Вопреки опасениям, старая земная техника не подвела, и через три с половиной часа под монотонное гудение водомёта впереди показался пологий невысоко выступающий из воды берег.
– Ну доплыли кажется, – то ли сказал, то ли спросил Исмагилов и погладил приборный щиток: – Молодец, машинка, сдюжила.
Домашников бросил быстрый взгляд на Фёдора и молча улыбнулся – видно было, как с него сползает напряжение, в котором Пётр находился всё время плавания.
– Это нужный нам остров? – спросил Александр.
Тарланин кивнул:
– Это он! Я прилетал сюда на гравилёте, но, к счастью, нам везёт: здесь вполне приличный берег, чтобы ваша машина могла на него выехать из воды.
– А аборигены на острове есть? – спросил Гончаров.
– Я забыл сказать: судя по всему, они вообще не плавают по воде. Ни разу не видел ни одного судна.
– А нас не слишком легко проследить, если за нами идёт погоня? – высказал опасение Домашников.
Авван пожал плечами:
– При желании можно всё, но думаю, что уже не так легко. Во-первых, мы оторвались, во-вторых, здесь целых четыре Перехода, даже если в мире технополиса мои преследователи выяснили, через какую Арку мы ушли. В-третьих, они всё-таки пока не знают точно, какое у меня средство передвижения, а в этом мире и конкретно в данной Зоне есть Шунты. Так что, кто знает, куда мы направились? Во всяком случае, я надеюсь, что фора у нас всё равно большая.
– Что значит – «пока не знают»? – уточнил Домашников.
– Ну… пока не знают, да и не всё они контролируют, к счастью, – ответил Авван тоном, исключающим дальнейшие вопросы. – А в-четвёртых, тут же Арка: большой гравилёт, как я уже говорил, не пролезет.
Остров, размеры которого не превышали пары километров в поперечнике, действительно, был пустынен, не считая редких лесочков, в которых изредка попадались небольшие животные, похожие на покрытых хитином крыс. Небольшое беспокойство вызвали две птицестрекозы, кинувшиеся на БТР, но майор подстрелил одну из обреза, а вторая отстала сама.
Арка стояла на пригорке на противоположной от высадки стороне острова. Дождавшись её включения, тарланин подал команду, и Исмагилов уже почти привычно, как в гараж, въехал в промежуток между двумя высокими, соединяющимися вверху колоннами. Свет чуть мигнул, и они попали в следующий мир, нанизанный на длинное ожерелье Переходов.
Машина стояла снова на каменистой, но на этот раз вполне ровной и не опасной площадке, окружённой зарослями деревьев, очень похожих на земные ели.
Впереди, в некотором отдалении, за кромкой леса высились горные склоны, покрытые снегом, над которыми распростёрлось ослепительно синее небо с приветливым, если только чуть-чуть более крупным, чем земное, солнцем. Небо было совершенно чистое, лишь из-за одной вершины, самой высокой и величественной, выползало размазанное дувшим на высоте ветром облачко. Но здесь в долине воздух оставался настолько спокоен, что в водной глади блестевшего впереди горного озера, как в зеркале, отражались вершины гор и макушки росшего на нижних отрогах леса.
– Это, случайно, не Земля? – спросил Домашников.
– Нет, – усмехнулся Авван, – но, согласен, похоже. Как и на мою родную планету.
– А куда здесь ехать? – деловито, словно просто на перекрёстке незнакомого города, поинтересовался Исмагилов.
– Туда, – Авван показал за лес, налево. – Надо добраться к подножию вон той горы, там у меня тоннель…
– Снова тоннель, – покачал головой Фёдор.
– Это другой тоннель, – улыбнулся Авван. – Я сам его строил, можно сказать. Он ведёт в следующую долину, куда попасть можно только по воздуху или карабкаясь по крутым склонам с альпинистским снаряжением. Там и находится моё убежище.
– Заимка… – пробормотал Гончаров.
– Что-что?
– Так называется уединённое место вдали от жилья. Например охотничий домик в лесу, – пояснил майор.
– А, – улыбнулся Авван, – можно и так сказать, похоже.
Дорога вывела их к берегу озера, которое просматривалось со склона, и побежала вдоль водной глади по-над каменистым берегом. В некоторых местах среди нагромождения скал виднелись более ровные участки с крупным жёлтым песком.
– Какие места замечательные! – восторженно сощурился Пётр. – Горы, озеро, прямо Швейцария какая-то.
– И песок, между прочим, золотоносный! – заметил Авван.
– А-а, и вам эти штучки знакомы?!
– Золото? Конечно! Когда-то оно служило мерилом стоимости. Теперь, правда, как для вас, так и для нас золото не слишком много значит. Забавная ситуация получается: пока цивилизация существует на целой планете, золото очень важно для неё именно в таком качестве. А если миры поделить на куски, то на кой чёрт оно становится нужно? Важную роль начинают играть конкретные вещи, а не отвлечённый эквивалент труда.
– Совсем как при коммунизме, – язвительно заметил Пётр.
– О, у вас имелась такая теория тоже?
– Да так же, как и золото! У нас один господин обещал при коммунизме из золота унитазы наделать для всех трудящихся. Мол, иной пользы от этого металла уже и быть не могло.
– Видимо, очень умный человек был, – саркастически заметил Авван. – Золотой унитаз – наверняка симпатичная штука!
– Ага, слишком умный, – согласился Домашников. – И у вас, как я понимаю, тоже с коммунизмом не получилось?
– Утопия, – подтвердил тарланин. – Словоблудием всё и закончилось. Не было создано необходимой материально-технической базы.
– Как здорово излагает, а, товарищ майор? – с шутливым восхищением округлил глаза Пётр. – У нас, правда, море людей зря поубивали с этой теорией, пытаясь воплотить её на практике!.. Но потом тоже всё обернулось пшиком.
– Ладно тебе, нашёл время для дурацкой политики! – махнул рукой Гончаров.
– Но зато как интересно в качестве сравнительной истории.
– Семён Ефимович много чего мог бы сказать на этот счёт, – негромко заметил Александр. – К сожалению, уже ничего не скажет…
Остальной путь к указанной Авваном точке проделали молча. Тропинка убегала куда-то дальше, а у подножия гранитной скалы среди деревьев тарланин попросил остановиться. Он вышел из машины и позвал за собой людей.
– Я хочу, чтобы и вы знали, как в случае чего выбираться этим путём, – пояснил он.
В кустах тарланин нашёл неприметный с виду выступ на большом валуне и повернул его – со стороны скалы, в которую упиралась дорога, послышался низкий гул. Вернувшись к БТРу, люди увидели, что часть монолита сдвинулась вбок, и открылся широкий проход.
Провал тоннеля чернел перед ними, словно разинутая пасть, правда, значительно более миниатюрная, чем ворота в технополисе.
– Фары включать? – спросил Исмагилов, делая перегазовку. – В технополисе хоть местами свет был…
