Смотря, как ребятишки разбегаются с ценной добычей, я вдруг вспомнил, что у меня сегодня день рождения! Восемнадцать лет исполнилось. Об этом я и поведал химику, когда мы ночью укладывались спать на голодный желудок.
Утром сидели с Юрой, подсчитывали – решали, что делать в первую очередь, додумались, что без лошадок нам не обойтись, что такое две лошади на такой поселок? В крайнем случае, придется договариваться с возчиками с тракта…
С улицы донесся шум: наконец Ефимыч добрался с антоновскими до нашего села. Выйдя во двор и оглядев собравшуюся толпу переселенцев, я сразу же решил провести работу среди молодежи, призвав в создаваемую дружину десяток крепких ребят, пообещав отдать каждому без откупа по девке из местного населения и отдельное жилище. После такого заявления отбою не было от желающих вступить в дружину. Не откладывая дело в долгий ящик, сразу после обеда я отправил пятерых новоиспеченных дружинников на соляной источник – добывать и охранять местную валюту.
Ефимыч, видя мою распорядительность, только одобрительно похмыкивал:
– Ну а за невестой, когда сам поедешь? – спросил он, лукаво прищурясь.
– Пока некогда, придется мне на тракт ехать, договариваться насчет лошадей и товаров, а то дожди со дня на день начнутся. Да все равно не успею до дождей назад обернуться, будь добр, дай в долг пару возов с продовольствием, а то река разольется, помрут сельчане с голода.
– Ладно, только на обратном пути заезжай на хутор, все равно будешь ждать, когда вода в Незнанке сойдет. Мне скучно только сыновей поучать, посидим, заодно твой день рождения отметим.
– А ты откуда о нем знаешь?
– Ну вот, я ж с твоим отцом, когда ты родился, целую неделю не просыхал, чуть кабак придорожный у Толика не спалили…
При этих словах лицо присутствующего Юры приобрело какое-то мечтательное выражение… Почти как у Ефимыча, видимо тоже в свое время славно погуляли с Изей.
– Послушай, Ефимыч, – прервал я беседу на приятные темы и стал выдавать всем частные поручения: Юре оставаться на месте и руководить, я отправляюсь на тракт, старосте вместе с Митькой и хуторскими мужиками вывезти с заимки весь запас товаров на хутор. Уф… упарился, отдавая распоряжения, но что самое удивительное: эти мужики, каждый из которых старше меня более чем вдвое, слушались, почему – сам не понимаю. А вообще, надоело руководить, пора на Ярмарку наведаться.
* * *
На месте сгоревшей гостиницы стояло одноэтажное строение из грубо ошкуренных бревен, в пристройке под навесом дымил мангал и сладко пахло душистым шашлыком, сквозь стены слышались взрывы смеха. Я привязал Ворона к новенькой коновязи и вошел внутрь. В зале за длинным столом заседала разношерстная компания, и конечно в центре внимания был дядя Изя, складно вравший очередную байку:
– …И тогда она сказала: «Джордж, вглядись в это личико, и ты узнаешь в нем своего папу». И этот бугай, вместо родных объятий, начинает меня бить. Проходит пять минут, и мне это порядком надоело, я ему и впариваю: «Послушай, фраер, если б тогда у меня были пять беличьих шкурок вместо трех, ты бы родился нэгром!» – грохот смеха сотряс стены.
– О чем это он? – спросил я Толика, подходя к раздаточной стойке.
– А, о своих похождениях в веселом доме Полиса.
Я незаметно оглядел зал: за длинным столом располагалась знакомая команда возчиков с центровым дядей Изей. В углу сидела другая компания, и она мне не понравилась. Четверо крепких мужиков в кожаных куртках не спускали глаз с обеденного зала, все при оружии, а дерганая фигура в длинном плаще принадлежала явному вожаку. Худощавый, но жилистый главарь молча сидел, прислонившись к стенке лицом к входу, и жевал семечки, запивая их самогоном (оригинал, однако!). Четверо парней были типичными рейдерами, которые в данный момент с удовольствием поглощали дымящийся паром шашлык.
Дядя Изя, получив свою долю комплиментов за рассказ в виде дружеских шлепков по спине, обратил внимание на меня:
– Уй, кого я вижю, тебя сразу и не узнать, богатым будешь, Степа, шоб я так жил…
– Дядя Изя, надо поговорить, – строго сказал я, хотя тоскливые предчувствия говорили, что это не поможет. И точно.
– Какие разговоры перед легким завтраком? – сказал Изя. Судя по его красному лицу и слегка заплетающемуся языку, этот легкий завтрак длится у него не первый час, и я со вздохом сказал, кладя фунтовый мешочек соли на прилавок:
– Давай, Толя, на всю компанию, ну ты сам знаешь, и обязательно твоего чудесного шашлыка для меня.
Компания встретила меня и поданные кувшины одобрительным ревом. Пока Толик распоряжался насчет шашлыка, и его готовили, я успел принять стаканчик и закусить остывшими кусками мяса с тарелки Изи. Меж тем гул в зале нарастал, мне стало тепло и уютно, я понял, сегодня дел не будет. Наконец полная подавальщица принесла шашлык и я с удовольствием впился в сочную мякоть, не слушая трепотню Изи и возчиков, всецело отдавшись поглощению душистого мяса. Но не успел я съесть и пары кусков шашлыка, как обед был грубо прерван. Парень в плаще, подойдя ко мне сзади, хлопнул по правому предплечью несколько сильнее, чем нужно для привлечения внимания. У меня аж кусок мяса с ножа свалился. Я раздраженно оглядел пару, стоящую у моего стола: человека в плаще и его телохранителя в кожаной куртке.
– Что нужно? – сказал я грубым голосом.
– Поговорить. Ты с Рябинового хутора?
– Ну допустим.
– Так допустим или оттуда? – с нарастающим раздражением произнес старший и произнес утверждающе: – Ты Ефимыча знаешь, если отведешь нас к нему, то получишь…
Я его перебил:
– Вали отсюда.
Меня вообще-то учили: прежде чем бить, надо вежливо выслушать человека, может, он скажет что-нибудь полезное. Но уж очень меня этот тип раздражал, и я не сделал ни того ни другого, а просто послал. И еле увернулся от летящего кулака. Изя, моментально вскочив с лавки, встал между мной и старшим рейдером.
– У нас культурное заведение, – верещал он, – никаких драк в помещении, только отстроенный салон испортить хотите? У нас разговор короткий – сразу пристрелим!
– Хорошо, пойдем выйдем, щенок. Сема, подержи мой макинтош и семечки, сейчас я этого селянина разделаю как бог черепаху, – самоуверенно заявил вожак.
Мы вышли во двор, и я, перехватив первый же выпад ножа левой рукой, с силой врезал правой прямым в зубы. Рейдер влетел в распахнувшуюся дверь, секунд двадцать лежал, потом столько же сидел, мотая головой, затем поднялся и сказал не вмешивающемуся помощнику:
– Сеня, отдай мой макинтош. – И, сплюнув кровь с осколками зубов, тихо добавил:
– Семечки возьми себе.
Никто не вмешивался в драку, пожав плечами, я вышел во двор проведать Ворона, заодно попросил обслугу покормить-напоить лошадку.
Вскоре рейдеры удалились, наверное, сами пошли дорогу к хутору искать. Ну-ну, как говорил мой дед: «Флаг им в руки и барабан в задницу». О просеке они не знают, а дорога к хутору ведет через мой родной поселок. После нападения «дикой» банды мы подсуетились, наставили ловушек, волчьих ям нарыли, да и самострелы постоянно настороженные стоят, так что проехать спокойно, не опасаясь получить увечья, могут только местные. Впрочем, эти рейдеры, возможно, и дойдут, хотя время и потеряют. А уж я постараюсь их опередить, вот только с Изей договориться надо. Не понравились мне эти ребята, чую, неприятности они Ефимычу несут…
