– Где, чёрт возьми? – дёрнулся Домашников.
– Фёдор, притормози! – крикнул майор.
БТР остановился. Скакавшая всадница тоже осадила «коня» и замерла, то всматриваясь в даль, то поглядывая на Гончарова.
– Вон, посмотри! – Майор подал Петру бинокль. – Видишь? Левее Арки градусов на двадцать бери, рядом с постройками.
В указанном направлении росло только несколько отдельных деревьев, и в целом участок местности был достаточно ровным. С учётом того, что машина стояла сейчас на некоторой возвышенности, поле зрения мало чем ограничивалось.
В окулярах, перечёркнутых визирными метками, Пётр увидел нечто вроде хуторка, обнесённого обрушенным в нескольких местах забором из камней. В стороне на глаза попались несколько разбегающихся фигурок, а почти напротив развороченной стены маячило Нечто. Именно Нечто – с большой буквы. Бинокль давал тридцатикратное увеличение, так что рассмотреть позволял всё.
С первого взгляда зверюга ассоциировалась с тиранозавром, как его изображали на картинках в популярной литературе или в энциклопедиях, хотя и с большими отличиями. Тело зверя покрывала растущая редкими пучками бордовая шерсть и какие-то призматические выросты, шея была короче, голова массивнее в отношении к пропорциям тела, а передние лапы значительно длиннее, чем у ящера, жившего на Земле. Вдоль спины шли узкие треугольные пластины, похожие на зубы акулы.
Но самым странным и неожиданно смешным в звере были уши. Длинные и наполовину стоящие торчком, они придавали вид чем-то схожий с кроликом, правда, кроликом весьма зловещим. Сходство дополняла поза: зверь сейчас сидел на коротком, но мощном хвосте и задних лапах и, удерживая передними какую-то тушу, хрумкал её, словно кролик морковку или капустную кочерыжку.
Насколько помнил Пётр, земные тиранозавры достигали десяти-двенадцати метров, а этот ящер, если это был ящер, несмотря на внушительные размеры, вряд ли был выше шести-семи. Домашников смог оценить его рост, когда из-за части разбитого ограждения выскочил человек и, размахнувшись, метнул в зверя копьё.
Судя по всему, шкура хищника обладала высокой прочностью – копьё с металлическим наконечником просто отскочило в сторону. Зверь, казалось, даже не заметил такого комариного укуса.
– Взгляните, Семён Ефимович. – Пётр передал бинокль и уступил место в люке Альтшуллеру. – Любопытно: такого зоопарка мы ещё не видели. Кроликозавр какой-то!
– Фёдор, – приказал Гончаров, – бери левее почти под прямым углом – и вперёд!
БТР дернулся, хрустя передачами, и поехал в указанном направлении. Сориентировав водителя, майор полез к пулемёту.
– Скройтесь внутрь, – приказал он Семёну Ефимовичу, – и люк закройте.
– Да-да, – торопливо ответил старик, удерживая у глаз прыгающий бинокль. – Я всё равно ничего не могу так рассмотреть.
– Насмотритесь ещё. Закройте люк, говорю!
Альтшуллер подчинился приказу и уселся на скамейку у борта рядом с Петром, который уже просунул в бойницу ствол автомата.
– Видишь зверюгу, Фёдор? – крикнул майор, рыская башней в поисках кроликозавра.
– Уже вижу, – отозвался водитель. – Я сверну правее – там что-то вроде дороги, не так трясти будет.
– Давай-давай, – согласился Гончаров. – Приблизишься – опусти бронещитки на стёкла на всякий случай.
– Есть, командир! – крикнул Исмагилов, выворачивая руль и добавляя газу.
Обогнув небольшую группу тутовообразных деревьев, дорога вывела их к забору, окружавшему хутор. Прямо впереди метрах в пятидесяти сидел «кроликозавр», поедавший остатки добычи.
На звук подъехавшего БТРа чудовище повернулось и, не переставая двигать челюстями, издало утробный звук, хорошо слышимый даже внутри корпуса. Кроликозавр развернулся, встал на задние лапы и, выпустив остатки трапезы из передних, издал уже настоящий рык, мотая ушастой башкой.
Секунду Гончаров смотрел на монстра, а потом, поскольку никогда не слыл любителем картинных приёмов, просто нажал на спуск тяжёлого пулемёта.
Грохочущая очередь вспорола грудь зверя и опрокинула его на спину. Кроликозавр задёргался, мотая лапами в воздухе и изгибаясь всем телом. Майор снизил прицел и дал ещё очередь из пулемёта лёгкого. Зверюга дёрнулась несколько раз и затихла.
– Ну, вот и всё, – сказал Гончаров. – Федя, подъезжай ближе – осмотрим охотничий трофей.
Они откинули люки и с оружием наготове выбрались наружу. Вокруг было тихо – все уцелевшие жители хутора разбежались.
Гончаров спрыгнул на землю, и Домашников последовал его примеру, озираясь и прикрывая тылы. Семён Ефимович высунулся и смотрел из переднего люка.
– Ничего махина? – спросил Петр, держа палец на спусковом крючке и обходя поверженную тушу вслед за майором. – А представляешь, какой был земной тиранозавр?
– Он бы в Арку не пролез, наверное, – задумчиво сказал майор, – да и этот, видимо, пригибался. Однако местным ребятам стоит посоветовать разместить посты возле Переходов.
– Так они уже, похоже, сделали это, – сказал Домашников. – Помнишь тех, кто за нами наблюдали?
– Смотри-ка, а кровь – зелёная, – кивнул Александр на лужу, которая вытекла из туши монстра.
– Интересно, – кивнул Пётр, – анализ бы провести. Неужели какой-нибудь хром в основе кровяных телец?
– Я так полагаю, вот такое мясо есть не стоит?
Домашников пожал плечами:
– У земных кальмаров и осьминогов тоже кровь не как у нас, но мы же их едим за моё поживешь, и плохо не становится.
– Ели когда-то! – поправил Гончаров. – Лично я уже года четыре салатик из кальмаров не лопал.
– Это точно, – кивнул Домашников. – Но вон, посмотри – а у местных, похоже, с кровью всё нормально. Во всяком случае, внешне – кровь как кровь.
Он указал на останки растерзанного животного, которое драл кроликозавр, судя по которым, кровь была вполне привычного красного цвета.
– Милые лапки, да? – спросил Пётр, указывая на переднюю лапу хищника.
Пальцы монстра имели в длину не менее тридцати сантиметров и оканчивались длинными тёмно-коричневыми с витыми белыми прожилками когтями.
– А ты смотри, шкура какая! – Александр ткнул стволом автомата в зверя. – Недаром копья отскакивали.
Тело зверя покрывали похожие на хитин толстые пластины. Под ними местами, правда, проглядывала более тонкая и мягкая шкура, а пластины росли поверху, как кольчуга. Шерсть пробивалась из-под них.
– Вот мирок-то, наверное, не слабый, где такие твари бродят? – сказал майор, показывая на Арку, видневшуюся метрах в трёхстах.
– Да уж, я думаю…
Пока они осматривали и обсуждали зверя, подошёл отставший отряд, а из дальних зарослей стали появляться местные жители. Гончаров посоветовал Петру держаться начеку, чтобы кто-нибудь после пережитого стресса не метнул копьё в новых пришельцев.
