— Погоди! — рыкнул он. — Посмотрим, кто тут чья смерть!
Перед глазами наконец прояснилось. Две картинки мира слились в одну. Удерживая рвущуюся вниз тигрицу, медведь глядел на разворачивающуюся у реки битву.
Противник Хакмара замер, с изумлением глядя на оставшуюся в ладони рукоять ножа — начисто срезанный клинок валялся на земле. Но растерянность его длилась меньше удара сердца. Воин Тэму крутанулся на пятках, и нож во второй руке рванулся к горлу кузнеца. Хакмар сделал всего лишь шаг и чуть прогнулся назад. Лезвие прошло у самого горла. Вложенная в удар сила повлекла Тэму за собой — Хакмар немедленно добавил ускорения рукоятью меча по затылку и ногой под зад. Тэму влетел в стенку шалаша. Прохудившееся за холодную Ночь ивовое плетение хрустнуло — и он проломил стену, до половины исчезнув внутри. Из шалаша раздался двухголосый рык, а потом Тэму заорал! Прячущаяся внутри пара тигрят вцепилась в застрявшего в дыре врага! Снаружи видны были только его обтянутые черным, отчаянно дрыгающиеся ноги.
Хакмар метнулся к этим ногам и выхватил заправленный в перевязь на голени клинок. Не глядя, отбил мечом брошенный в него нож, развернулся… Второй Тэму уже приготовился к броску. Хакмар метнул трофейный нож. Два клинка взвились одновременно, разминулись в воздухе… Хакмар развернулся, уходя от ножа… Такой изящный и верткий в воде, на суше Тэму оказался неповоротливей — брошенный Хакмаром нож вонзился ему в плечо. Тэму отбросило назад и пришпилило к стенке шалаша.
«Неплохо прикололся!» — растерянно подумал наблюдающий за битвой медведь — даже он такого не ожидал! Все произошло так быстро, что медведь и дух перевести не успел… а Хакмар уже бежал за рассыпавшимися между шалашами Тэму. Те словно искали кого-то — один запрыгнул в шалаш Золотой тигрицы…
— Белый — вон! — гаркнул Хакмар.
Задняя стенка шалаша затрещала — и в выломанное отверстие клубком белой шерсти выкатился тигренок. Хакмар просто взмахнул мечом. Рыжий огонь сорвался с клинка и, оставляя за собой дымный хвост, врезался в крышу шалаша. Тот вспыхнул — весь, сразу, точно был насквозь пропитан жиром. Изнутри донесся вопль, полный не столько боли, сколько ужаса рыбы перед раскаленной сковородой. Подпаленный Тэму выскочил из шалаша и принялся кататься по земле.
Горящий шалаш сковало ледяной коркой, точно вдавив Рыжее пламя в стенки. В небе парила тоненькая голубоволосая девочка. «Пора и нам присоединиться!» — подумал медведь, отпуская Золотую. Вышитый халат взметнулся птичьим крылом, и золотистая в черных разводах тигрица выпрыгнула прямо из него, помчалась к стойбищу. Медведь ринулся за ней, но тигры обгоняли его, скатываясь по склону рыжей волной.
Уцелевшие Тэму, ощетинившись ножами, кинулись к Хакмару. Окружили в идеальном построении, которое позволяет пятерке атаковать одиночку, не мешая друг другу. И поняли, что их идеальное построение мало что значит против мастера меча из горного клана. Точно танцуя, Хакмар проскользнул между воинами в черном. Мимолетное прикосновение к плечу одного — и Хакмар оказался за пределами круга. Разворот — и он встретил ринувшихся к нему Тэму пылающим мечом в правой… и ножом в левой руке. Противник замер, тупо глядя на опустевшие плечевые ножны.
Напарник обогнал замешкавшегося Тэму… и очутился с Хакмаром лицом к лицу. Горский мечник улыбнулся противнику с такой томительной нежностью, что тому немедленно захотелось ввинтиться в землю, в надежде добраться до воды. А поздно! Резкая боль вспыхнула в руке Тэму. Пальцы разжались сами, нож вспорхнул вверх, точно птица. Скуластое лицо горского мечника совсем рядом, и от его улыбки становится холодно, будто тебя впаяли в айсберг. Холод тонкой иглой вонзился в бок, ноги перестали держать, и Тэму завалился наземь. Его очухавшийся напарник кинулся на подмогу, но Хакмар уже перепрыгнул через скорчившегося на земле раненого. Тэму приняли удар Алого меча на скрещенные ножи. Ножи осыпались горсткой серой пыли.
Громадная тигрица с золотистой шкурой прыгнула с крыши шалаша. На миг она зависла на фоне небес. Очередной Тэму попытался принять тигрицу на нож… Когтистая лапа отбила клинок, и тяжеленное тело рухнуло сверху, опрокидывая врага наземь. С утробным рычанием Золотая принялась драть когтями черный рыбий костюм. Противник Хакмара упал, обеими руками зажимая рану на бедре. Сквозь разрез в черном комбинезоне толчками хлестала кровь. Оставшиеся попытались отступить… по проходам между шалашами к ним с издевательской неспешностью приближались тигры. Метнулись назад… Там, с мечом в руке, стоял Хакмар. Кровь и Огонь стекали с лезвия. Тэму замешкались лишь на миг, выбирая, где больше шансов — кинуться на всех воинов племени Амба… или на одного горского мечника. Решиться они не успели — с победным воплем Хакмар кинулся на них сам. Он даже меч поднимать не стал — удар ногой в живот заставил Тэму сложиться пополам, рыбий воин пошатнулся и плюхнулся задом на что-то мягкое, пушистое… Мягкое пушистое вовсе не мягко зарычало, и Тэму почувствовал, как в него вонзаются клыки. Из амабара, молотя крыльями, начали вылетать очухавшиеся крылатые, а сверху уже атаковала громадная белая птица.
Хакмар сцепился с последним противником. Над стойбищем зазвенели клинки… На губах Хакмара играла счастливая улыбка — он наслаждался. Неровный ледяной голыш врезался последнему Тэму в затылок. Глухой стук… Тэму только встряхнул ушибленной башкой и снова попытался отмахнуться ножом от Хакмара. Кусок льда шарахнул его в ухо, третий угодил точно в нос…
— Хадамаха, прекрати! — заорал Хакмар, милосердно вышибая нож у Тэму из рук и приставляя свой клинок ему к горлу. — Ты же видишь, какая у него черепушка толстая — не пробьет! И вообще, я бы сам справился.
— Сам бы ты еще целую свечу с ними игрался. Дорвался ножичками махать! — обматывая вокруг бедер ободранный с кого-то из Тэму кусок комбинезона, буркнул Хадамаха. У, рыбьи шкуры, холодный какой и скользкий, то ли дело мех! — Удивительно, что сообразил зайца за нами послать!
— Не посылал, — отперся Хакмар.
Хадамаха не удивился. Зайцы, они такие, поумнее некоторых людей. Спланировавшая из поднебесья Аякчан бросила на Хакмара прямо-таки Пламенный взгляд, аж искры сверкнули.
— Мне понравилось! — не хуже Амба промурлыкала она. Хакмар моментально приосанился.
— Раненых в амбар надо нести, — объявил Донгар, отрывая от перекинутого через руку одеяния кусок и туго перетягивая бедро истекающему кровью Тэму. — И травы, что от прежнего шамана остались, давайте. Однако, лечиться будем.
Тут Золотая обнаружила, что тряпку для перевязки Донгар оторвал от ее собственного халата, который он любезно прихватил, чтобы она голая не бегала. С рыком выдрала остатки халата из цепких шаманских рук.
— В амбар? — накинулась она на Донгара, уже человеческими пальцами одной руки завязывая халат на талии. Другой рукой она поглаживала своего тигренка, точно проверяла, все ли с ним в порядке. Оборванный Донгаром рукав печально колыхал драным краем. — А куда я гостей дену? А пленников куда посажу? — она окинула взглядом разоренное стойбище.
— Балаган из коры можно поставить, где мы живем, когда рыба идет, — вдруг деловито вмешалась Тасха. Вместе с остальными пленниками из Амба, Мапа и крылатых она стояла здесь же, под охраной четверки тигров — и в отличие от парней, кажется, отлично себя чувствовала!
