– Значит, нужно искать проводника, – невесело отозвался Дин и слегка поклонился, прощаясь со словоохотливым продавцом оружия. – Благодарю, почтеннейший. Пойдем мы к лошадкам приценимся.
– Удачи. – Торговец на прощание изобразил что-то вроде вежливой улыбки и вернулся к полировке меча.
Подавленные нерадостными новостями, путешественники молча двинулись в сторону огороженного жердями загона для скота, откуда доносилось громкое лошадиное ржание и мычание коров. Не успели они обогнуть ближайший прилавок, как Дин заметил проталкивающийся сквозь толпу патруль. Идущий впереди десятник закрутил головой по сторонам. Взгляды сотника и командира патруля встретились. Дружинники целеустремленно двинулись к ним. По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Не выдавая охватившей его тревоги, сотник остановился и обернулся к ним спиной. Едва не налетевший на него эльф заглянул приятелю через плечо и вздрогнул, тоже заметив патрульных.
– Похоже, это по наши души… – произнес Дин. – Говорить буду я. Ты молча стой рядом и ни во что не влезай.
Слегка побледневший эльф молча кивнул. Путешественники выбрались из толпы, добравшись до входа в загон. Дин поправил куртку, постаравшись, чтобы приближающийся десятник хорошо разглядел значок королевской конницы и нашивки на рукаве. Судя по кривой усмешке, тот уже прекрасно разглядел и то, и другое.
– Доброго здоровьечка, господин сотник. – Подошедший вплотную десятник вежливо отсалютовал, приложив руку к груди. – Надолго к нам?
– И тебе не хворать, десятник. – Уловив в его голосе намек, Дин полез в карман за полученным в канцелярии разрешением на отпуск. – Не, проездом. Завтра двинем дальше.
Сопровождающие командира патруля дружинники молча встали у Мелиорна за спиной. Эльф удивленно поднял бровь и положил руку на рукоятку меча. Дин отрицательно качнул головой и вопросительно посмотрел на изучающего печати десятника:
– Что-то не так, служивый? – Сотник покосился на стоящего справа от эльфа худого дружинника с рыбьим лицом. – Здорово, Селедка Джейсон. Ты так и не отъелся на казенных харчах?
– Знаешь его? – настороженно спросил десятник у патрульного, вытянувшегося в струнку.
– Ага, – подтвердил худой, покосившись на ухмыляющегося Дина. – Карсен это, десятник. Служил у нас лет пять назад. Потом его куда-то на юг перевели.
Десятник немного помолчал и, вернув разрешение, снова вежливо козырнул:
– Добро пожаловать в Ноир, господин сотник. Больше вопросов нет. А вот попутчик ваш пойдет с нами.
– Чего вдруг? – вкрадчиво поинтересовался у него Дин, пряча бумагу в карман.
– У меня приказ, – сухо отрезал командир патруля и сделал знак придвинувшимся поближе дружинникам.
– А ну-ка, притормози, служивый. – Дин сдвинулся, загородив ему дорогу. – И куда вы его?
Десятник жестом остановил патрульных и нехотя ответил, смерив пришлого сотника недобрым взглядом:
– В тайную канцелярию.
– Ничего себе! – охнул пораженный Дин. – Это за какие же грехи?
– Откуда же я знаю? – Командир патруля пожал плечами и отодвинул сотника в сторону. – У моего начальства спроси.
– Спрошу, – задумчиво протянул Дин, взглядом успокоив стряхнувшего руки патрульных Мелиорна. – Слушай, десятник, давай сделаем так… Все равно я вечером к Людовику зайти собирался. Может, перед тайной канцелярией к вам в казармы заглянем? Тебе все равно моего товарища мимо вести.
– И что? – не особенно дружелюбно переспросил начальник патруля.
– Ничего, – успокаивающе поднял ладони миролюбиво настроенный Дин. – Переговорю со старым приятелем, и пойдешь себе дальше.
Десятник покосился на худого дружинника.
– Приятели они вроде с господином тысячником, – подтвердил тот слова Дина. – Говорят, вместе чуть ли не полтора десятка лет прослужили.
– Ладно, – нехотя согласился командир патруля и прикрикнул на нерешительно мнущихся патрульных: – Чего встали? Пошли уже.
– Вот и ладушки, – удовлетворенно кивнул Дин, шагнув следом. – И скажи своим орлам, чтобы руки убрали. Мой приятель и так никуда от вас не денется. Правда ведь, Мелиорн?
Обернувшийся эльф холодно посмотрел на начавшего нервничать десятника и кивнул.
– Повежливее там с нашим… гостем. – Усмехнувшийся десятник сделал красноречивую паузу перед последним словом.
– Ну-ка пусти. – Дин бесцеремонно отодвинул Джейсона в сторону и зашагал рядом со своим товарищем. – Не дергайся, дружище. Сейчас доберемся до казарм и все выясним. Помнишь, я тебе про приятеля говорил?
– Помню, – скупо ответил настороженный Мелиорн.
Сопровождаемые дружинниками путешественники вышли на широкую площадь, с которой уходили две широкие улицы. Дин уверенно свернул направо. Идущий чуть позади десятник одобрительно закивал. Пройдя десяток шагов по зажатой домами улочке, сотник окончательно успокоился и начал бросать на идущих по краям конвоиров насмешливые взгляды:
– Мой бывший командир сотни, Людовик де Ласси. Он тут местным гарнизоном командует. Лихой рубака, кстати. Лет пять назад стал тысячником. Когда меня отсюда в Арвил перевели, я все собирался к нему обратно вернуться. Да что-то руки не дошли. Вот такой мужик! – Дин с хрустом сжал внушительный кулак. – Мечом владеет, как бог. Как-то на спор рубился против пятерых пленных орков. Тоже, кстати, больших умельцев мечом помахать. Мол, срубите меня – отпустят, нет – палач или гнить в каменоломнях. В общем, все по-честному.
Дин остановился на перекрестке, оглядевшись в поисках нужной улицы.
– Вон туда, – негромко подсказал шагнувший вперед Джейсон, показав влево. – Тут перестроили все года три назад.
Сотник пропустил вперед старого знакомого, и тот свернул между двумя домами, стоящими почти вплотную.
– Чем все кончилось? – тихо поинтересовался молчаливый Мелиорн.
– За полминуты разделал всех пятерых. – Дин нагнулся, проскочив под висящим поперек узкой улицы бельем. – Но командиром тутошнего гарнизона Людовик стал не за это. Умница он редкостный. Не только мечом умеет размахивать, в отличие от многих наших дуболомов. Соображалка у него работает – будь здоров. Плюс звериное чутье на опасность. Если бы не ершистый характер, давно в столице бы сидел. А так, упекли его в эту глухомань… В общем, толковый мужик.
Идущий впереди Джейсон свернул в арку, и путешественники неожиданно очутились на залитой солнцем площади перед вытянутым двухэтажным зданием.
– Я к Людовику в сотню совсем зеленым юнцом попал лет двадцать назад. С тех самых пор мы с ним как нитка с иголкой.
Дин прищурился от ударившего по глазам яркого света, из-под ладони глядя на перегородившую площадь стену с зарешеченными узенькими окнами, сильно напоминающими бойницы.
– Пришли, – подал голос сердитый десятник.
