Власов был абсолютно уверен: они не моргнув глазом принесут в жертву всю группу, если это послужит выполнению задания.
И все же, что они тащат? Сам он лишь раз оказался рядом с ящиками и обратил внимание, что их стенки покрыты рунами. Узнал лишь некоторые, и то только потому, что они использовались в узорах, поддерживающих «ледяных»: одна из них — руна Иса, вторая, если он не перепутал, Дагаз. Ему почудился неясный звук, исходящий из ящика, но прислушаться он не успел: сзади бесшумно возник один из прозрачноглазых, безмолвно встал за левым плечом, и Власов немедленно ретировался.
Однако с тех пор он частенько задумывался, что же такое ценное могло находиться в покрытых рунами ящиках, если командование для их транспортировки послало не просто группу, состоящую из опытнейших диверсантов СС, но и придало им целых двух «ледяных», каждый из которых обходился рейху как парочка «тигров», да еще и отправило знающих из «Аненэрбе». На что способны такие маги, Власову довелось видеть своими глазами, ровно перед тем как он попал в плен. Пятеро внезапно появились на участке, где держал оборону его полк, и устроили огненный ад. Последним, что он видел, прежде чем провалиться в темноту, был оплывающий ствол «сорокапятки» и безмолвно — горло уже выжгло — орущий командир орудия со стекающей, словно воск со свечи, кожей.
Такие воспоминания бодрости, конечно, не добавляли, но это было лучше, чем размышлять о том, что его снова оставили в арьергарде — необходимость в проводнике отпадала с каждым днем, фронт уже явственно громыхал впереди, и его все чаще посылали вперед в разведку или вместе с автоматчиками в арьергард группы. В случае необходимости он должен был под видом солдата республиканской армии задержать преследователей.
А вцепились им в загривок крепко. Четыре дня назад на них совершенно случайно вывалился комендантский патруль, неизвестно как оказавшийся на лесной дороге. С тыловыми недотепами разобрались моментально и бесшумно: маги коротко пролаяли свою абракадабру, каждый выбросив вперед правую руку, — и не успевших поднять оружие патрульных скрутило, будто они попали в центр смерча. Власов поморщился, услышав, как трещат кости, и успел увидеть, как с жутким щелчком поворачивается голова капитана, командовавшего патрулем. Нестерпимо долгую секунду он, стоя к Власову спиной, смотрел на него стекленеющим взглядом. Затем тела мягко упали на дорогу, и группа скользнула на другую сторону, в лес.
К вечеру им уже наступали на пятки волкодавы из СМЕРШа, а ночью они приняли первый бой.
Тогда отбились, обошлось без раненых, выручили спецы «Аненэрбе». Но весь следующий день пришлось бежать, Гемпке всего два раза разрешил остановиться, чтобы люди успели, не жуя, заглотить пищевой концентрат и сделать пару глотков воды. Все равно оторваться не удавалось. Власов видел, как Гемпке подходит к магам, задает какие-то вопросы. Знающие останавливались, ставили ящики на землю, к чему-то прислушивались, закрыв глаза, затем отрицательно качали головами, и марш продолжался.
К вечеру Власов окончательно решил, что при первой же возможности надо сваливать. Чертовы арийцы пожертвуют им, не задумываясь, фронт уже слышно, если что, доберутся сами, да и удалились они уже от знакомых Власову мест. Окрестности Синегорска он тоже знал неплохо, рассчитывал обойти его по широкой дуге. Но смершевцы настойчиво оттесняли группу к городу, и сейчас он боялся, что их прижмут к реке и попросту расстреляют или спалят «огненной стеной».
— Власов, к гауптштурмфюреру, — прошептал, кисло дыша Власову в ухо, невысокий кряжистый Людвиг Йост. Стрелок был в группе кем-то вроде личного ординарца командира, держался обособленно, а к Власову относился с презрением, не скрывая, что считает присутствие унтерменша в группе нордических воинов досадным недоразумением.
Власов захрустел сапогами по снегу, подойдя к Гемпке, стоявшему рядом с ящиком, вытянулся, открыл рот, чтобы отрапортовать, но офицер заговорил первым:
— Вы показали себя настоящим солдатом рейха. Я не раз видел, как вы все свои силы и умение отдаете нашему делу. Как и других верных слуг рейха, вас ждет великая награда! Но сегодня я жду, что вы сможете совершить еще одно героическое усилие…
«Интересно, — подумал Власов, — какую ж дрянь он для меня приготовил, что так соловьем поет?» На партийного щебетунчика Гемпке никак не походил, значит, дела шли плохо. И унтерменш был действительно нужен.
Жуткие маги стояли с каменными мордами, но один, как отметил Власов, слегка притопывал. Нетерпение скрывал? Волновался? Или же просто рвался в кустики?
Власов многое замечал, но виду, конечно, не подавал.
— Готов исполнить любой ваш приказ! — Он снова вытянулся, преданно поедая глазами командира.
— Я не сомневаюсь в вас, — положил ему руку на плечо Гемпке и еще больше понизил голос: — И оказываю вам высочайшее доверие. Где в ближайших окрестностях можно надежно укрыть наш груз? — кивнул он в сторону ящика.
Ну точно, гадость первостатейная! Хотя… Он почувствовал слабый проблеск надежды. Хотя шанс, конечно, призрачный.
Власов лихорадочно вспоминал все, что знал об окрестностях Синегорска, стараясь не думать о том, что с ним сделают, если заподозрят, что эти места ему плохо знакомы. Вроде неподалеку есть овраг. По нему можно уйти, а там? А там разберемся.
— Да, есть такое место. Во-он в той стороне глубокий овраг. Можно по нему уйти западнее, там заброшенная сторожка. А можно в самом овраге.
— Хорошо. Вы сопровождаете господ специалистов. Идете первым. Выходите прямо сейчас.
Кивнув одному из прозрачноглазых, Гемпке пошел к своим бойцам, отдавая приказы. Группа рассыпалась, занимая позиции. Власов похолодел, когда увидел, как сноровисто устанавливает пулемет Фриц, а его второй номер Йозеф обламывает кустарник, загораживающий сектор ведения огня. Значит, Гемпке решил принимать бой, прикрыть отход груза.
Надо, надо уходить. Как угодно, но бежать. Если накроют вместе с нордическими воинами — вздернут не раздумывая.
Тем временем один из магов что-то коротко пролаял, указывая пальцем на рунного мертвеца со снайперской винтовкой. Тот поклонился, подхватил оружие и присоединился к троице у ящика.
Гемпке обернулся:
— Всё, идите. И пусть вам помогут боги.
Власова так и подмывало сказать, что боги могли бы вмешаться и чуть раньше, до того, как республиканцы взяли их за жабры, но, подавив нервный смешок, он снова вытянулся по стойке «смирно», повернулся. И поспешил к подопечным.
— Пойдемте, господа, — сухо обратился он к магам. На «ледяного» и не глядел. Все равно тот будет выполнять только распоряжения, которые отдаст ему один из знающих. Оружие ходячее. Вещь.
Один из господ специалистов тронул Власова тонкими сухими пальцами за плечо, и проводник чуть не дернулся от отвращения.
— Куда мы идти? Ви говорить сейчас, мы идти за вами. Вы не отходить далеко. Мы говорить стоять — ви стоять. Это поньятно?
— Да, конечно. Сейчас уходим вот туда, — указал он на едва заметный просвет в стене леса, окружающего небольшую поляну. — Идем на юго-запад. Примерно два километра. Должны выйти к оврагу. Идем вдоль него, я ищу развалины сторожки… Ну, такого маленького домика.
