Позже, когда власть сменилась, Пламер рассказал Майклу некоторые подробности этой операции. По плану предполагалось, что экспедиция будет продвигаться с постоянной скоростью около сорока миль в час, каждые десять минут выходя на связь с кратким рапортом. Связь осуществляли двумя способами: по рации и с помощью кабеля. Примерно через три часа стало заметно, что сообщения по кабелю начинают запаздывать. Спустя пять часов задержка составила уже двадцать минут. Когда прошло двенадцать часов с момента выезда, по рации передали, что кабель закончился. На катушке его было двадцать миль. Одометры на вездеходе и грузовике показали одиннадцать. Кабель пришлось обрубить. Последний раз экспедиция вышла на связь спустя четырнадцать часов с момента отбытия. Передали обычную сводку: все в порядке, продолжаем движение. Больше никакой информации не было. Они словно растворились в Пустоши, как и многие до них.
Пламер больше не предпринимал подобных попыток, несмотря на давление, которое на него оказывали. Майкл поддерживал его. Не имело никакого смысла рисковать людьми. Поговаривали, что НАСА пришлет автоматический вездеход, но это были только разговоры. Тайна осталась тайной.
Когда Майкл подошел к машине, Анна уже поджидала его, стоя у открытой пассажирской двери. Он сложил свою ношу у заднего колеса и распрямился, потирая спину.
– Тебе не кажется, что за нами наблюдают? – спросила Анна. – Нет у тебя такого чувства?
Он осмотрелся. Очертания домов чуть колебались в горячем воздухе. В остальном городок был совершенно неподвижен. Словно картина на стене. Только факт существования, и ничего больше.
– Кто наблюдает?
– Не знаю. У меня такое чувство, что там кто-то есть.
– Жители?
Анна пожала плечами. Майкл глубоко вдохнул.
– Эй! – крикнул он. – Здесь есть кто-нибудь?
Анна зажала ему рот.
– Тихо! – зашипела она. – Пожалуйста – не надо! Не надо кричать!
– Но ты сама сказала…
– Прошу тебя!
– Ни черта не понимаю!
– Тихо!
Лицо Анны вытянулось и побледнело.
– Слышишь?
Майкл медленно отвел ее руку от губ и прислушался.
Среди домов послышался тихий стон.
– Да, – пробормотал он.
Он сделал шаг от машины.
– Ты куда?
– Хочу посмотреть, кто там. Может быть, помощь нужна.
– Ты с ума сошел! Надо ехать отсюда!
Майкл остановился. Прислушался. Стон повторился вновь, и было в нем что-то несуразное. Голос казался только похожим на человеческий, будто нечто, совершенно для этого не приспособленное, старалось воспроизвести стон максимально правдоподобно. Это почти получилось. Вот только звук был неживым. «Искусственный?»
– Майкл, давай уедем отсюда?
Он заметил и еще одно обстоятельство – звук постепенно перемещался.
– Хорошо. Едем. Открой дверь – я заброшу воду.
Анна распахнула дверцу, и Майкл принялся быстро загружать найденные бутылки. Пока он этим занимался, она не отрываясь смотрела на покинутые дома. Никакого движения.
– Садись.
Они заняли свои места, и «сабурбан» быстро покатил по дороге. Его белый силуэт заколебался в потоках горячего воздуха, уменьшаясь с каждой секундой, пока не растворился окончательно.
Неожиданно густая тень между домами шевельнулась. Послышался тихий шорох, потом стон, и снова стало тихо.
Прошло полчаса с тех пор, как Санта Ана скрылась из виду. «Сабурбан» уверенно продвигался вперед, делая пятьдесят пять миль в час. В кабине висела тишина. Анна, смущенная своим необъяснимым страхом, молчала. Цифры на сотовом показывали четверть седьмого вечера.
– Я правда что-то почувствовала, – сказала наконец она.
– Допускаю. Там и впрямь что-то было.
– Что мы будем теперь делать?
Он вздохнул.
– В Санта Ана можно было бы пообедать и переночевать. Теперь придется делать это на дороге.
– Да, наверное.
Майкл глянул на небо.
– Есть еще кое-что.
– Что?
– Видишь, куда садится солнце?
– Да.
– Какая часть света там должна быть?
– Запад?
– Точно. А в каком направлении тогда едем мы?
Анна посмотрела в окно. Солнце было почти позади них, немного левее. Если там запад, значит, они едут на восток.
– Восток, – сказала она.
– По карте мы должны ехать на северо-запад.
– Мы опять сбились с пути?
– Не знаю.
– Даже если так – если мы будем держать нужную скорость и ехать примерно в одном и том же направлении, мы должны рано или поздно добраться до границы Пустоши.
– Теоретически.
– Что значит – теоретически?
Майкл повернулся к ней.
– Я хочу, чтобы ты поняла важную вещь.
– Какую?
– Все, о чем мы говорим, – это всего лишь возможность. Вероятность. Мы можем выбраться отсюда, а можем и застрять навсегда. Я считаю, что соотношение не в нашу пользу.
– Я понимаю.
– Нет. Ты веришь. Ты уверена.
– Я не уверена!
– Уверена! Ты просто не хочешь думать о неудаче!
– А почему я должна думать о неудаче?
Майкл промолчал.
Спустя пару часов он остановил машину. Анна разложила припасы на обочине, и они молча поели, глядя, как солнце опускается к горам. Пейзаж ничуть не изменился – густая трава и кусты – это действительно была Пустошь: никакой жизни, никакого движения. Только ветер. Слабый, едва ощутимый на горячей коже.
Они решили выехать рано утром, чтобы иметь в распоряжении целый день. Верны их догадки или нет – завтра это должно было проясниться. Анна ушла спать, а Майкл еще долго сидел и курил, глядя, как над горами далеко впереди восходит первая за эту ночь луна.
Глава 10
– Затяни потуже.
– Сейчас.
Анна изо всех сил натянула веревку.
– Сильнее не могу.
– Достаточно.
Майкл взял у нее свободный конец и принялся привязывать бутылки с водой к одному из запасных баков.
Несмотря на адскую жару в кабине, Анна чувствовала себя почти хорошо. Скрупулезность, с которой Майкл готовился к выезду, успокаивала ее. Было в этом что-то обыденное, что-то из того, нормального мира, который остался за пределами Пустоши. «Дюйм здесь, дюйм там, – вспомнила она слова Линды. – Да. Именно так».
