— Вы! Как вы попали сюда?
— У нас свои пути, Ваше Величество… — сказала Люсинда.
— А у вас — свои, — закончила Руби.
— Что вам нужно? — резко спросила Королева.
— Вопрос в том… — начала Марта.
— Чего хочешь ты? — продолжила Люсинда.
— Думаю, мои дорогие, ответ вам уже известен, — сказала Королева.
Сестры заговорили, заканчивая друг за друга предложения.
— Все в твоих руках.
— Ответы, что ты ищешь, найдешь в книгах, которые мы оставили тебе давным-давно.
— В томах по черным искусствам, о ядах и зельях для изменения внешности. Если знаешь, что ищешь, то найдешь необходимое.
— В конце концов, ты потомок целого поколения ведьм. Магия заключена не только в книгах — она у тебя в крови.
— Как была в крови твоей матери.
— Это ложь! — вскричала Королева и со злостью метнула в сестер вазу.
— Вы только посмотрите… — сказала Люсинда.
— Какой у нас выработался характер, — закончила Марта.
— Он может оказаться весьма полезен в твоей нынешней ситуации, — добавила Люсинда.
— Есть простой способ остаться самой прекрасной в королевстве, — продолжила Руби.
— И о каком способе речь? — скептически приподняла бровь Королева.
— Убей девчонку, — в унисон ответили сестры и разразились своим противным хихиканьем.
— Убить Белоснежку? Вы с ума сошли! — воскликнула Королева. Хотя в глубине души она уже обдумывала эту идею.
Сестры продолжали мерзко ухмыляться.
— Сумасшествие существует лишь в головах, им страдающих, Королева.
— Иного пути нет. Она должна умереть от твоей руки или чьей-то еще. Разве ты не хочешь вновь оказаться в центре внимания своего отца? Не хочешь услышать, как Раб говорит тебе, что ты всех прекрасней в мире?
— Разумеется, но…
— Друг твоего дядюшки Маркуса, Охотник. Прикажи ему… — предложила Люсинда.
— Убить ее, — закончила Руби. — И тогда твой муж…
— Будет отомщен за то оскорбление, что его дочь нанесла его памяти, когда посмела стать счастливой, а ты вернешь принадлежащее тебе по праву…
— Вновь будешь самой прекрасной в королевстве.
— И самое главное, кровь Белоснежки будет не на твоих руках.
И сестры вновь захихикали.
Королева помотала головой. Могло показаться, что она возмущена предложением сестер, но на самом деле она изо всех сил подавляла в себе желание согласиться.
— Похоже, тебе не помешает… — начала Люсинда.
— Маленькая помощь, — закончила Руби.
Марта раскрыла свою сумку и вытащила на свет пустую чашку.
Люсинда сказала:
— Металл и руда, пусть не станет добра.
Она наклонилась и плюнула в чашку.
— Любовь и нежность, прочь летите, приказу моему внимите, — подхватила Руби и, перегнувшись через плечо Марты, тоже плюнула в чашку.
— Боль уйдет пусть в сей же миг, королева воцарит, — Марта поднесла чашку к морщинистым губам и тоже плюнула.
Затем каждая из сестер провела под чашкой рукой, а когда Королеве вновь стало видно ее содержимое, там оказалась исходящая паром жидкость.
— Выпей, — сказала Люсинда.
Королева сомневалась, но все же взяла чашку. Если это придаст ей сил, как можно было судить по наговору, она с радостью воспользуется такой возможностью.
Стоило жидкости пролиться ей в горло, и Королева ощутила небывалую ярость. Но то была направленная ярость, которая могла стать оружием. Она окончательно оказалась во власти той части своего сознания, с которой так долго и безуспешно боролась. Теперь ей это даже нравилось.
— Сестры… — зловеще произнесла Королева. — Оставьте меня. Сейчас же. Иначе я прикажу выпотрошить вас и развесить ваши внутренности на деревьях вокруг замка. А ваши останки послужат пищей зверям во рву.
Люсинда мрачно улыбнулась, и Руби с Мартой последовали ее примеру.
— Зови, если мы тебе понадобимся, дорогая, — сказала Люсинда, и троица исчезла столь же таинственным образом, как и появилась.
ГЛАВА XX
Охотник
— Охотник вернулся? — спросила Королева Тилли, когда та по ее приказу зашла к ней в комнату.
— Нет, Ваше Величество, пока нет. Но думаю, вернется с минуты на минуту. Скоро полдень, — ответила фрейлина.
— Отправь его ко мне, как только он приедет! Пусть он целый день провел на охоте — не важно! Чтобы не шел ни переодеваться, ни умываться, а сразу же ко мне, поняла?
— Да, моя Королева.
И Тилли покинула комнату. От волнения Королева не могла есть. Ей отчаянно хотелось вновь подойти к зеркалу, спросить, кто всех прекрасней в королевстве, и услышать, как ее отец говорит, что это она, но Королева понимала, этого не будет. А слова о том, что в мире нет никого прекрасней Белоснежки, превратят ее каменное сердце в пыль. Она в нетерпении кружила по комнате, ожидая. Скоро она вновь станет всех прекрасней… как только Белоснежка умрет. Время мучительно затянулось; Королева взглянула на лица чудовищных красавиц по обеим сторонам камина и представила, как превращается в дракона и лично убивает Белоснежку — если бы только у нее было достаточно сил!
Она села на трон и стала ждать возвращения Охотника.
И вскоре в дверь ее покоев постучали.
— Входи! — приказала она.
Охотник. Он выглядел потрепанным и грязным, даже на блестевшем от пота лбу темнели мазки глины.
— Вы звали меня, моя Королева?
— Звала. Я хочу, чтобы ты увел Белоснежку со двора. Забери ее в лес. Найди какую-нибудь уединенную поляну, где бы она могла нарвать полевых цветов…
— Хорошо, Ваше Величество, — сказал Охотник.
— А затем, мой преданный Охотник, убей ее, — закончила Королева.
— Но Ваше Величество! Принцесса!.. — пораженно воскликнул Охотник.
— Молчать! Ты знаешь, какое наказание тебя ждет в случае твоей неудачи! — грозно произнесла Королева.
— Да, Ваше Величество, — Охотник опустил взгляд. На кону была жизнь его собственного ребенка. А при худшем раскладе — жизни всех членов его семьи.
Королева добавила:
— Но дабы я могла убедиться, что ты меня не подвел, ты принесешь мне ее сердце вот в этом.
Королева протянула Охотнику красивую деревянную шкатулку с железными уголками и замочком в виде сердца, пронзенного мечом. Еще одно яркое доказательство того, как сильно изменилась Королева, она даже забыла о вещах, которые когда-то были ей дороги, и не признала в этой шкатулке ту, что была частью приданого первой жены Короля. А ведь в этой шкатулке когда-то хранились письма матери Белоснежки.
