– Я перестарался? – спросил сыщик, ошалело мотая головой.
– Как раз наоборот, – успокоил его Красавчик. – Их роговую броню иначе не пробить… Вот, познакомься – панцирные прямоходящие. Вернее, то, что по твоей милости от них осталось…
Эрик тяжело поднялся и подошел к телам. Оба лежали ничком, но переворачивать их на спину у сыщика почему-то не было никакого желания. Сморщенные затылки жертв только казались покрытыми толстыми кожными складками. На самом деле это были твердые волны рогового вещества. Ушей Эрик не рассмотрел. Красавчик довольно бесцеремонно сунул руку под голову одного из трупов и приподнял ее над полом. Эрик увидел тяжелые надбровные дуги и украшающие темя роговые наросты. Поскольку их было не меньше десятка, а выглядели они скорее как крупные шишки, рогами их назвать было бы неверно. Нижнюю часть лица занимал широкий безгубый рот с множеством маленьких треугольных зубов. В целом внешность мертвецов сыщика не испугала. Раз их можно было убить, то их следовало не бояться, а убивать…
– Что это за черти? – спросил он, перезаряжая пистолеты. – Еще одна древняя раса? Гуманоидные потомки динозавров?
– В этом случае все было бы слишком просто, – ответил Красавчик. – Я подозреваю, что это и есть те, кого мы ищем.
– Храмовники? – Эрик невольно применил термин Паши. – Но это же не люди?
– Не люди, – согласился Красавчик. – А что заставляет тебя думать, что они должны быть людьми? Наши дневные похождения? Но бригада пойманного нами капитана действовала примитивно, как стандартный отряд подсадных уток. Что такое автомат в руках недоучки? Опасная игрушка – не более. Здесь мы имеем дело с другим уровнем подготовки. Посмотри, какая техника!
Напарник протянул Эрику серебристый жезл с удобной рукояткой. Сыщик взвесил вещицу в руке и, направив на многострадальную дверь, сжал рукоятку посильнее. Металл бронированной обшивки вздулся одним большим пузырем и оплыл, как воск.
– Похоже на те импульсные винтовки, что использовали воины Беляева, – заключил Эрик. – По крайней мере, технологически.
– Вот видишь, – сказал напарник, – ты сам все понял.
– Что я понял?
– Эти парни не имеют никакого отношения к праведной борьбе Черных Монахов с Бездной, – пояснил Красавчик. – Это персонажи совершенно из другой оперы.
– Ничего не понимаю! – признался Эрик. – Храмовники – это обманутые Бездной партизаны, которые охотятся на нас в связи с тем, что мы вмешиваемся в противоборство на стороне монахов. Так? Откуда же взялись эти пугала? Из компьютерных игр?
– Вряд ли. – Красавчик посмотрел на приятеля снисходительно, как на ребенка. – Шевели мозгами, теоретик! Или ты думаешь, что белые шары и провалы в памяти тоже результат соединения виртуальной реальности с окружающей действительностью?
– Откуда тебе известно о провалах в памяти? – настороженно спросил Эрик.
– Сначала ты пять часов валялся в кресле, это ты сам поведал мне по телефону, а потом ты десять минут сидел как истукан перед дверью и не отвечал на мои вопросы, – снова пояснил напарник.
– Да, верно, – согласился сыщик.
– Кто еще был в кабинете, когда тебя атаковали при помощи шара?
– Атаковали? – удивленно спросил Эрик, стараясь перевести разговор на другие темы.
– Ну не защитили же?! – Красавчик всплеснул руками. – Сам посуди, как это выглядит: сначала артподготовка, потом – зачистка. Нормальный военный сценарий…
– Кто за нами охотится? – возвращаясь к теме, спросил Эрик. – Кто эти рогоносцы?
– Храмовники, – подтвердил его недавнюю гипотезу напарник. – Только это настоящие обитатели Реальных Храмов, а не вымышленные «абсолютные воины». Видимо, твоя подруга из Бездны была не так уж далека от истины, когда спросила, уверены ли мы, что Храмы нам во благо. Похоже, вытесняя с планеты одержимых, мы невольно впускаем кого-то им на смену…
– Тогда тем более надо найти… – Эрик осекся.
Кого? Брат Евгений предложил искать Храмовников и Воина, чтобы вывести их из игры… А не хотел ли он тем самым увести сыщиков от вопросов о настоящих создателях Храмов? Может быть, Черные Монахи сами вели двойную игру?! Если они тоже пользовались Храмами, то не договорились ли они с этими «панцирными» о чем-то за спиной у сыщиков? И почему в дело решила вмешаться контрразведка? Что было у Ольги на Красавчика? Похоже, закручивалась серьезная игра, но Эрик пока ничего не мог понять. Все охотились на всех, все от всех что-то скрывали, а его нагружали самыми противоречивыми данными и требовали не просто поверить в их правдивость, но и принять на их основе то или иное радикальное решение.
– Что тебе известно еще? – не закончив предыдущую фразу, спросил он у Красавчика. – Откуда ты знал, как мне следует действовать?
– Опыт, сын ошибок трудных. – Напарник вздохнул. – Я уже сталкивался с подобной тактикой во время службы. Тогда, правда, не было никаких вспышек, но сценарий нападения отличался только техническими деталями…
– Тобой интересуется контрразведка, – сам пока не понимая зачем, выложил Эрик свою тайну.
– Это они исчезли из кабинета во время взрыва? – Казалось, что Красавчик ничуть не удивился. – Кто это был? Павлик?
– Да. И с ним одна нервная девица…
Напарник задумчиво прошелся по квартире и пожал плечами.
– Что они говорили?
– Что ты и есть Абсолютный Воин и что Храмы изобрел тоже ты…
– Какое высокое доверие! – Красавчик от души рассмеялся.
– А еще, – Эрик выдержал паузу, внимательно наблюдая за реакцией напарника, – девица собиралась рассказать нам с Пашей твою биографию…
Красавчик прекратил смеяться.
– Что она рассказала?
– Она успела только раскрыть рот, – честно ответил Эрик. – Как раз в этот момент в кабинете вспыхнул шар, а дальше… Дальше ты уже все знаешь…
Взгляд Красавчика немного потеплел, он вернулся на середину прихожей и продолжил свою задумчивую прогулку от стены к стене. Эрик не был уверен, но ему показалось, что в рукав напарника скользнуло что-то блестящее. Вернулся на законное место в наручных ножнах стилет? Неужели он пустил бы его в ход, расскажи Ольга что-нибудь конкретное? Эрику стало не по себе. Кто же этот симпатичный молодой человек, с которым он делил все приключения последние три года? Если честно, Эрик был готов к чему угодно, но не к смерти от руки Красавчика… Перед мысленным взором сыщика предстала огромная плита из крепчайшего железобетона, по которой внезапно побежала широкая трещина. Потом ей на смену пришел образ человека, которого взяли и заживо разрубили на две равные части. Где-то в глубине души Эрик надеялся, что подозрения напрасны, но пока факты свидетельствовали не в пользу напарника…
– Рыбка по имени Ольга… – пробормотал себе под нос Красавчик и покосился на Эрика.
– Что? – Тот сделал вид, что не расслышал.
