– Господин сотник, как сквозь землю провалились. До самых пирсов вели. А они – нырь в боковую улочку, и след простыл. Будто и вовсе их не было.
– Раззявы неповоротливые! А кто это был, достопочтенный Мелиорн? – Дин присел на корточки возле убитого.
Эльф безразлично пожал плечами:
– Вам виднее, сотник. У себя в лесу я бы и по примятой траве сказал, кто здесь прошел. И во что был одет. А здесь… При всем желании ничем не могу помочь. Самому бы очень хотелось знать, чем же я этим троим не угодил. Врагов в вашем городе нажить я еще не успел. Вариант с ревнивыми мужьями отпадает по той же причине.
– Обыкновенные живорезы! Чего вы себе голову ломаете, господин сотник? – вмешался один из стражников. – Это ж порт. Мало ли здесь всякой шпаны ошивается?
– Не скажи… – Дин задумчиво опустился на колено возле убитого. – Не видно ни черта… Принеси фонарь.
Расторопный дружинник сбегал на угол улицы за висящим над крыльцом какой-то лавки фонарем, осветил лежащее тело. Демонстративно скучающий эльф как бы случайно пододвинулся поближе к Дину, разглядывая мертвого врага. Сотник пробежал быстрым цепким взглядом по одежде убитого. Совершенно обычный труп, ничего примечательного. На смуглом лице, выдающем в нем южанина, застыли остекленевшие серые глаза. Под добротной кожаной курткой тонкая кольчуга. На поясе потертые черные ножны. Так мог выглядеть любой наемник или охранник состоятельного купчины. Чтобы понять, что это не рыбак и не плотник, достаточно было глянуть на широкую ладонь с характерными мозолями от рукоятки меча. Да и двигался убитый как мастер. Да и слишком роскошный для простого наемника меч, выпавший из откинутой руки. Дин поднял оружие, осмотрел. Отличная сталь гномьей работы, пара агатов в рукояти, великолепный баланс.
– Отличный меч, – кивнул эльф.
– Угу, – неопределенно промычал сотник, рассматривая переливающийся в лунном свете металл. – Стоит целое состояние. Имея такую сумму, любой наемник может на пару лет забыть о работе и жить в свое удовольствие.
Дин заметил под задравшимся рукавом куртки золотой блеск. Присев на корточки, он сдвинул сбившуюся ткань, с любопытством разглядывая простенький браслет. Неширокая золотая полоска плотно охватила запястье, посверкивая гладкой поверхностью. Заметив выбитый на ней рисунок, сотник наклонился пониже, приподнял руку убитого. Держащий фонарь дружинник понятливо опустил фонарь. Дин благодарно кивнул, с интересом разглядывая незатейливый рисунок: небольшую звезду, к которой под углом сходились две стрелы.
– Занятная вещица. И рисуночек такой простенький. На клеймо мастера вроде не похоже… – Дин подозвал стражников. – Кто-нибудь раньше видел такую картинку?
Те покрутили украшение в руках и отрицательно замотали головами.
– Больно изящный браслетик. Работа явно не наших кузнецов. – Дин вопросительно посмотрел на эльфа.
– И не гномья. – Мелиорн забрал у Дина браслет. – Ковка вроде наша, но эмблема чересчур незатейливая для эльфийских мастеров. Хотя я не кузнец и отгадать создателя этого браслета не возьмусь.
Мелиорн вернул украшение Дину и выпрямился.
– Мне идти с вами? – поинтересовался он, холодно посмотрев на стражников.
– Не вижу необходимости. – Сотник поднялся на ноги и подозвал одного из дружинников: – Иди разыщи старшину этого квартала или его помощника. Пусть займутся телом.
Стражник ушел.
Дин задумчиво покрутил браслет в руках и сунул его во вместительный кошель на поясе:
– А про вещицу эту надо будет еще поспрошать… Глядишь, и всплывет что-нибудь. Есть у меня на примете умелец один. Что же касается вас, уважаемый Мелиорн… Мне и так понятно, что это не вы набросились на этих троих. И еле дотерпели до нашего прихода, чтобы не зарубить несчастных бедняг. Кстати, а чего они хотели-то? Кошельком поживиться?
Эльф чуть заметно усмехнулся:
– Нет. Просто выхватили мечи и молча кинулись в драку.
– А вы, значит, шли мимо и никого не трогали? – с сомнением посмотрел на него Дин. Эльф в ответ еще раз пожал плечами. – Может, все-таки есть в Арвиле какие-нибудь знакомые? Или были?
Мелиорн отрицательно покачал головой и ответил, высокомерно задрав подбородок:
– Я впервые покинул пределы Шепчущего Леса. И в вашем Арвиле всего два или три часа.
– А чего вас вообще сюда занесло, господин эльф? – осадил незваного гостя сотник, которому не понравился тон ответа.
Светловолосый заметно напрягся.
– Ищу корабль до Ноира. – Эльф передвинул ладонь поближе к рукояти меча.
– Зачем? – усмехнулся заметивший это Дин. Стражник придвинулся ближе.
– Хочу добраться до Валидора, – после секундной паузы ответил Мелиорн, медленно убирая руку от оружия. – Я гонец. С письмом от нашего Правителя вашему королю Наидину.
Дин потер бровь. История становится все запутаннее. Посреди портовых кварталов Арвила одинокий эльф, на которого напали трое профессионалов-наемников. И который к тому же оказался теперь еще и послом. И не от кого-нибудь, а от самого Правителя Элкиорна. И, что примечательно, конечно же к королю.
– А письмо нельзя было послать в столицу обычной дорогой через восточные провинции? И передать через послов во дворце короля? – Он недоверчиво хмыкнул, оглядев необычного гонца с головы до ног.
Мелиорн покосился на стражника:
– Уважаемый сотник, не могли бы мы лучше продолжить наедине? Моя миссия в Хоноргарде – неофициальна. Мне…
Дин не обратил внимания на просьбу смущенного эльфа.
Посланец Элкиорна немного помолчал и, глубоко вздохнув, продолжил:
– Это не официальное заявление для посольства. А, скажем, новости, которые встревожили нашего Правителя. Которыми он хочет по-дружески поделиться с вашим королем.
– И что же это за новости? Настолько важные, что о них необходимо знать нашему королю? – усмехнулся Дин.
Эльф хитро прищурился:
– Сотник, вы кто, нынешний король Хоноргарда? Наверное, я слишком долго добирался до вашего города и в королевстве успел поменяться король. – Эльф расстроенно всплеснул руками, изобразив на лице самую горестную мину.
Дин нахмурился, но, подумав пару минут, признал правоту упрямого гонца.
– Уел, господин эльф. – Он махнул рукой и открыто улыбнулся. – На короля Хоноргарда я похож мало. – Замялся вроде как виновато и, продолжая улыбаться, пригласил эльфа выйти наконец из узкого переулка. – Простите меня, любезный господин Мелиорн. Но сами подумайте, насколько сложно поверить в правдивость рассказанной вами истории. Гонец от Правителя эльфов к королю Наидину. Здесь, далеко на юге. Мягко говоря, необычно и маловероятно.
Эльф понимающе кивнул. Дин неожиданно заметил симпатию в брошенном на него украдкой взгляде.
– Ума не приложу, как вы собираетесь попасть к королю…
