– Могут начаться погромы, как в Кадае, – с опаской предположил другой советник. – Некому сдерживать в узде легионы. Солдатам давно не платят…
Метоннес молча стоял в стороне, погрузившись в свои думы. Сейчас он чувствовал себя так, словно потерял последнюю опору в жизни. Впрочем, так оно и было. В одночасье советник лишился всего того, во что верил, что пытался сохранить. Он один из немногих понимал, что империи пришел конец.
Подтверждая мысли советника, на площади поднялся шум, а еще через несколько мгновений на террасу вышел начальник дворцовой стражи и сообщил:
– Прибыл гонец из Келенгана. Правители полночных городов просят столицу о помощи. Арамеи вторглись в империю.
Советники переглянулись.
– Приведи его в тронный зал, – распорядился Метоннес.
Начальник стражи покинул террасу, а один из советников недоуменно спросил:
– К чему выслушивать гонца? Ведь некому принимать решения.
– Есть мы, – жестко ответил Метоннес.
– Но что мы можем? – растерянно пробормотал другой советник.
– Раз вы не можете, смогу я, – отрезал Метоннес и направился в тронный зал.
Он даже не успел занять свое место в высоком посеребренном кресле, когда начальник стражи ввел в зал гонца – седовласого капитана. Гонец учтиво поклонился советнику.
– Я расчитывал увидеть императора, – произнес капитан. – Но только что узнал о несчастье, постигшем столицу.
– Это так, – хмуро кивнул Метоннес. – Рассказывай, с чем приехал?
– Полночные провинции охвачены паникой, – сообщил гонец. – Арамеи вышли из своих лесов в степь и движутся к побережью.
– Их так много?
– Их чудовищно много. Они идут со всем своим добром, с семьями, словно решили вытеснить ногаров с побережья. Их ведет царь Хорруг.
– Не арамейское имя, – заметил Метоннес.
– Он и сам не арамей, – подтвердил капитан. – Те, кто его видели, говорят, что он больше похож на каданга.
– Как далеко прошли арамеи?
– Они захватили много селений и Токкаю, а царя Ксеметтоса распяли на воротах города. Крестьянские общины поддерживают их, да и многие жители городов не настроены сражаться.
– Почему?
– Хорруг оставляет захваченные земли жителям, а сам ведет арамеев дальше. Уже вся степь знает, что царь Хорруг дарует свободу тем, кто покорится его знамени.
– У него и знамя есть? – снова удивился советник.
– Есть. Его алое знамя с золотым орлом повергает в трепет ногарских воинов.
– Не говори за всех, – сурово произнес советник. – Воины ваших правителей давно зажрались, грабя крестьян, и разучились воевать.
Метоннес занял, наконец, подобающее ему по рангу место в посеребренном кресле подле трона. Взглянув на пустующий престол империи, он задумчиво потеребил подбородок. Капитан молча ждал его решения.
– Чего хотят правители полночных городов? – спросил советник. – Они сами отвергли императорскую власть, провозгласили себя царями… Столица ничем не обязана вашим провинциям.
– Полночные провинции всегда были щитом империи от лесных варваров, – напомнил капитан.
Метоннес усмехнулся.
– Не слишком надежен ваш щит, – заметил он. – Едва арамеи подошли к стенам крепостей, вам самим потребовалась защита.
– Но сдается мне, что защиты мы не получим, – в свою очередь заметил гонец, усмехнувшись. – Столица сама беззащитна. Легионы превратились в галдящую толпу.
Метоннес нахмурился.
– Не забывайся. Империя лишилась правителя и большинства полководцев, но уж на тебя-то управа найдется.
Советник вновь погрузился в размышления.
– Отправляйся назад, – вдруг приказал он гонцу. – Передай правителям городов, чтобы объединяли все свои легионы в единое войско. Помощь придет.
– На кого мне ссылаться? – поинтересовался капитан.
– На советника нового императора.
– Нового?
– Да. Кто он, тебе пока знать необязательно. Отправляйся.
Капитан раскрыл было рот, собираясь еще что-то сказать, но, встретившись глазами с суровым взглядом Метоннеса, осекся. Поклонившись, гонец поспешно покинул тронный зал. Советник вызвал начальника дворцовой стражи.
– Где остальные советники? – спросил Метоннес, едва начальник стражи явился на его зов.
– Собирают вещи. Похоже, они собираются покинуть столицу. Мне их задержать?
Метоннес внимательно посмотрел на воина.
– Ты спрашиваешь так, будто я хозяин во дворце, – заметил он.
– Так и есть, – подтвердил начальник стражи. – Ты единственный, кто может сейчас взять все под контроль.
– Значит, я могу расчитывать на твою поддержку?
Воин кивнул.
– Можешь. Так какие будут распоряжения?
– Советников не трогай. Пусть убираются, от них все равно никакого толка. Собери всех капитанов легионов, оставшихся без своих командиров. Мне есть, что сказать им.
* * *
Привстав на стременах, Хорруг бросил взгляд из-под ладони вдаль. Прямо к нему мчался всадник. На длинном копье всадника трепетал вымпел, подавая сигнал внимания и тревоги всем. Завидев вымпел, легионы замирали на месте.
Хорруг натянул поводья. Сопровождавшие его князья и сотники-капитаны также остановились.
– Что скажешь? – спросил Хорруг, едва всадник приблизился.
– Я из дозора. Наши передовые разъезды сообщают, что у крепости Келенган в трех переходах отсюда собирается большое войско ногаров. Там строят новые укрепления и к крепости подходят все новые отряды.
– Вот и случилось то, чего мы опасались, – проворчал Килоний. – Ногарские царьки объединили свои легионы в единое войско. Теперь одолеть их будет гораздо сложнее.
– Трудно было ожидать, что они просто позволят разбить себя поодиночке, – заметил Аммат.
– По слухам, ногары ожидают подкрепление из столицы, – сообщил гонец из дозора.
– Возвращайся назад, – приказал ему Хорруг. – Всем дозорам оставаться на местах.
Всадник развернул гиппариона и помчался обратно.
– Разбивайте лагерь, – приказал Хорруг. – Начинайте возводить укрепления: копайте рвы, насыпайте валы.
– Что это означает? – недоуменно спросил Килоний. – Ногары ждут нас у Келенгана, а мы…
– А мы будем ждать их здесь! – жестко оборвал его Хорруг. – Выполняй мой приказ, а не рассуждай! Всех командующих легионами в мой шатер на совет!
Свита рассыпалась, рядом остались лишь Аммат и знаменосец Демилий. Повсюду закипела работа, под руководством своих князей и командиров арамеи спешно разбивали лагерь, на равнине запестрели многочисленные шатры и палатки. Арамейские воины без промедления принялись копать рвы и возводить оборонительные сооружения по образцу полевых укреплений ногарских легионов.
