«Интересно, – подумал Хорек, – какая ты?»
Солнце било прямо в глаза, и это его беспокоило. Он предпочел бы хороший обзор, чтобы успеть среагировать в случае чего. За последнее время его реакция существенно улучшилась, но когда все решает мгновение, даже самой быстрой реакции может оказаться недостаточно.
Смерть будет молниеносной, скорее всего, человек даже не узнает, что же его убило.
Хорек поднялся на вершину холма, замер и стал внимательно, стараясь не пропустить ни одной детали, осматривать местность впереди. Мелочи – это очень важно. Мелочи – это ключ к Пустоши.
В первую минуту он не обнаружил ничего особенного. Только чуть-чуть заложило уши. Хорек стоял и терпеливо ждал. Только идиот мог решить, что, раз ничего не видно, значит, опасности нет. Все не так просто.
Слабое движение далеко впереди привлекло его внимание. На таком расстоянии трудно было понять, что происходит. Движение длилось секунд десять, потом прекратилось. Через мгновение он ощутил еле различимый низкий гудящий звук. Не двигаясь, Хорек стал анализировать его, примеряя к тому, что уже видел и знал. Что-то подобное уже было, он уже испытывал такое ощущение.
– Змейки, – произнес он чуть слышно и улыбнулся. – Змейки-змейки греются на солнце.
Хорек медленно пошел вперед и стал спускаться с холма. Все его внимание было приковано к тому месту, где он заметил движение. Там, у самой дороги лежал большой темный валун. Насколько можно было судить, с ним все в порядке. Его можно использовать как ориентир.
– Ты хочешь сыграть один на один? – стал чуть слышно напевать он, стараясь унять мелкую дрожь в ногах. Вокруг сгущались сумерки, обещая скоро смениться полной темнотой. – Ты хочешь выяснить, кто из нас лучший?
Он глубоко вздохнул и покачал головой из стороны в сторону, разминая шею.
– Да, детка. Да!
Все его внимание сконцентрировалось на камне. Скоро он подойдет достаточно близко.
– Ты думаешь, что сможешь обмануть меня? Нет – о, нет! Я безупречен перед тобой!
И вдруг это снова произошло. Хорек остановился, и все его тело напряглось. Он внимательно и даже восторженно смотрел, как стала появляться очередная «змейка». Сначала лишь маленькая точка, вмятинка на асфальте, а потом все больше и больше. Вновь до ушей донесся слабый гудящий звук.
Хорек стоял и смотрел, как она растет.
«Какая здоровая!»
Внезапно его глаза уловили еще одно движение, дальше и левее. Он осторожно повернул голову. «Вот! Еще одна. А там, дальше, еще!»
Чуть слышно хлопнув, первая «змейка» исчезла. Хорек насчитал их не меньше дюжины.
«Ну что ж, давайте посмотрим на ваши танцы».
Он сел прямо на дорогу и стал ждать.
«Я сижу в преддверии ада, – думал он, – и смотрю, как черти играют во фрисби
[11]
».
Эта мысль развеселила его, и Хорек беззвучно засмеялся. Он сидел, согнув ноги в коленях, в любой момент готовый оттолкнуться и бежать.
– Нет, Майки, вам без меня никуда!
Хорек стал думать о той язве, в которую угодили Майкл и Анна. Такие появлялись достаточно часто. Он называл их «туннели». Они не были особенно опасными, если условия «там» и «здесь» почти одинаковые. В таком случае можно даже выжить, если попадаешь на момент их рождения или исчезновения.
Главная опасность заключалась в тех, кто приходил через эти «туннели». Призраки. Почти всегда они были настроены враждебно. Наглядная иллюстрация того, как грех пожирает грешника.
Хорек заметил, что призраки реагировали на жертву, если от нее исходил страх или устойчивое внимание. Очень важно было заставить себя не смотреть на них, тогда они могли уйти. В противном случае начиналась охота. Передвигаясь по Пустоши, призраки как бы вытягивали язву за собой. Если повезет, можно было убежать достаточно далеко, и тогда происходил коллапс: что-то рвалось в самой ткани язвы, и «туннель» закрывался.
Хорек не раз встречал этих призраков. Это они оставили глубокие отметины у него на груди. Слава Богу, в тот раз охотники оказались недостаточно проворными.
Майклу и Анне повезло гораздо больше. «Туннель» не выпустил охотников, возможно, через него вообще ничего не вышло.
Хорек просидел на краю язвы часа четыре, наблюдая, как появляются и исчезают «змейки». Обычно ореол их появления растет, пока не достигает своего максимума. Затем снова сужается. Это похоже на медленное биение огромного сердца. Если наблюдать достаточно долго, можно увидеть границу, дальше которой «змейки» не появятся. Это и будет граница язвы.
Он немного продрог. Солнце закатилось за горизонт, и небо потемнело.
«Придется ночевать здесь, – подумал Хорек. – В темноте я, увы, не ходок. Только бы Майкл не наделал глупостей».
Он встал и принялся высматривать удобное место.
Майкл проснулся еще до того, как взошло солнце. Поворочавшись несколько минут, он понял, что заснуть больше не сможет. Повернулся к Анне.
Девушка спала, положив руку под голову. Волосы рассыпались по импровизированной подушке. Она казалась такой милой, такой беззащитной. Посреди лба пролегла чуть заметная морщинка.
Майклу вдруг ужасно захотелось поцеловать ее. Нагнуться и коснуться губами этой морщинки. Но он не шелохнулся. Не время. Возможно потом, если они выберутся отсюда. Перед тем, как она уедет к себе в Вермонт, и все забудется. Он осторожно коснулся ее плеча.
Анна открыла глаза.
– Уже утро?
– Да.
Майкл поднялся.
– Нам надо торопиться.
– Мне снился какой-то сон. Что-то хорошее, но я никак не могу вспомнить, что.
– Я сделаю завтрак.
– Давай.
Майкл прихватил пакет с едой и вышел. Анна села, подтянув ноги, и стала смотреть, как он раскладывает завтрак на обочине. Ей было хорошо. Наверное, это неправильно. Хорек пропал, Майкл беспокоится, а ей хорошо. Но она ничего не могла поделать с этим ощущением. Ни разу с тех пор, как они оказались в Пустоши, она не чувствовала себя так умиротворенно и спокойно. Анна знала, что очень скоро это ощущение пройдет, но пока оно есть, и это здорово. Она вылезла из машины, взяла бутылку воды и стала умываться.
– Мы пойдем за ним, – сказал Майкл, – и будем смотреть во все глаза.
– Ты не хочешь поехать на машине?
– Я думал об этом. Но – нет. Слишком опасно. Если мы пойдем пешком, у нас будет больше возможности для маневра.
– То есть – для бегства?
– Да.
– А если мы не найдем Хорька?
– Найдем.
– Майкл, ты же знаешь…
– Знаю!
