Она посмотрела на Белоснежку.
— Я попрошу их больше никогда не шутить над тобой столь злым образом. Я этого не потерплю. Так что не стоит больше бояться, мой птенчик.
Ее слова успокоили девочку.
Верона попросила Королеву о возможности поговорить с ней наедине и, когда остались одни, с чувством сказала:
— Возможно, Белоснежка всего лишь перепугалась на пустом месте, моя Королева, но я сама слышала кое-что, когда покидала их покои. Они хотят отвести Белоснежку в лес. И, исходя из ее рассказа, я очень прошу вас быть с этими сестрами настороже, ибо я им не доверяю.
Королева тяжело вздохнула.
— Спасибо, Верона. Я ценю твою преданность и то, с какой любовью ты относишься к моей дочери.
Тем же вечером Королева приказала накрыть в малой трапезной пышный стол для нее и троих сестер, пока Белоснежка ужинала в компании Вероны. Приглашенные дамы ели мало, крошечными кусочками, подобно птичкам. Весь вечер они молчали. Наконец Руби нарушила тишину:
— Боюсь, мы напугали Белоснежку своей шуткой.
Марта подхватила:
— Иногда нас слегка заносит.
И Люсинда добавила:
— О да, мы без какой-либо задней мысли.
После чего закончили хором:
— Мы любим нашу маленькую кузину.
Люсинда продолжила:
— Большую часть времени мы предоставлены сами себе, вот мы и привыкли развлекать друг друга историями.
Подключилась Руби:
— О да, и из-за этого мы подчас забываемся.
Марта закончила:
— Нам очень жаль.
Королева улыбнулась.
— Я так и подумала. Но я очень рада услышать все это от вас. Мне очень не хотелось самой начинать этот разговор. К счастью, надобность в том отпала, и все же я попрошу вас впредь быть более внимательными, когда вы рассказываете свои странные истории, и не озвучивать их в присутствии моей дочери. А теперь скажите мне, есть ли у вас планы, как провести досуг, пока вы здесь?
Три женщины ответили в унисон:
— Пикник с Белоснежкой.
Королева рассмеялась.
— Наверное, вы хотели сказать пикник на белом снегу. Зима наступает!
— Да, но нет лучшего времени…
— Для прогулки по лесу…
— Чем когда деревья на пике агонии…
— Взрываются ярчайшими красками!
— А если будет слишком холодно…
— Мы всегда можем пойти в Долину яблоневого цвета.
Пикник — вот, видимо, о чем шла речь в случайно подслушанном Вероной разговоре сестер, когда те упомянули о том, чтобы отвести девочку в лес.
— Прекрасная идея, — вслух произнесла Королева. — И как легко все организовать. Уверена, Белоснежка обрадуется прогулке, нас ждет чудный день. Думаю, стоит как следует все подготовить и нарядиться в честь такого события, пусть девочка почувствует себя настоящей маленькой леди.
Кажется, Люсинда была разочарована ее словами, но перед тем, как Королева успела спросить, в чем дело, ее отвлек один из слуг, принесший на маленьком оловянном подносе письмо.
— Прошу меня простить, миледи, — сказала Королева и вскрыла восковую печать. Ее глаза расширились, лицо вспыхнуло, и ее охватило ликование.
— О, какие прекрасные новости! Я так рада!
Она повернулась к сестрам.
— Король возвращается через две недели!
Три дамы улыбнулись и сказали:
— В день зимнего солнцестояния.
Королева удивилась.
— Прошу прощения?
— Мы полагаем, ты восстановишь семейную традицию здесь, в своем новом доме, — сказала Люсинда.
Руби продолжила:
— Мы слышали много чудесных историй о том, как в твоей семье в этот день устраивали целое представление.
Королеву поразил тот факт, что этим эксцентричным сестрам было известно о ее семье. Но у нее не было времени задуматься над этим. Король возвращается!
— У меня и в мыслях не было затевать подобные празднества, — сказала она. — Однако, раз Король возвращается именно в этот день, возможно, нам стоит устроить нечто грандиозное. Замечательная идея. Сколь чудесная встреча его ждет, и он наверняка будет счастлив увидеть у себя дома дорогих кузин — вы же останетесь на праздник, не так ли?
Три сестры ответили хором, неестественно широко улыбнувшись:
— Разумеется, останемся, дорогая.
ГЛАВА VII
Зеркала и свет
Весь замок охватила суматоха подготовок к празднованию зимнего солнцестояния. Слуги нервничали, стараясь сделать все для того, чтобы встреча Короля прошла идеально, а Королева неустанно проверяла каждую деталь.
— Мы подадим любимые блюда Короля, и что-нибудь не столь тяжелое для дам, может, фазана с грибами в винном соусе. Получится просто превосходно, как думаете? Чудесно, и надо не забыть на гарнир жареный сладкий картофель с розмарином, я уверена, Король спустится в кухню лично поблагодарить вас, если вы приготовите свои фирменные засахаренные груши.
Повар улыбнулся, а Королева меж тем продолжала:
— И, если возможно, я бы хотела шестислойный торт с шоколадом, фундуком и творожной пастой; немного жирновато, но потом можно подать анис…
На кухню зашла немного взбудораженная Верона, из ее всегда аккуратной прически выбились отдельные пряди, а на щеке темнел мазок, похоже, оставленный рукой, перепачканной в золе.
— Простите, что прерываю вас, моя Королева, но я бы хотела обсудить украшения. Решила спросить, может, вы придумали нечто особенное?
Королева подняла взгляд от листа со списком блюд и улыбнулась фрейлине.
— Вообще-то придумала. В моей комнате хранятся несколько чемоданов с зеркальными украшениями, которые отец создал для моей мамы задолго до моего рождения.
На лице Вероны разлилось облегчение.
— Это чудесно, моя Королева. Прикажете начать их распаковывать?
Королева обдумала это с мгновение и сказала:
— Я с удовольствием воспользуюсь твоей помощью, Верона, как и помощью еще нескольких наших самых ловких служанок. Зеркала, разумеется, следует вымыть, прежде чем мы начнем их развешивать, но я все же предпочту распаковать их сама, если ты не против.
— Я понимаю, моя Королева.
Затем Королева посмотрела на повара:
— Я оставлю вам меню. Если возникнут какие-то вопросы, мы сможем обсудить их позже вечером.
— Разумеется, Ваше Величество, — ответил он.
И Королева последовала за Вероной в комнату, служившую кладовой, ключ от которой имелся лишь у нее самой и ее фрейлины. Снимая ключик с тонкого ремешка, спрятанного под складками блузки, Королева ощутила укол беспокойства. Сунув ключ в замок, она повернула его и медленно открыла дверь.
