Аэростат не хотел снижаться еще и из-за дневной жары, нагревшей водород в баллонах, поэтому Джек был вынужден приоткрыть клапан и выпустить немного газа. Хотя после заката солнца водорода ему явно будет не хватать. Теперь корабль на полной скорости шел над верхушками деревьев, но все еще продолжал подниматься. На вершине холма стоял часовой, и Джек правил прямо на него. Одинокий мерк поднял лук, выстрелил и быстро пригнулся. Корзина аэростата пронеслась всего в дюжине футов над ним.
Наконец на противоположном склоне холма Джек увидел то, ради чего они отправились в полет. В дальнем конце отрытой площадки выстроились в ряд во семь низких ангаров. Все пространство между ними было заполнено мерками, их резкие крики разносились далеко вокруг.
— Готовься! — крикнул Джек и сбросил скорость.
С северной стороны поляны поднялось облачко дыма, но стрелок поторопился, и пуля просвистела мимо. Раздался еще один выстрел, но Джек не обратил на него внимания.
— Первый слева ангар пуст! — крикнул Федор. — Второй и третий тоже.
Джек и не надеялся застать все корабли мерков на земле. Восемь ангаров, три из них пустые. Еще десять кораблей мерков находились где-то под Кевом, он надеялся, что его товарищи на других аэростатах сожгли большую часть из них. Может быть, эти три ангара опустели из-за того, что аэростаты перегнали в новые укрытия под Кевом. В дальнем конце площадки Джек заметил темные носы пяти кораблей. Он оглянулся назад. «Звезды Запада» нигде не было видно, но ему было уже не до того.
Джек развернул нос аэростата строго на север, намереваясь свернуть над самыми ангарами и пройти по всему ряду. Наземные команды мерков суетились у выходов, растягивая канаты, чтобы вывести корабли наружу.
— Они выводят корабли, держи гарпуны наготове! Через четверть мили Джек резко повернул руль и выровнял курс вдоль ряда ангаров.
— Готовься!
Прозвучал еще выстрел, мимо. Из крайнего ангара стали выбегать мерки с луками и стрелами в руках, от наконечников стрел поднимались язычки пламени и дым.
— Святой Иисусе!
Об этом достаточно простом способе обороны они не подумали. Джек решил не обращать внимания на новую угрозу и повел аэростат дальше. Федор свесился через борт и отцепил привязанную дощечку, пропитанную керосином. Резким движением он чиркнул по наждаку толстой спичкой и поджег доску. Затем он отпустил горящую деревяшку на веревке вниз ярдов на десять. Второй конец веревки был привязан к гарпуну, закрепленному на борту кабины. Взявшись за гарпун обеими руками, Федор приготовился к броску. Пламя на дощечке разгорелось сильнее, и Джек с беспокойством поглядывал на хвост дыма и огня, тянувшийся за деревянной корзиной.
С земли взлетела первая горящая стрела, пройдя рядом с бортом, вторая ударилась о лопасть пропеллера, третья вонзилась в дно кабины. Тень «Клипера янки» накрыла нос первого из вражеских кораблей. Федор свесился вниз, полагаясь только на страховочный пояс.
— Первый выстрел! — крикнул Федор и бросил гарпун вниз.
Промахнуться по кораблю мерков было практически невозможно, его нос находился всего в двадцати футах под аэростатом Джека. Гарпун пробил дыру в оболочке баллона и ушел внутрь, увлекая за собой горящую деревяшку. Водород с шумом рванулся из пробоины, и вот уже громадный язык почти невидимого огня на солнце взметнулся над ангаром. Корму «Клипера янки» подбросило струей горячих газов. Джек постарался выровнять корабль. Нос второго аэростата был уже почти под ними. Остановиться они не могли. Федор торопливо схватил вторую дощечку, снова чиркнул спичкой и отцепил гарпун. За это время аэростат прошел расстояние до третьего корабля. Федор приготовился бросить гарпун, но не успел. Четвертый корабль мерков был уже наполовину выведен из ангара. Джек направил нос аэростата как раз над средним баллоном.
— Второй выстрел!
Петраччи проводил взглядом гарпун. Позади пятого ангара их ожидали мерки с горящими стрелами наготове. Джек одновременно потянул на себя руль высоты и повернул штурвал. «Клипер янки» плавной дугой развернулся на восток и взмыл вверх.
Над последним ангаром Федор еще раз чиркнул спичкой, поджег керосин в бидоне и швырнул его вниз.
Сосуд ударился о крышу, и расплескавшееся топливо мгновенно превратило ангар в пылающий костер. На повороте Джек оглянулся. Два аэростата мерков, наполовину выведенные из ангаров, уже горели желто-голубым пламенем. Крыша еще одного ангара раскололась надвое, из-под нее почти на сто футов в высоту взметнулся столб пламени. Беспорядочно снующие по земле мерки напоминали растревоженный муравейник. Джек заворожено следил глазами за бушующей стихией огня.
— «Звезда Запада»! — тревожно воскликнул Федор и показал в дальний конец площадки.
Корабль медленно дрейфовал на легком утреннем ветру; нос его опустился вниз, корма задралась. Джек схватил бинокль.
— Черт бы их побрал, у них кончилось горючее! — закричал он. — Идиоты, будь они прокляты!
Петраччи бессильно откинулся на спинку сиденья. Его ошеломил тот факт, что Эрик так безрассудно отказался вернуться к морю. Пропеллер корабля остановился, — видимо, не больше двух минут назад. Джека охватило чувство вины за то, что он проклинал двух обреченных на смерть людей. Похоже, ради того, чтобы произвести впечатление на Джека, Эрик и его напарник рвались в бой, надеясь вовремя повернуть назад.
С дальнего края площадки к беспомощному аэростату устремилась группа мерков, явно намеревающихся захватить корабль, как только он спустится на землю. Из кабины показалась тонкая струйка дыма, через несколько секунд она превратилась в мощный черный столб. Послышались револьверные выстрелы, члены экипажа в отчаянии старались застрелить хотя бы несколько мерков.
Длинный язык пламени взвился вверх и лизнул оболочку баллона. Вспыхнул шелк, и мгновением позже аэростат превратился в огненный шар. Горящие обломки ударились о землю, во все стороны разлетелись искры.
Джек резко повернул влево штурвал и утопил рукоятку руля высоты.
— Что ты творишь?
— У нас еще осталось два гарпуна. Готовься!
— Ты сумасшедший!
— Ты знал об этом, когда устраивался ко мне вторым пилотом!
— Я вытащил тебя после недавней аварии, на этот раз спасать не буду!
— Зато ты добился благосклонности Светланы, а я — нет, так что мы квиты. А теперь заткнись и приготовься.
Джек развернул аэростат и начал спускаться. Вдоль ряда ангаров идти было невозможно. Первый и четвертый аэростаты еще горели, их ангары тоже вовсю занялись огнем, пятый ангар только еще разгорался. Джек прицелился пройти вдоль второго из вражеских аэростатов. Он уже был выведен из-под крыши, нос задран вверх.
Позади этого ангара с луками в руках стояли мерки. К счастью, на этот раз стрелы не горели. Несколько стрел ударились о кабину впереди Джека, но снова упали вниз. Он направил аэростат вдоль крыши, скорость заметно снизилась из-за встречного ветра. В пятидесяти ярдах справа бушевало пламя первого подожженного ангара. В ста ярдах слева еще одно строение было охвачено огнем. «Клипер янки II» приблизился к концу ангара.
