– Морем и лесом здесь воздух пахнет. Давай за мной. – Дин нырнул в неприметную узкую улочку, сразу вырвавшись из царящей вокруг деловой суеты. Разноголосый гул и забористая ругань сразу остались за спиной.
Едва уставший от толкотни и шума эльф свернул следом за ним в тихий переулок, Дин без слов врезал щуплому невзрачному пареньку, трущемуся рядом с Мелиорном, локтем по зубам. Ошарашенный малый отлетел к углу дома и, растерянно хлопая глазами, прижал ладонь к разбитым в кровь губам. Однако, тут же придя в себя, паренек схватился за висящий на боку нож. Криво усмехнувшись, Дин положил ладонь на рукоять меча, и паренек понятливо убрал руку. Глаза его зло сверкнули и, прошипев сквозь зубы какое-то ругательство, он рванул обратно в толпу, на прощание сплюнув себе под ноги.
– Знакомого встретил? – вежливо поинтересовался Мелиорн, проводив его взглядом.
– Ага, с прошлого года не виделись. – Дин подкинул на ладони звякнувший монетами кошелек. – Твое?
Растерянный Мелиорн судорожно схватился за пояс, оторопело разглядывая обрезанные завязки. Сотник озорно подмигнул приятелю и вернул ему кошелек.
– Не зевай, дружок! В порту половина всех карманников города ошивается. А вторая половина – на рынке, куда мы сейчас пойдем. Так что лучше спрячь свои сокровища подальше за пазуху. Целее будут.
Мелиорн послушно убрал деньги.
– И поменьше башкой по сторонам крути, а то тебя разденут и разуют, пока мы до городских ворот доберемся. Пошагали?
Дин поправил котомку на плече и вразвалку двинулся вверх по улице. Смущенный Мелиорн пристроился рядом. Через минуту зажатая домами улица вывела на небольшой перекресток, где Дин, не задумываясь, свернул направо. Скоро путешественники вышли на широкую, мощенную камнем мостовую.
– Откуда ты так хорошо знаешь город? – Эльф уважительно покосился на приятеля.
– Почти пять лет отбарабанил в местном гарнизоне, – задумчиво протянул Дин, разглядывая сидящего в теньке ветерана-дружинника. – Славные были деньки.
Мелиорн уловил перемену в настроении товарища и непонимающе посмотрел на расслабленно сидящего усача со значком королевской конницы на груди.
– Дин, а на рынок нам зачем? Все, что нужно, мы вроде перед отъездом купили, – осторожно поинтересовался Мелиорн и тряхнул тощим дорожным мешком.
– В первую очередь, за свежими новостями. – Явно напрягшийся сотник подошел к двери соседнего дома и начал внимательно изучать пошарканную дверь, незаметно поглядывая на покрытого шрамами вояку, скучающего в теньке. – На юге поговаривают, в здешних лесах неспокойно.
К разомлевшему от жары ветерану подошел мрачного вида мужик с висящим на поясе мечом в потертых ножнах. Дин сразу определил в нем профессионала-наемника по характерной походке и осанке бывшего военного. Усач о чем-то спросил и, лениво поднявшись, увел мечника внутрь находящегося рядом постоялого двора.
– Похоже, пошли контракт подписывать, – задумчиво прокомментировал озадаченный сотник.
– Похоже. – Притихший Мелиорн недоумевающе пожал плечами и проводил пару глазами. – Дин, чего мы встали? Что-то не так? Еще одного знакомого увидел?
Ничего не ответив, сотник задумчиво посмотрел на покачивающуюся входную дверь постоялого двора и молча двинулся дальше по улице. Непонятная тревога звенела в мозгу тревожными колокольчиками. Не отпускающее беспокойство прокатилось по спине волной мурашек. Дин настороженно огляделся по сторонам, разглядывая горожан, буднично спешащих по своим делам. Не заметив ничего необычного в их привычной суете, он прибавил шагу.
– Сидящего у дверей ветерана видел? – Дин никак не мог понять, что заставило всполошиться безошибочное чутье. Ничего не понимающий Мелиорн кивнул. – Городское ополчение набирают.
– Почему ополчение? – Эльф подстроился под широкий шаг сотника.
– Потому что профессиональный наемник вряд ли пойдет записываться в регулярную королевскую армию, – уверенно отрезал задумчивый Дин. – А если набирают ополчение – значит, что-то неладно в родном королевстве.
– Мало ли. – Мелиорн задрал голову, с интересом рассматривая резные ставни на втором этаже. – Сам же сказал про разбойников.
– Хороши разбойники, если всего городского гарнизона не хватает, чтобы их разогнать. – Дин с сомнением покачал головой. – К тому же ополчение содержится за счет средств местного городского совета, а эти господа вряд ли добровольно раскошелятся, имея под боком четыре сотни королевских дружинников.
– Помочь своей родине – это почетно! – немного высокопарно заявил Мелиорн и неуверенно посмотрел на приятеля. – Любой житель моей страны, не задумываясь, отдаст все, что у него есть, ради общего дела.
– Да… – Сотник с завистью посмотрел на товарища. – Немного вашего патриотизма нам бы точно не помешало. Чтобы перед соседями от стыда не краснеть. У нас, любезный мой господин эльф, все намного сложнее… – Дин глубоко вздохнул и махнул рукой. – Раз городской совет согласился потратиться на наемников, значит, дело серьезное. Ладно, чего на кофейной гуще гадать? Поживем – увидим… Чует мое сердце, не к добру это все. – Дин озадаченно потер лоб.
– Увидим… – покладисто согласился Мелиорн, не поняв до конца, что так встревожило его товарища. – Дин, если ты и дальше со мной, нам нужно спешить. Где мы можем достать лошадей?
– С тобой, с тобой… – Дин встряхнулся и пошел дальше. – Так легко ты от меня не отделаешься. Для начала давай-ка, нетерпеливый ты наш, на рынок заглянем. Потолкаемся, новости свежие узнаем. А после рынка еще в одно хорошее место заглянем. Там и прикинем, что к чему. Заодно на нормальных кроватях переночуем.
– Какое еще место? – Насторожившийся Мелиорн покосился на товарища.
В конце мощеной улицы показалась рыночная площадь. Дин прибавил шагу и неопределенно хмыкнул:
– Доберемся мы, допустим, до Валидора. – Сотник с усмешкой посмотрел на товарища. – К королю ты как попадешь? Через стену перелезешь?
– Придумаю что-нибудь, – упрямо поджал губы помрачневший эльф. – Сначала надо в вашу столицу попасть.
– Придумаешь, говоришь… – многозначительно протянул в ответ Дин и покачал головой. – Хочу вечером заглянуть к одному старому боевому товарищу. Надеюсь, он сможет нам с этим помочь.
Путешественники вышли на шумную рыночную площадь. Прищурившись, сотник неторопливо осмотрел плотно стоящие торговые ряды. Потом обернулся к ждущему за спиной эльфу и хитро подмигнул:
– Не отставай и держись поближе ко мне. А по поводу лошадей… – Дин решительно двинулся вдоль полупустых прилавков. – Решать, конечно, тебе, но я бы не стал соваться в Гиблый Лес в одиночку. Сам только что про разбойничков вспоминал. Двое всадников для них – самое то, что надо. Зарежут и имя не спросят. Так что окажемся мы не в прекрасном Валидоре, а в придорожной канаве с проломленным черепом или перерезанным горлом.
– Что ты предлагаешь? – Нахмурившийся Мелиорн встревоженно посмотрел на своего абсолютно спокойного товарища, невозмутимо разглядывающего разложенный продавцами товар.
