– Не знаю, каждое утро ли здесь так, но это – мир Радужных Рассветов, – сказал Пётр, словно предлагая принять участие в дискуссии по поводу того, как назвать эту планету.
Правда, никто не стал оспаривать выдвинутый вариант названия – люди просто смотрели, как небо в полной тишине выводит странные гаммы цветовых мотивов, беззвучно сигнализируя о начале нового дня.
Постепенно пляски цвета перевалили верхнюю точку небосвода и стали разливаться дальше, видимо, по мере восхода местного светила.
– Ну, полюбовались, господа хорошие, – сказал Гончаров, – а теперь пора приниматься за дело. Умывание ввиду ограниченного пока количества пресной воды на борту предлагаю организовать чисто символическое. Затем завтракаем, после чего определимся, как нам действовать дальше. Кстати, Пётр, пока Арка не заработает, осмотрим поляну на предмет следов людей, которые перед нами пришли в Серый мир и, возможно, так же перед нами из него вышли. А если всё так, как мы предполагаем, они попали как раз сюда.
Все занялись приведением себя в рабочий вид. Домашников немного подумал и, испросив из своей доли воды пригоршню, высунулся из БТРа, плеснул на лицо и энергично растёрся. Его примеру последовали все остальные. Затем на походном примусе сварили кашу из пшённого концентрата с овощами, взятыми в дорогу.
После завтрака Гончаров и Пётр стали осматривать поляну. Следы нашлись быстро – окурки и вмятины от разостланных на мхе подстилок (костёр в такой сырости развести явно не могли). В одном месте увидели несколько стреляных автоматных гильз. Стало очевидно, что люди, попавшие сюда впереди экспедиции Гончарова, не стали уходить от Перехода, а, скорее, всего, через какое-то время последовали дальше. В любом случае, пока они тут находились, им пришлось в кого-то стрелять. С учётом этого майор приказал усилить бдительность и не отходить далеко от машины.
Судя по карте-схеме, которая имелась на Арке, люди находились в такой же квадратной Зоне неизвестного мира. Здесь располагалось ещё четыре Перехода, и ближайший – не далее чем километрах в двадцати. Но, опять же судя по условным изображениям, большую часть поверхности зоны покрывали леса, вроде того, что окружал эту поляну. Проехать через чащу не представлялось возможным, а идти пешком, естественно, тоже посчитали неразумным. Оставалось ждать включения тех «ворот», у которых они находились сейчас.
Тем временем, местный день постепенно вступал в свои права. Всполохи на небе слились в череду безумных цветовых переливов, заполонивших всё небо. Создавалась странная картина, словно вся местность освещалась прожекторами через постоянно сменяемые светофильтры.
– Представляете, – негромко сказал Пётр, – как, наверное, здесь красиво у самого Барьера?
Майор хмыкнул:
– О чём ты говоришь – красиво! Глаза бы мои не видели…
Одновременно с кульминацией «цветопредставления» на небесах начал просыпаться и лес. Шишковидные наросты на стволах, которые люди различили ещё ночью, начали постепенно раскрываться, выставляя напоказ пучки соцветий самого разнообразного цвета и оттенка. Шаровые образования на концах древесных стволов развернулись некими подобиями огромных цветиков-семицветиков, что только дополнило безумство красок, вдруг навалившееся на людей.
Круги на поляне, насторожившие Александра и Петра ещё ночью, пришли в активное движение. Казалось, под более тонкой, гладкой и зелёной, чем остальной мох, поверхностью перекатываются волны, что-то бурлит и рвётся наружу. На поляне таких непонятных образований насчитали шесть штук.
Домашников, памятуя, как прореагировал круг, на который он чуть не наступил, взял и бросил на ближайший из них пустую банку из-под тушёнки. Реакция последовала почти мгновенно: поверхность круга заволновалась, упавшую жестянку стали окружать концентрические дрожащие морщины, и вдруг банка оказалась втянута под поверхность, словно в какой-то невесть как образовавшийся зев.
– Мать твою! – только и сказал майор. – Получается, наступи сюда, и тебя проглотят. Повезло тебе ночью, Петя, однако.
Зеленоватая поверхность, перекатывающаяся волнами, вдруг разошлась, и банка вылетела назад, словно её выплюнули.
Люди переглянулись.
– Оно не кушает всё подряд, – заметил Альтшуллер. – Жесть точно не кушает.
Над верхушками деревьев послышалось нечто среднее между карканьем и мяуканьем, захлопали крылья, и пара странных птиц в виде помеси дятла и жабы спикировала на один из стволов.
Размером птицы были с хорошего гуся. По-жабьи растянутые в стороны морды переходили в клювы, загнутые в две стороны, как у клестов. Крылья складывались сзади одно к другому, отчего казалось, что на спине растут полукруглые кожистые гребни. Не слишком длинные, но очень гибкие шеи позволяли необычным птицам вертеть головами и совершать сложные движения, покрывая чуть ли не полную окружность.
Издавая совсем немелодичные звуки и нисколько не обращая внимания на людей, эти создания принялись выковыривать цветные наросты и с явным наслаждением их поедать.
Очень необычными были большие круглые красные глаза, чуть выступающие на коротких отростках. Кожа этих летающих созданий не имела перьевого покрова и наводила на аналогии со шкурками земных летучих мышей, смазанными чем-то блестящим.
Домашников оживился.
– Стрельнём для трофея? – предложил он.
Гончаров покачал головой:
– Если бы домой шли – можно было бы. Но сейчас, кто его знает, сколько нам шастать через всякие Арки и Зоны. Чего патроны зря переводить? Протухнут твои птицы или кто они там – ты же не таксидермист.
– Кто? – удивился Фёдор. – Это ты что имеешь в виду? Такси… кто?
– Таксидермист! – уверенно ответил Александр, повторяя слово со специфическим произношением. – Специалист по изготовлению чучел. Чтобы подстреленная тварь через день не протухла и в дерьмо не превратилась. Потому и «дерьмист», значит.
Семён Ефимович внимательно рассматривал птиц в бинокль.
– А вы знаете, – сказал он, – они птеродактилей напоминают. Ящеры, по-моему, какие-то.
Майор попросил у Альтшуллера бинокль и тоже посмотрел.
– Да уж, образины редкостные, – заключил он. – Но, в общем, кто бы они ни были – стрелять не будем. Пусть живут и наслаждаются местной жизнью.
Домашников взглянул на полыхающее всеми цветами радуги небо, на таинственный лес и задумчиво сказал:
– В любом случае, хорошо бы провести разведку местности, хотя бы недалеко – посмотреть, что тут и как. Давайте я осторожно схожу, а вы меня прикроете. А?
Александр вернул Семёну Ефимовичу бинокль и обвёл экипаж задумчивым взглядом, словно прикидывая что-то в уме.
– Значит, так, – вынес решение он. – Все сидят на бэтээре, лучше внутри, ну через люки высуньтесь и смотрите за местностью, а мы с Петром сделаем небольшую вылазку.
– Может, чтобы вы не рисковали, с Петей схожу я? – задал вопрос Альтшуллер, ясными глазами глядя на майора.
