Вождь Оленей остановился только тогда, когда выскочил из зеленого лесного полумрака на залитую солнечным светом поляну-становище. Члены родного племени буднично занимались своими обычными делами у курящихся дымками землянок. Несколько женщин, сгорбившихся на берегу текущего по краю поляны ручья, скоблили лохматую медвежью шкуру. Над водой курилась легкая полупрозрачная дымка. Расположившиеся на небольшом песчаном плесе прачки с мокрыми шлепками полоскали грязное белье. От большого костра в центре поляны вкусно тянуло чем-то съестным. Сидящие на корточках мужчины кружком уселись неподалеку, бросая на булькающий котелок жадные взгляды. Несколько подростков с закинутыми на плечи удочками почтительно подошли к приглядывающим за кипящим варевом стряпухам и гордо протянули тяжелые связки пойманной рыбы. А на самом краю лесной деревни носились полуголые дети, с визгом гоняясь друг за другом в вымахавшей по пояс траве. Деревня жила будничной мирной жизнью.
Отдышавшийся вождь племени набрал в грудь побольше воздуха:
– Родичи, тревога! Варги недалеко от стойбища! – Крик Святомира прозвучал громом среди ясного неба, сорвал всех с привычных мест и перемешал в водовороте огорошенного новостью лагеря. – Берите самое необходимое, и в дорогу! Большой отряд, нам одним не выстоять. Уходим к соседям.
Женщины без лишних охов бросали привычные дела. Притихшие дети непонимающе озирались по сторонам. Те, кто повзрослее, хватали за руки растерянных малышей и бросались к зовущим матерям. Женщины без лишней суеты разобрали совсем грудничков и бросились по своим землянкам. Жители лесной деревни не имели сундуков с накопленным добром, и нехитрые сборы не занимали много времени. Продев руки в подвесные люльки, они пристраивали в них совсем крох, увязывали в теплые одеяла наскоро собранные вещи и бежали к большой землянке, где хранилась добытая племенем еда.
Неподвижный Святомир спокойно наблюдал за сборами сородичей. Он уже много раз видел подобное зрелище и каждый раз удивлялся, с какой сноровкой женщины племени собирались в путь. Полчаса, и племя готово выступить в дальний путь. Эта выучка вырабатывалась годами, и от нее подчас напрямую зависела судьба племени. Род Оленей жил на северной окраине земель лесовичей, и к ним частенько наведывались незваные гости из заболоченного Гиблого Леса, расползшегося за Западным Трактом. Иногда воины племени встречали их на самой границе, но чаще спокойно отходили назад, в глубину принадлежащих народу охотников лесов. И уже там, объединившись с другими родами и собрав достаточно сил, останавливались и устраивали пришедшим теплую встречу, после которой уцелевшие гости убирались восвояси, бросая награбленное добро и проклиная заманившего их в эти проклятые леса умника. Это случалось не часто, но регулярно, раз в три-четыре года. Лесовичам волей-неволей приходилось доделывать работу за королевскими конниками, громящими по всему Хоноргарду банды разбойников. Остатки разбитых отрядов спешили укрыться в сплошных болотах Гиблого Леса, чаще всего напарываясь на выставленные кордоны и пытаясь обойти их через принадлежащие лесовичам земли. Нередко к ним заносило и отряды волчьих всадников. Эти, правда, чаще появлялись в лесах народа охотников с юга, выбитые из родных степей и прижатые к лесу.
Вождь нашел в смешавшейся толпе сородичей высокую фигуру Кожедуба, который служил ему и левой, и правой рукой сразу. Помощник Святомира проталкивался сквозь мечущихся по поляне людей. Когда выбежавшие из леса охотники всполошили лагерь, он с другими взрослыми рыбаками перегораживал сетью разлившуюся в дальнем конце луга речку. Оставив товарищей сматывать с таким трудом сделанную снасть, Кожедуб со всех ног бросился к Святомиру, даже не разобрав, о чем тот кричит, но каким-то шестым чувством почуяв неладное.
Дождавшись проталкивающегося к нему друга, Святомир жестом приказал следовать за собой и почти бегом поспешил к находящейся на отшибе землянке волхва племени Черногора.
– Привет, Свят. Смотрю, охота на кабана сегодня не задалась. – Прорвавшийся сквозь толпу Кожедуб двинулся рядом, подстраиваясь под широкий шаг вождя племени.
– Виделись с утра, – отрезал не склонный шутить Святомир. – Это как посмотреть… Не пошли бы за секачом, не наткнулись на следы.
– Следы? – сразу насторожился друг.
Бросив короткий взгляд на ничего не понимающего Кожедуба, вождь догадался, что тот еще не знает тревожной новости.
– Варги к северу.
– Со стороны Тракта? – удивленно переспросил забежавший вперед помощник.
– Я сам удивлен, – пожал плечами Святомир, пропустив молодку с большим узлом. – Собирай стариков, женщин, и уносите ноги к соседям.
– К Белкам? – на всякий случай уточнил помощник.
– Да, – подтвердил вождь, перепрыгнув кем-то брошенную корзину с бельем. – Пока к Белкам. Но там не задерживайтесь. Передай их вождю Горисвету, чтобы тоже собирался и отходил вместе с вами.
Опередивший его Кожедуб перегородил дорогу, удивленно посмотрев в холодные непроницаемые глаза друга.
– Сдается мне, очень большой отряд, – объяснил Святомир и решительно отодвинул его в сторону. – Боюсь, даже в союзе с соседними племенами мы их не остановим. Придется уходить дальше, к Медведям.
Кожедуб втянул воздух сквозь стиснутые зубы и вполголоса выругался. Потом немного помолчал и с сомнением протянул, бросив красноречивый взгляд на бегающих по лагерю сородичей:
– Свят, от варгов можем не оторваться. Волки не хуже нашего бегают по лесам. А с детьми, женщинами и стариками быстро идти не получится.
Святомир успокаивающе положил руку другу на плечо и взялся за закрывающую вход в землянку пятнистую шкуру:
– Знаю, Дубок. Поэтому я с десятком людей останусь. Постараюсь задержать волчьих всадников насколько получится.
Кожедуб придержал вождя за локоть и умоляюще посмотрел ему в глаза:
– Можно, я останусь с тобой, Свят?
Святомир крепко сжал плечи друга и отрицательно покачал головой:
– Нет, Дубок. Кто тогда поведет людей? Так что уходи со всеми. На тебе женщины и старики. Нужно опередить варгов и успеть вовремя предупредить остальные племена. Поторопитесь. Ярок даст, встретимся у Белок. Я здесь тоже насмерть стоять не собираюсь. Задержу врагов на час-другой и кинусь вас догонять.
Кожедуб со вздохом посмотрел на сурового вождя и, развернувшись, побежал к скопившимся возле центрального костра сородичам с котомками в руках. Проводив друга тяжелым взглядом, вождь снова обернулся к скромному жилищу волхва и лицом к лицу столкнулся с отбросившим шкуру хозяином землянки. Отблеск тлеющих углей осветил мрачное лицо появившегося на пороге Черногора. Вождь невозмутимо посторонился, уважительно склонив голову перед духовным пастырем племени. Волхв расправил широкие плечи и подслеповато поморгал, привыкая к ярким солнечным лучам, залившим поляну.
– Варги, значит… – Черногор, несмотря на жаркий день, зябко кутался в накинутую на плечи оленью шкуру. – Много?
Святомир кивнул вместо ответа.
