухе человеческой фигуры брызнули синие искры, и татарский нойон завершил свой затянувшийся прыжок. Бельгутай рассек ножом пустоту. Мягко приземлился на пол. Разъяренно, с выкриком выдохнул. Глянул вокруг шалыми глазами.
На миг изумление промелькнуло на лице степняка. Но лишь на миг: ханский посол был хорошим воином, он быстро соображал и так же быстро действовал. И еще быстрее выбирал врага, которого следовало устранить в первую очередь. И союзника, который мог помочь одолеть врага.
В следующее мгновение Бельгутай атаковал.
Ищерского князя, конечно.
Угрим сосредоточенно двигал на гречанку сияющий колдовской круг. Прижатая к стене невидимым прессом, Арина хрипела и корчилась. Руки княгини — уже не выставленные вперед, а раскинутые в стороны — пытались хоть немного отодвинуть плотную воздушную стену, навалившуюся на нее. Налитая высокая грудь сплющивалась, растекалась по ребрам, словно придавленная гигантской стопой.
Колдовской круг приближался.
Арина сопротивлялась, как могла.
Бельгутай с занесенным ножом бежал к Угриму.
Забыв об Арине, Тимофей метнулся было наперерез степняку, но вовремя остановился. Широкая борозда, пропахавшая пол, отделяла его сейчас от ханского посла. Над бороздой сиял колдовской красно-зелено-синий круг и гудел воздух.
Тимофей тронул кончиком меча вибрирующую пустоту над бороздой. И едва успел отдернуть руку. Меч раскололся надвое — от острия до набалдашника рукояти. Упавшая наземь сталь разбилась, будто глиняные черепки. Путь преграждала незримая, но непреодолимая стена. И обегать ее времени не было: Бельгутай занес руку с ножом, так и не добежав до Угрима.
«Метнет!» — пронеслось в голове Тимофея. Засапожник-хутуг вообще-то плохо приспособлен для метания. Однако, брошенный опытной рукой, он вполне может нанести серьезную рану.
— Кня-а-аже! — вскричал Тимофей. — Берегись! Нож!
Татарин швырнул свое оружие с разбега, с полудюжины шагов. Засапожник, вертясь, полетел в неприкрытое горло Угрима.
Князю пришлось отвести правую руку от Арины. Угрим направил сжатый кулак на нож. Хутуг звонко переломился в воздухе. Кривое лезвие вонзилось в земляной пол у ног Угрима, рукоять ударила в потолок над его головой и отлетела за спину князя. Теперь от чародейского поединка отвлекся уже Угрим. И Арине хватило секундного послабления, чтобы выскользнуть из-под магического пресса. Княгиня отпрянула от стены.
