– Скажи нам, Хорруг, куда ты готов вести племя? – спросил Одмий. – Что ты можешь дать нашему роду?
Хорруг скользнул взглядом по лицам арамеев, смотревших на него, встретился глазами с Амматом.
– То же, что и всем арамеям полночных лесов, – произнес Хорруг, глядя в глаза жреца. – Жизнь.
Сказав это, он зашагал прочь, расталкивая людей.
– Куда ты?! – крикнул кто-то вдогонку. – Что ты хотел этим сказать?!
– То, что сказал, – отозвался Хорруг. – Решение за вами. Вы знаете, где меня искать.
Уже на тропе его нагнали Аррелий и Аммат.
– Жизнь? – переспросил Аррелий. – Как тебя понимать, дружище?
– Это его слова, не мои, – мрачно ответил Хорруг, кивнув в сторону дромида. – У него и спрашивай.
Аммат не заставил себя упрашивать.
– Разве ты не видишь, Аррелий, что оставаясь в своих лесах, вы обречены на вымирание? Вы не можете прокормиться охотой, не можете прокормить себя и набегами на степь. Кроме того, льды наступают на весь Север и каждая новая зима суровее предыдущей.
– Насчет льдов не знаю, не видел, а зимы действительно морозные, – согласился Аррелий. – Ну и какой выход?
– Чтобы выжить, арамеям придется уйти в более теплые края, к побережью.
– Может быть, ты не знаешь, но земли там уже заняты ногарами, – с усмешкой заметил Аррелий.
– Значит, их придется потеснить, – многозначительно произнес Хорруг.
– Килоний прав, – задумчиво пробормотал Аррелий. – Ради своих интересов ты способен подвергнуть опасности весь род.
– Это не только его интересы, но и ваши, – заметил Аммат.
Аррелий покачал головой.
– Это верная погибель для арамеев. Даже если все племя пойдет за тобой, Хорруг, это будет чуть больше полутысячи клинков. Любой ногарский правитель раздавит нас, и поход закончится, едва начавшись.
– Поэтому к побережью должны идти все, – просто сказал Аммат. – Все арамейские роды.
Аррелий задумчиво хмыкнул.
– С чего ты взял, жрец, что арамеи пойдут за вами?
– Нам есть, что им предложить, вот с чего.
– Наши люди не очень-то поддержали Хорруга, – усмехнулся Аррелий.
– Скоро они переменят свое мнение, – убежденно сказал Аммат. – Очень скоро.
* * *
Темнота вокруг была настолько плотной, почти осязаемой, что стало трудно дышать. В лицо дохнуло могильным холодом. Азгадер отшатнулся прочь, но кто-то крепко схватил его за руки, затем сильные пальцы сомкнулись на его ногах, вцепились в торс. В следующий миг Азгадер утратил опору – множество невидимых во тьме рук подняли его в воздух.
– Исполни клятву! – послышался из мрака грозный шелест. – Исполни!
Азгадер содрогнулся.
– Исполню, – пообещал он шепотом, говорить громче мешало собственное волнение.
– Верни мое сердце! – вновь грозно прошелестело из темноты.
Что-то сдавило горло, затем руки, державшие царя, враз отпустили его, и Азгадер полетел вниз.
Ударившись о твердую поверхность, Азгадер вскрикнул и взмахнул руками и ногами. Что-то опутывало его, стесняя движения. На мгновение Азгадеру показалось, что он вот-вот задохнется. Царь вновь непроизвольно вскрикнул.
Пелена, стеснявшая движения и дыхание, спала внезапно. Над Азгадером возвышался Метнос. В одной руке телохранитель держал лампу, в другой шерстяное одеяло, которое только что сорвал с царя.
– Что случилось, повелитель? – недоуменно спросил Метнос.
Азгадер огляделся. Он лежал на полу возле собственного ложа, с которого, видимо, скатился во сне. Царь сел и облегченно вздохнул. Потерев шею, он вдруг почувствовал боль. Заметив на себе пристальный взгляд Метноса, царь раздраженно спросил:
– Что?!
– Тебе лучше самому это увидеть, – ответил телохранитель.
Отобрав у него лампу, Азгадер прошел в трапезный зал. Там он посмотрелся в большое бронзовое зеркало. Даже в мутноватом отражении начищенной бронзы Азгадер отчетливо разглядел пятна на своем горле, словно его сжимала чья-то сильная рука. Нервно сглотнув, Азгадер повернулся к Метносу, следовавшему за ним по пятам, и приказал:
– Притащи сюда Идигера. Я хочу видеть его немедленно.
Метнос молча кивнул и вышел. Ждать пришлось недолго, вскоре он вернулся в сопровождении верховного жреца. По требованию самого царя Идигер часто оставался на ночь во дворце правителя, поэтому на его поиски не пришлось потратить много времени.
Сидя за длинным столом, Азгадер вытянул перед собой руки и сжал кулаки. Глядя исподлобья на жреца, он сообщил:
– Ко мне только что приходил Тот.
Идигер молча смотрел на царя. Не дождавшись ответа, Азгадер добавил:
– Он потребовал исполнить клятву. Ты ведь помнишь, в чем я клялся его именем на Празднике Огня. И он требует вернуть его сердце.
Жрец кивнул и бесстрастно произнес:
– Придется исполнить клятву.
– Придется, – согласился царь, с ненавистью глядя на жреца. – Но, как оказалось, мне придется сдержать клятву, не получив взамен обещанного. Император Ногары на словах отдал золото Бельфеддора мне, на деле же до него не добраться.
Он со злобой ударил по столу кулаком.
– Ты все это затеял! – прорычал царь. – Что теперь скажешь? Что посулишь?
– Признаю, Нокатотос перехитрил меня, – ответил Идигер все так же невозмутимо. – Устами своего посланца он действительно отдал золото Бельфеддора тебе, но при этом открыл харберам, где искать затерянный город. Тем не менее, мне удалось ослабить Ногару – император отстранился от дел, предоставив свою империю самой себе. Тебя же я предупреждал, чтобы ты не брал тот клинок. Ты сам разбудил демона. Дальше будет хуже. Советую перебить всех арамеев…
– Хватит! – рявкнул царь, вновь громыхнув кулаками по столу. – Свои советы оставь при себе! Я предупреждал тебя…
Азгадер поднялся из-за стола и пошел к выходу. На ходу он кивнул Метносу и коротко бросил, указав на жреца:
– Убей его.
Азгадер покинул трапезную. Метнос вынул кинжал из ножен и направился к жрецу. Идигер стоял неподвижно, ни один мускул не дрогнул на его лице.
– Когда-то ты говорил, что не из тех, кто убивает безоружных, – с прежней невозмутимостью заметил жрец.
– К тебе это не относится, – так же спокойно ответил Метнос, приближаясь.
– Почему ты служишь ему? – спросил Идигер. – У тебя уже не раз была возможность сбежать и вернуться в Ногару. Неужели для ногарского аристократа быть в слугах хишимерского царя предпочтительней, чем полководцем в армии империи?
– У империи нет будущего, – просто ответил Метнос.
