– Вовсе не цветик, – прозвучало в воздухе.
– Чёрт! – выдохнул Сохатый, отступая подальше.
– Хорошо, хорошо, не цветик и не семицветик, – поспешно согласился Валентин. – Это я не тебе говорил.
– Не мне го-во-рил… – задумчиво, растягивая слова, произнесло существо или то, что казалось им. – А кому ты говорил?
– Это… э-э… мысли вслух!
– Мысли вслух! Замечательно! – Початок, словно рассматривал человека, покачиваясь сантиметрах в двадцати от шлема Валентина. – А какие у тебя ещё есть мысли?
– Ну… – замялся Валентин. – Много всяких есть!
– Кристалл ему предложи, Кристалл, – зашептал Князь, придвинувшись сзади.
Капитан отмахнулся, а початок дернулся в сторону Лобанова.
– И у тебя есть мысли вслух? – спросила «кукуруза».
– Сколько угодно, мадам! – выпалил Лобанов.
– Звучит неплохо, – произнесло существо. – Это твоя мысль вслух?
– Только одна из них. – Михаил приосанился, почувствовав уверенность. – Хочешь ещё? У меня их тоже много.
– Давай! – оживился початок.
– Слушай! У нас есть клёвая штука, она тебе понравится. Мы на время можем тебе её одолжить. Как тебе такой расклад?
– Называй меня мадам.
– Мадам, – добавил Князь.
– Прелестно!
«Кукуруза» некоторое время молчала и вдруг начала трансформироваться. Листья на конце початка медленно разошлись, образовав выемку, а растение вытянулось и стало заметно толще. Его длинные листья трепетали, по стеблю кольцами проходили волнообразные сокращения, и вокруг сделалось словно ещё темнее.
– Ну и хренотень, прости Господи! – выдохнул Николай. – Как оно так быстро меняется?!..
– Хренотень, хренотень – положите под плетень… – Голос «кукурузы» стал басовитее. – Странная мысль, хотя и не вслух! Любопытное искусство!
«Это же я подумал про плетень! – сообразил Валентин. – Оно что, мысли читает?»
– Читаю, – ответило существо. – Но я здесь в данный момент только как рецептор. Давайте свою хренотень! Только потом снова включите мысли вслух, хорошо?
– Обязательно! – слегка обалдело пообещал Валентин и протянул початку Кристалл.
Тот, будто обнюхивая, подвигался над протянутой ладонью капитана, а потом непонятным образом схватил то, что ему предлагали – Валентин даже дёрнуться не успел.
– Только, мадам, потом отдай, ладно? – спохватился Князь.
– Отдам! – пообещала «кукуруза», проглотила пластинку, чудом поместившуюся в початке, и на несколько секунд застыла, оставшись в изогнутом положении.
Земляне тоже замерли, слышно было только, как лёгкий ветерок шелестит листьями других растений. На их фоне живая «кукуруза» выглядела явно не слишком естественно.
– Забавная штука, – наконец вымолвило существо. – Сюда заложено много мыслей.
– А теперь мы можем идти дальше? – спросил капитан.
– Вы можете идти куда угодно, вы не такие – вы другие. Но в любом случае Аарх знает вас, как и всех остальных. Он будет вас ждать.
– Погоди! – Валентин помотал головой. – Не так быстро! Кто такой Аарх?
– Аарх – это все, а я его рецептор.
– Что значит – «всё»?!
– Всё – это основа для данного состояния!
Остапенко на мгновение задумался:
– Загадками говоришь… Хорошо, а где находится этот Аарх?
– Везде.
– И он видит нас?
– Конечно. Ощущает, понимает, хочет.
Князь возмущённо хакнул.
– Хочет? – нахмурился Валентин. – Прости, в каком смысле?!
– Хочет вас понять. Вы рождаете новые мысли, ощущения, модели состояний. Мысли вслух – мысли в материи. Он совсем недавно вновь осознанно вступил в контакт с живой материей.
– Когда недавно? – уточнил Валентин, решив попробовать получать ответы хотя бы на простые короткие вопросы.
– Тебе надо знать точное время? По каким меркам?
Остапенко опешил.
– По каким?.. – пробормотал он. – Действительно, а по каким?
– У тебя в голове вертится понятие «галактическое». Если по нему, то примерно секунд двадцать пять, – ответил початок. – Точнее тебя и не интересует.
Князь переглянулся с Валентином.
– Я… э-э… – протянул Остапенко. – не вполне понимаю… Ты что имеешь в виду?
– Чего оно мелет?
– Погоди! – Валентин наморщил лоб, вспоминая. – Галактическая секунда – это очень много. Не помню точно, но лет семь-восемь земных, кажется. Выходит, этот Аарх или как там его, встретился с живой материей где-то лет сто пятьдесят тому назад.
Слушавший всё это Сохатый присвистнул:
– Ни хрена себе!
– Этот мадам сказал – «осознанно вступил», – уточнил наблюдательный Лобанов.
– Ну да, – согласился Валентин. – Значит, он уже вступал в контакт с этой самой живой материей?
– Вступал много раз! – подтвердила «кукуруза». – Потом Аарх думал и размышлял. А потом живая материя сама пришла к Аарху, но это была другая материя. Она была совсем другая, она хотела непонятного, Аарх её не понял и решил изучить – всю сразу. Для этого он сделал модель. Но ему по-прежнему многое осталось непонятным, и он начал общаться с существами. Сначала с одним, потом с разными. Это было трудно для него – все существа хотели разного, поэтому он стал общаться избирательно. Сейчас Аарх не знает, как правильно развивать модель, причём ещё и потому, что одной модели для понимания мало.
– Слушай, Валя, этот папоротник несёт какую-то чушь, а время тикает! – перебил Князь. – Пусть отдаёт Кристалл!
– Подожди… – Капитан лихорадочно думал, понимая, что если это не очередной подвох Аввана, то они прикоснулись к чему-то очень важному, для чего у него и слов пока нет.
Сколько у них ещё оставалось времени? Мало, ох, мало, а узнать нужно так много! Аарх… Что это – дух Артефакта, о котором упоминал Авван? Религия, которую хочет насадить Тигурд? Чушь какая-то!
– Аарх – он человек? – осторожно спросил он.
– Нет!
– Но он существо?
– Нет!
– Он дух, что ли, – неуверенно предположил Валентин.
– Он не дух. То, что вы называете «духом», отдельно не функционирует.
– Отдельно от чего?
– От существа.
– Хорошо, но тогда этот Аарх – машина, что ли?
– Он не машина. Он – часть пространства, а пространство вновь его часть через систему воплощений и взаимопроникновений. Как много у вас сразу появилось мыслей, очень интересно!
