— Ну, будем двигаться потихоньку, пока не найдем что-нибудь более-менее пригодное. Какую-нибудь сохранившуюся дыру, устроимся и…
— … подохнем там, — завершила за него Мамочка. Колотун не ответил, и она продолжила. — Почему именно северо-запад? Может быть, разумнее искать в другом направлении? Может быть, найдется что-нибудь поближе?
Колотун помотал головой.
— Во-первых, тараканы из Города, скорее всего, направятся на юг или юго-восток. Вряд ли они вернутся в те места, откуда пришли. Так что самое безопасное — это двигаться на северо-запад. Во-вторых, в южном и восточном направлении было множество экспедиций, и там нет ничего стоящего. По крайней мере, не больше, чем мы встретим на северо-западе. И в-третьих, — Колотун указал на Принцессу, — она знает о Большом Городе.
— Большой Город! — радостно повторила Принцесса. Ной успел удержать ее руку.
— Я уверен, что этот город есть. И она может нас туда привести.
— Ненавижу ее! — выдохнула Мамочка и отпихнула в сторону свою миску. Миска звякнула.
Они замолчали. Ной с Колотуном вернулись к еде. Мамочка, мрачная, как туча, сидела в углу возле печки, обхватив руками большой живот.
Доев, Колотун сказал.
— Ной, вы давайте в кабину — подежурите. А мы попробуем поспать. Часика через четыре разбуди меня, нужно до ночи еще немного продвинуться. Давайте.
Ной кивнул, взял Принцессу за руку и пробрался с ней в кабину. Он уселся в водительское кресло, девушка устроилась рядом и принялась ковырять пальцем в зубах. Ной смотрел на нее, а в ушах все еще отдавался выкрик Мамочки: «Ненавижу ее!».
Плохо. Очень плохо.
Но, по крайней мере, Мамочка воспринимает ее, как человека. И ненавидит ее, как человека. Колотун отказывает Принцессе даже в этом. Ной хорошо понимал Мамочку, он и сам реагировал бы точно так же, попадись ему на глаза таракан. Любой — взрослый или ребенок. Но Принцесса не была тараканом, она вдруг перестала им быть. Ной это знал, а вот Мамочка и Колотун — нет.
Он снова глянул на девушку. Измазанный в каше рот, блестящие глаза — она с любопытством осматривала кабину, трогая обивку кресел, стекла и приборы; рассыпавшиеся по плечам тонкие волосы — большой ребенок. Чистый лист. Он порылся в кармане, вытащил платок и вытер ей губы. Потом ткнул себя в грудь.
— Ной, — сказал он.
Принцесса улыбнулась. Он повторил.
— Ной. Скажи — Ной!
Он снова хлопнул себя по груди.
— Ой! — сказала Принцесса, комично вытаращив глаза. Ной едва сдержал смешок.
— Ной, — сказал он. — Ной!
— Ной!
— Хорошо. Теперь ты.
Он показал на нее.
— Принцесса.
— Инсса, — с трудом выговорила девушка. — Нсесса.
— Принцесса, — медленно и четко произнес Ной.
— Пинсесса. Принсесса.
— Принцесса.
— Принцесса!
— Очень хорошо! Молодец.
Он хлопнул себя по груди.
— Ной! — с готовностью отозвалась ученица. Показала на себя. — Принцесса!
— Умница!
Ной почувствовал гордость. Даже тоска на время отпустила, потесненная интересом наущения. Он оглядел кабину и заметил шапку, которую оставила Мамочка. Взял ее и сказал:
— Шапка.
— Шапка, — без труда повторила Принцесса. — Ной. Принцесса. Шапка. Те-ло!
Она подобрала с пола крошку каши. Протянула Ною на открытой ладони.
— Еда.
— Еда!
Когда, спустя четыре часа, он пробрался в кабину, Колотун и Мамочка спали. Он — на лежанке у самой двери, она — возле походной кухоньки. Стараясь не шуметь, Ной осторожно потряс Колотуна за плечо. Тот проснулся мгновенно. Оглядел мутными со сна глазами отсек, задержал взгляд на Мамочке, и тихо полез, вслед за Ноем, в кабину.
Ной с Принцессой пересели на пассажирские сидения, уступив Колотуну место.
— Эх, нет нам роздыха, — сказал он, вытягиваясь в кресле. Хрустнули суставы. — Спина совсем задубела.
— Спина! — сказала Принцесса и ткнула Ноя в куртку.
— Тише!
— Ого! Оно уже разговаривает.
— Я ее учу, — сказал Ной. — И не надо так ее называть — у нее имя есть.
— Это не имя. Это сентиментальное прозвище, которое дал юнец своей романтической мечте.
— Не смешно.
— Да, ты прав. Не очень. Но я хотя бы пытаюсь. Если сейчас быть серьезным, то…
Он потер озябшие ладони.
— Рука, — сказала Принцесса.
Колотун с любопытством посмотрел на девушку. Она так же внимательно разглядывала его, ожидая возможности продемонстрировать свои новые знания. Колотун демонстративно коснулся пальцем колена.
— Нога.
— А так? — он прижал ладонь ко лбу.
— Шапка!
Под тихий смех Колотуна, Ной замотал головой. Принцесса выглядела смущенной.
— Голова, — сказал Ной.
Девушка широко улыбнулась и быстро закивала.
— Голова-голова-голова!
— Да, Ной. Вам еще есть над чем поработать.
Колотун завел двигатель и плавно тронул вездеход с места.
Ехали быстро — дорога позволяла. Принцесса непрерывно крутилась и тараторила скороговоркой слова, которые успела выучить, Ной смотрел вперед, на череду заснеженных деревьев по обочинам и молчал. Чувство одиночества, глубокое и мучительное, снова захватило его. Да, Колотун и Мамочка оставались рядом, но они были не с ним. Особенно она. Каждый завернулся в свой собственный кокон одиночества. И, если Колотун хотя бы пытался время от времени прорвать его, то Мамочка даже не пробовала. Три чужих человека отправлялись в дальнюю даль, не зная, что ждет их. Они находились вне времени, в промежутке пустоты, взятом у смерти взаймы. Вычеркнутые из жизни, но еще живые. Какую плату выставит смерть за эту передышку? Ною казалось, что, если плата будет достойной, смерть может отпустить их, может позволить вернуться в мир живых, если нет — отложенный приговор будет приведен в исполнение. Каждый должен заплатить. Свою цену.
По дороге между мирами живых и мертвых ехал вездеход, и снежная пыль взметалась из-под колес.
Пытаясь отвлечься от давящих мыслей, Ной снова вернулся к занятиям с Принцессой. Он называл ей разные слова: дерево, столб, машина, снег. Принцесса схватывала на лету — теперь она почти сразу повторяла без ошибок. Она очень быстро привыкала к речи, и Ной подозревал, что уже через несколько дней, она сможет произносить простые фразы. Ей не хватало глаголов, и он принялся размышлять, как преподать ей науку описания действий.
