Воины уже куда смелее подошли к БТРа и поставили носилки. Предводительница сошла на землю и остановилась напротив майора, в котором она неким, присущим руководящим личностям чутьём почувствовала командира землян. Олара что-то быстро начала говорить, периодически склоняя голову и прикладывая обе ладони к середине груди.
Гончаров сдержанно поклонился.
– Не стоит благодарностей, – сказал он, скорее, для самого себя, чем для не понимающей русскую речь аборигенки. – За этой Аркой, опасный, судя по всему мирок, однако. Вы бы какой-то стеной её обнесли, чтобы всякие твари не нападали.
Он несколько раз показал руками, что предлагает сделать, кивая на Арку.
Предводительница на секунду задумалась, внимательно глядя на Гончарова, а потом жестами попросила альбом, который уже сослужил хорошую службу в качестве «универсального переводчика».
На листе бумаги она нарисовала Арку, окружённую высоким забором. Гончаров утвердительно кивнул. Олара улыбнулась и тоже кивнула, что-то сказав одной из воительниц в отряде «амазонок».
Домашников тем временем внимательно разглядывал нескольких местных жителей, собравшихся чуть поодаль. Уже не вызывало сомнения, что в этом обществе царил матриархат: мужчины со всеми открытыми половыми признаками в виде коротких бородок и усов, стояли позади женщин и явно находились здесь на вторых ролях.
Предводительница снова начала рисовать в альбоме. Появились схематичные, но вполне узнаваемые ряды столов и сидящие за ними фигуры. На столах громоздились какие-то блюда и кувшины.
– Застолье, – сказал майор, поворачиваясь к Петру. – Нас настойчиво приглашают. Твоё мнение?
Домашников пожал плечами:
– Кто его знает, но я уже говорил: безусловно, интересно с инопланетянами, а точнее с инопланетянками, за столом посидеть… Самое любопытное, что нам предлагают!
– Не понял?… – удивился майор.
– Ну, я имею в виду – мужикам. Ты вокруг оглянись – видно же, что мужики здесь в подчинении. Беззастенчивый матриархат: женщины-воины, а мужчины, скорее всего, супы варят и пелёнки стирают. Вон, на тех посмотри, что в стороне стоят!
– И то есть, ты хочешь сказать?… – Гончаров приподнял бровь.
– Очень странно, что нас приглашают на пир!
– Кабы не мы, – Александр кивнул на поверженного монстра, – этот «кролик» тут ещё бы долго куролесил. Так что благодарность, наверное, вполне объяснима.
– Да я не против попировать, только надо быть осторожными – нет ли у них чего на уме? Ты представь себе земных воинов в каком-нибудь Древнем Риме или Персии. Вот они встречают неких амазонок со странным и мощным оружием. У них возникает чувство собственной ущербности – ну как же, бабы – и таким владеют! Не захотят ли отнять?
– Хм, возможно, ты и прав.
– Далее: пища и питьё нам чужие. Мы же не хотим отравиться или начать бегать через каждые пять минут в кусты, сам же предупреждал. А с местных овощей поносец может пробить похлеще, чем с подгнивших земных помидоров. Если вообще копыта не откинем.
– Да кто же спорит!
– Но, повторяю, посидеть было бы интересно. Как говорится, во славу науки. Безопасность надо только обеспечить: кто-то пусть обязательно остаётся для прикрытия в бэтээре.
– Хм… – Гончаров почесал затылок. – Ну, не Семён Ефимович, конечно. Хотя я деду показывал, как обращаться с КПВТ, но вряд ли он в экстремальной ситуации сможет эффективную помощь оказать. Разве что колёсами, конечно, подавить кое-что вокруг сможет. Или его там по переменке с тобой и Фёдором оставлять?
– Можно и так, – согласился Домашников. – Пулемёт и управление башней я освоил, не волнуйся!
Майор кивнул и дал понять Оларе, что они согласны участвовать в пиршестве до захода солнца – времени, когда заработает Переход.
Предводительница отослала гонца, отряд двинулся следом, и майор направил БТР теперь уже в арьергарде колонны. От выхлопов двигателей амазонки заметно кривили носы, но было ясно, что все посматривают на землян с уважением, хотя и с заметным удивлением, так как схожие внешние половые признаки двух рас не оставляли сомнений, что воины на странной железной повозке – мужчины.
Двигались медленно вдоль дороги, бежавшей через живописные рощицы. Местами открывались посадки таких же азалиеподобных растений, но виднелись и поля, засеянные типично злаковыми культурами.
Аборигенов на пути попадалось немного: только три раза вдоль дороги встретились погонщики с животными, напоминавшими осликов, запряжённых в повозки типа небольших арб, да иногда в полях трудились крестьяне, прореживавшие посевы и производившие ещё какую-то обработку земли.
Домашников отметил, что все работающие и погонщики были мужчины. Очевидно, отношения здесь строились таким образом, что всю тяжёлую и грязную работу выполняли именно представители сильного пола, но власть и военная организация оставались прерогативой женщин.
Через шесть километров (Фёдор засёк по спидометру) рощицы расступились, и отряд, сопровождаемый броневиком, выдвинулся на открытое место. На невысоком холме расположилось симпатичное строение из светлого камня, обнесённое каменной же стеной с несколькими квадратными башенками.
Через луг протекала речка, по берегам которой приткнулось десятка три домиков – нечто вроде посада у стен земного замка. Конечно, постройки за каменной стеной не походили на замок в традиционном смысле, но тем не менее это было некое достаточно большое каменное здание. Больше всего оно напоминало смесь из конструкций времён римской эпохи – красновато-коричневые черепичные двускатные крыши, светлые стены четких прямоугольных форм. Самые высокие части, по прикидке майора, возносились метров на четырнадцать-пятнадцать.
На участках возделанной земли виднелись фигурки работающих людей. Где-то пары животных, похожих на уже виденного скакуна, тащили разнообразные сельхозорудия. Завидев процессию, все останавливались и с удивлением разглядывали едущий позади отряда БТР.
Дорога, извиваясь, перебегала речку по каменному мосту, который миновали с некоторой опаской, но строение выдержало. За мостом просёлок упирался в ворота, темневшие в стене «замка».
Идущая впереди отряда амазонка крикнула, и единственная створка, сделанная из стёсанных, плотно пригнанных брёвен, стала подниматься, открывая проход – было слышно, как скрипят подъёмные механизмы. Когда ворота полностью ушли вверх, отряд разделился: большая часть ушла к посаду, с десяток остался у ворот, а десяток вступил на огороженную территорию.
– Так, – сказал майор, – если они захотят, чтобы мы туда входили, то БТР придётся оставлять здесь – не пролезет. А так делать не хотелось бы…
Действительно, высота ворот с лихвой позволяла машине проехать, но ширины не хватало. Возможно, БТР и прошёл бы в проём, но в самый притык.
Отряд вместе с носилками правительницы миновал ворота, а майор всё раздумывал, как лучше поступить. Через несколько минут в воротах показалась воительница, делавшая руками недвусмысленные знаки следовать внутрь.
