— Это заговор? — Угрим усмехнулся.
Ему не ответили.
— Очень интересно. Будь мы ближе к Стене и не будь под нашими ногами защищенного от магии холма, я бы счел, что ваши мысли замутнены ханьской ворожбой. А так… Так получается, что, пока я колдовал, вы сами приняли решение.
— Это правда, — кивнул Огадай. — Я могу жертвовать своими туменами, но только если вижу в этом смысл. Продолжать штурм ночью я смысла не вижу. Я не хочу за одну ночь остаться без войска.
— Я согласен с ханом, — поддержал его Феодорлих. — Ночью мы даже не увидим, как ханьский колдун истребляет под своей Стеной наших воинов.
— Я увижу, — хмуро проговорил Угрим. — Я могу следить за ходом битвы даже в кромешной тьме.
— Но мы-то — нет, — веско вставил Огадай.
— Утром мы обсудим наши дальнейшие действия и повторим атаку, — примирительно сказал Феодорлих.
Угрим вздохнул.
— Я могу уничтожить вас обоих прежде, чем ваши телохранители успеют понять, что происходит, — задумчиво, будто разговаривая сам с собой, произнес он. — Я могу смять вашу волю и сделать из вас послушных безмозглых кукол. Я могу подчинить всех ваших людей до последнего конюха и удерживать их в своей власти столько, сколько мне потребуется…
Князь сделал паузу. Огадай и Феодорлих молча ждали. Стража, окружавшая их, заметно нервничала.
— Но поступать так и расходовать свою силу на улаживание внутренних усобиц — глупо, — закончил свою мысль Угрим. — Мне… нам всем противостоит сейчас слишком опасный противник. И в этом противоборстве важна каждая частица силы.
— Честно говоря, на это мы и рассчитывали, князь, — со слабой улыбкой выдохнул Феодорлих.
— Сегодня наши люди на штурм больше не пойдут, — жестко отрезал Огадай.
— Хорошо, — процедил Угрим. — Будем ждать до утра. В конце концов, одной ночью больше, одной — меньше… Какое это имеет значение, если победителя впереди ждет вечность.
Кажется, никто, кроме Тимофея, не обратил внимания на то, что речь шла о «победителе», а не о «победителях».
Угрим отвернулся от союзников.
Стычки не будет, понял Тимофей. Но скрытая вражда и затаенное недоверие останутся. И как долго это продлится — пока неизвестно.
Тимофею было ясно одно: после случившегося император и хан вместо и без того ненадежного союзника обрели в лице Угрима лютого врага. Конечно, князь до поры до времени ничем не выдаст своих чувств, но, сказать по правде, Тимофей уже сейчас очень не завидовал Феодорлиху и Огадаю.
* * *
Солнце скрылось за темным холмом, высившимся в центре вражеского лагеря. День уходил в земли, из которых пришли западные варвары. Черные крылья ночи накрывали мир.
Чжао-цзы, положив руки на каменные зубцы и прикрыв глаза, неподвижно стоял на башенной площадке. Сейчас его не интересовал отступивший враг. Он всматривался в Стену у себя под ногами.
Стена уже довершала свое дело. Защита пленной колдуньи была взломана, и, хотя еще ощущалось слабое сопротивление жертвы, мрак Диюйя, смешанный с древней кладкой, жадно высасывал память, секреты и силу полумертвой пленницы.
Память и секреты Чжао-цзы брал себе. Силу оставлял Стене, делая ее еще сильнее.
Этой ночью он заберет у колдуньи все, что ему нужно, и, быть может, уже к утру расстановка сил переменится.
Чжао-цзы открыл глаза. Повернулся.
За его спиной неподвижно застыли две фигуры.
Два «лесных демона», лучшие из линь гуй… Из тех, что остались. Старый мастер Байши — Белый Камень и мало в чем уступавшая ему молодая, гибкая, стремительная в бою Чуньси — Весенняя Радость. Даром что девушка, она могла справиться с полудюжиной крепких воинов.
Оба, как всегда, явились на зов быстро и теперь терпеливо ожидали приказа. Оба были преданными слугами и опытными бойцами.
Поверх пояса Чуньси поблескивала прочная цепочка «молота-метеора» люсинчуй, обмотанная вокруг тонкой талии в несколько слоев. Если быть точнее, это была та его разновидность, которую знатоки именуют ляньинь-ляньцзы-чуй — «сверкающий серебром молот на цепи». За спиной Байши торчали небольшие крючья-гоу, вернее, шуаншоу-гоу — крюки для двух рук.
Молот-чуй и крюки-гоу не простое оружие. Оно требует длительной подготовки, зато после нескольких лет обучения умелый воин способен творить с ним чудеса. Байши и Чуньси были умелыми воинами. Они уже неоднократно выполняли непростые задания, которые давал им Чжао-цзы. Выполнят и это. Задание опасное и дерзкое…
— Вы двое возьмете с собой своих лучших учеников, — не стоило терять времени понапрасну, и Чжао-цзы сразу перешел к сути. Он старался говорить коротко и по делу, — проникните в лагерь западных варваров. Доберетесь до темного холма. Подниметесь на его вершину…
Чжао-цзы замолчал, в очередной раз обдумывая свой план. Повисла не долгая пауза, дозволявшая говорить ученикам.
— Слушаемся, учитель, — одновременно склонились в поклоне две головы.
Чжао-цзы размышлял еще некоторое время. Оправдан ли риск задуманного? Удастся ли перехитрить врага? Сумеет ли он собрать все Кости Силы? Станет ли Правителем Вселенной? Доживет ли до того времени, когда его будут именовать не учитель Чжао, а повелитель Чжао. Чжао-ди все же звучит лучше, чем Чжао-цзы.
Пауза затягивалась. Согнутые спины Байши и Чуньси не разгибались.
— Потом вы в точности выполните то, что я вам скажу, — произнес наконец Чжао-цзы. И вновь замолчал.
Первой не выдержала Чуньси. Юная и горячая, она не всегда отличалась должной сдержанностью.
— Нам следует что-то добыть на этом холме, учитель? — осторожно спросила девушка-воин.
Взгляд ее черных раскосых глаз скользнул по магическим кристаллам у ног Чжао-цзы.
— Нет, — отрезал он.
Если бы все было так просто! Если бы можно было вырвать заветные Кости Яньвана у вражеского колдуна, он давно бы отправил на штурм холма всю свою армию.
— Нам следует кого-то убить там? — Более мудрый Байши смотрел не на магические самоцветы, вросшие в каменные плиты, а на далекий холм.
Темные склоны одинокого кургана были едва различимы в — сгущающихся сумерках, но на вершине холма, возле трех больших шатров, уже горели костры.
— Нет. — Чжао-цзы снова качнул головой.
Сейчас он мог мечтать только о смерти одного человека. Все остальные жизни не имели значения и не решали исхода этого противостояния. Но мага с запада, владеющего тремя Костьми, вряд ли смогут одолеть воины, которым не подвластно колдовство. Пусть даже это будут лучшие из лучших «лесных демонов» Поднебесной.
Байши и Чуньси почтительно замолчали. Оба линь гуй склонили головы еще ниже. «Демоны» ждали.
— Для начала наденьте вот это. — Чжао-цзы протянул каждому узкий налобный ремешок с небольшой металлической пластиной, выкованной в виде глаза.
